следил за тем, чтобы Стив не нарушал основное правило: запрет применения Зова. Животное можно укусить два раза, не забирая его жизнь, добить же – ударом меча. Стива вынесли с арены победителем, но досталась эта победа недёшево: у него была искалечена правая нога и разодрано плечо.
Затем дела пошли лучше. Со временем он настолько приноровился к боям с хищниками, что весь поединок занимал не больше двух минут. Вот тогда и состоялась его первая встреча со Зверем. В тот день ему предстоял бой с самкой.
Днём раньше он наблюдал, как она буквально разорвала в клочья своего противника. Его останки в гневе она разметала по всей арене. Они слабо трепыхались, будто хотели воссоединиться вновь в единое целое, но не могли найти друг друга. Борб, вовремя не убравший Зверя, доказывал судье, что боец не подал сигнала проигрыша. После недолгих колебаний судья это подтвердил. Зрители ликовали. Им было все равно, проиграет боец или выиграет, главное – зрелище, ради которого иные готовы были сами разорвать друг друга.
Стив жутко волновался, как никогда прежде. Игнариус посмеивался над ним, хотя молодой вампир понимал, что таким образом тот просто успокаивает его.
- Не волнуйся. Какая разница, когда тебя постигнет смерть: сегодня или лет через тысячу? Ты уже знаешь ее в лицо, так что страшнее она тебе не покажется.
- Не пугай мальчишку! Видишь, у него даже руки дрожат, - смеялся Эрион. - Иди лучше пошепчись со своими питомцами, попроси их, чтобы подали сигнал этому парню, когда нужно будет махнуть рукой в знак поражения.
- Пожалуй, так и сделаю. А руку пусть она оставит себе на память! – заразительно смеялся Игнариус, так, что едва не падал с кресла.
Стив, смущенный этим разговором, спустился на арену, когда до боя оставался еще час. Пройдя к зверинцу, он приблизился к клетке самки. Она с ненавистью посмотрела ему прямо в глаза и засвистела. По телу побежали мурашки, но ощущения потери сознания больше не было.
Он сел рядом с клеткой и стал наблюдать за ней. Самка несколько раз пошипела на него, как напуганная кошка, потом поднялась и расправила крылья. Она не могла выпрямиться во весь рост, поэтому голову ей пришлось пригнуть. Тут Стив заметил, что ее брюхо намного больше, чем у второго Зверя. Догадка удивила молодого вампира: она ждала детеныша. Внезапно он понял, что означал этот свист, в его голове сложились слова: «Убей его». Стив поначалу решил, что все это ему только почудилось. Но самка, глядя ему в глаза, положила когтистую переднюю лапу на живот: «Убей его», - продолжала свистеть она.
Стив, помедлив, решился подойти поближе, к самым прутьям клетки. Он протянул руку и дотронулся до скользкого холодного живота твари. Она накрыла его кисть своею лапой и вновь просвистела ему в самое ухо: «Убей его»… После чего сложила крылья и легла. Ее глаза закрылись, но Стив успел заметить, сколько в них было боли. Он, пошатываясь, покинул зверинец.
Этот бой, как он и ожидал, был совсем иным. Гибкий Зверь был проворнее, выносливее любого хищника, кроме того, умел летать. Порой самка проносилась над его головой, нападая с воздуха. Несколько раз он не смог увернуться от ее длинных клыков; царапины на спине жутко кровоточили, а руки ослабли. Был единственный момент, когда она, внезапно став на удивление неповоротливой и медлительной, опасно к нему приблизилась. Массивный, лоснящийся живот был незащищен. Уже не в силах думать о чем-либо, Стив воткнул в нее меч по самый эфес. Самка взвыла так, что даже зрители вздрогнули от ужаса. Она пала к ногам бойца и затихла. Это была победа, но радости от нее Стив не испытывал. Его чествовали как победителя, со всех сторон звучали аплодисменты, а горло сдавил удушающий комок. Постепенно приходило осознание случившегося. Он не мог радоваться этой победе. Стив был потрясен и слишком устал.
После были и другие поединки с этими существами, но он так и не научился чувствовать над ними превосходства и радоваться своим победам. Единственной наградой ему было уважение, почести, оказываемые лучшим бойцам, в том числе и живая кровь, к которой он уже привык. Все это длилось пять лет, пока не началась всеобщая война между людьми, магами и нечистью…
17. Салон
Стив и сам не заметил, как задремал. Ощутив легкое прикосновение к руке, он буквально вскочил. Это был настоящий сон! Сон из воспоминаний, первый сон за столько лет!
- Не пугайся ты так, я не Зверь, - мягко улыбнулся Эрион. – Не меня тебе стоит бояться.
- Ты меня разбудил, - ответил Стив, выбираясь из гроба.
- А ты изменился, малыш. И совсем иначе, нежели мне показалось вначале.
- Не может быть – великий Эрион признал свою ошибку! – молодой вампир иронично приподнял левую бровь.
- Ты повзрослел и одновременно словно повернул время вспять, вернув человеческое мировосприятие. Уж не девчонка ли тому виной? – посмеиваясь, с ехидцей в голосе, поинтересовался Эрион.
Стив улыбнулся в ответ:
- Ты говоришь о моей дочери?
- Да, о ней. Кстати, позволь поинтересоваться, справляешься ли ты с ролью наставника?
- Конечно, у нас с ней отличный контакт.
- Удивительно. Между прочим, инициация столь юных смертных – это тоже преступление.
- Да, она юна по годам, но на редкость смышленая, - парировал Стив.
Эрион посмотрел на брата более чем неодобрительно.
- Умна, говоришь? Но она - дитя. Что с ней будет лет через тридцать? Мы лишены многих ощущений, но способны любить. Сможешь ли ты полюбить свое сумеречное дитя, как женщину?
Стив опустил глаза. Он не спешил признаваться, что подобные мысли уже не раз посещали его. Он помнил первый день знакомства с Доз. Тогда Стив и правда думал, что сможет… Пока не взял ее на руки, не прижал к сердцу. Нет… Она была его ребенком.
Чувства, которые он хранил к сестре, ожили в Доз. Стив знал, что так же сильно и трепетно он полюбил и мальчика Тайлера. Вампир ни за что на свете не позволил бы инициировать его. Паренек должен взрослеть. Стив мечтал, как в один прекрасный день станет не просто опекуном Тайлера, а его другом и помощником на столь коротком, но насыщенном жизненном пути смертного. А Доз… Доз всегда будет его подругой, которую он будет любить трепетно и нежно, как любил когда-то свою младшую сестренку…
- Удивительно. Старый мудрый Эрион опять прав. И все же, кто она? Пойми, не так легко заставить вампира, которому давно минуло три столетия, сгорать от любопытства. А со мной происходит именно это.
Стив с удивлением увидел искреннюю улыбку на лице Эриона. В этот момент между ними промелькнуло что-то - следы их прежней дружбы.
- Я очень хотел бы ответить на твой вопрос, но не уверен, что знаю ответ. Ясно одно: ее можно с уверенностью назвать магом. Доз была рождена в другом мире.
- Подобное с трудом можно назвать новостью. И это все?
Стив лишь развел руками.
- Да уж. Ты не перестаешь меня удивлять. Не смог до конца понять ту, кого удочерил. А мне вначале показалось, что ты начал взрослеть… Держи, братец, - с легкой ухмылкой вампир бросил в руки Стива плащ, который принес с собой. – Накинь. Здесь не принято появляться в таком виде. А еще выпей это.
Он протянул Стиву длинную мантию и небольшой цилиндрический сосуд, обтянутый кожей. Молодой вампир с изумлением посмотрел на подношение. Конечно, он догадывался, что вампиры концентрируют жизненные силы, но в каком виде и каким образом они поглощают энергию, не представлял. Стив
