обмякла раньше, чем чудо-юдо утащило ее под воду совсем. Всплыло немного крови, и кувшинки сомкнулись над ней.
Сзади опять скучковались зверьки, но теперь, не слипаясь, шарахнулись под ноги. Пару я рассекла еще в повороте кинжалом, трех задавила ногами, остальные вцепились в штаны и полезли кверху. И еще пару убила - тех, что карабкались спереди. В это время в пруду опять хлюпнуло. Да когда ж вы отстанете, твари подколодные? Подумалось: когда примут за свою. Они своих не едят, как в фильмах про зомби. Ключ-состояние. Когда такое состояние было? Голод, как у... как голод антимагических колодок. Сглотнув от нахлынувшего ощущения, я влилась в него, пропиталась этой вампирической голодожаждой и ощутила, как потоки эфира струнами вытянулись ко мне. Зверьки осыпались, как спелые груши. Протестующе зашелестели кусты. Выметнулась из воды зубастая чуда да так и застыла, пошатывая длинной шеей. Я стояла, не в силах двинуться, в хлынувшем ко мне эфире, как в патоке, и впитывала его, потребляла сама, а не сплавляла по каналу во Тьму. Я вся стала как антимагические колодки. Но, в отличие от колодок, я не исчезла, когда наполнилась под завязку.
Словно душ отключили. Давление эфира резко снизилось, вошло в местную норму. Я плюхнулась прямо посреди дорожки, огляделась и причувствовалась. Мелкое зверье исчезло полностью. Чуда в пруду сдулась, как хорошенько пропоротая резиновая лодка, только шипастая башка сохранила объем, а шея сморщилась и висела на перилах как мятая тряпка. Запашистые цветы почернели и увяли, листва у кустарников приобрела обычный зеленый цвет. Волшебство сада исчезло.
С одной стороны, это здорово. Никакая дрянь на меня тут больше не нападет. С другой - жалко, если загубила источник. Мощный был, богатый. Ну, не мог же он от меня одной, пусть и с таким объемистым резервом, перегореть и закрыться? Встала, опасливо приблизилась к пруду. Чуда не шевелится, голова носом в воде, шея через мост перекинута. Сооружаю воздушный щит, на мост иду под его защитой. Надо бы эту падаль отсюда куда-нибудь сбросить, мешает. Хоть шею, что ли, перерубить. Сказано - сделано, шкура клинку не то, чтобы легко, но поддалась, а о позвонки лезвие звякнуло. Звякнуло?! Расширяю дыру в шкуре, мяса не нахожу вообще, а вместо шейного отдела позвоночника у чуды железная конструкция на шаровых шарнирах. Голем! 'А вот это опасно, - вскидывается чужая память. - Живое если умерло, то встанет только если поднять в качестве нежити, а обесточенный голем, если не рассеешь управляющий модуль, поднимется сам, как только снова получит энергию'.
Бррр... ну, ломать - не строить, формирую из тонкой струйки собственной силы поисковый импульс, делю на два направления и пускаю по железным позвонкам. Найдется модуль - тогда и посмотрю, что с ним делать. Что меня подталкивает по-быстрому отступить с моста - не знаю, разве что предчувствие, но голем реагирует на мой интерес совершенно неадекватно: голова и нечто, спрятанное под водой, вспухают двумя разрывами. Выбираюсь из кустов, уже привычно тряся головой - приложило крепко, воздушный щит слабоват для защиты от взрывов, но если бы не смягчил ударную волну, не отразил летящие железяки, я бы точно отбегалась. У кустов и деревьев поломаны ветки, от мостика остались только опоры. А от голема - клочки шкуры и разлетевшиеся во все стороны деталюхи. Хрен теперь разберешь, что это там было и какого мастера почерк просматривается.
Обхожу мостик, за ним, в явно рукотворном гроте, наверно, спрятана мастерская. Ага, часть камня - это на глазах рассеивающаяся иллюзия. Делаю шаг - и застываю в удивлении. Не, это не мастерская... с жертвенником и алтарем, с фигурками 'божественных супругов' и затейливой вязью молитв, переплетенной растительно-животным орнаментом. Святилище! Ну, да, конечно, парочка астральных паразитов, Элим и Лами, связанных нерушимыми узами, как свет и тьма, как жизнь и смерть, но, в отличие от стихий, не дающих энергии, а лишь ее забирающих. Если когда-то и были от них благодеяния, то вбухивать в служение силы приходилось в десять раз больше, чем в чистую магию. Классическая пирамида для лохов.
Алтарь замерцал, в ушах зазмеился шорох, шепот. 'Приди ко мне, дитя Тьмы и Хаоса, - распинался неслышимый женский голос. - Я дам тебе все, что желаешь. Только скажи. Ничего невозможного нет в Волшебном Саду'. Пожимаю плечами. Что я желаю? Нет, конечно, поесть, поспать и вымыться в теплой воде с мылом - это было б неплохо. Еще бы нормальной одеждой разжиться, а не тем тряпьем, которого не пожалел мне капитан Фарен. Но все эти желания я и сама могу исполнить. А вот чего-то большего... Я уже давно отучила себя желать. У меня нет убеждений - во всяком случае, явственных, которые можно было бы высказать словами. Я никого не люблю и никогда не любила - даже себя. К вещам я не привязана, родину покинула навсегда, всем увлечениям, чем бы они ни были, я не позволяла затрагивать глубоко свою душу. Воспитание такое. Чем меньше того, что тебе небезразлично - тем сложнее манипулировать тобой. 'Нет, - отвечаю. - От тебя, Лами, мне ничего не нужно. У меня слишком мало желаний, и они слабы и элементарны'.
Шепот поменял тональность, в глубине черепушки зазвучал мужской голос: 'Приди ко мне, дитя Стойкости. Я дам тебе цели, дам смысл твоей никчемной жизни!' Щазз! Разбежался, светоносный. Смысл или появляется сам, как закономерный итог твоей жизни, либо не появляется вовсе, а любая искусственно привнесенная сверхцель, что 'спасение души', что 'мировая революция' - это затычка дыры, образуемой страхом смерти, сам же страх - следствие того, что мы любим и ценим себя, свое существование, превыше всего остального. Ну, а я себя не люблю. Отучили. Не то, чтоб презирала, или ненавидела, или самоедствовала, нет - я себе безразлична. В некоторых ситуациях иначе не выжить. Одно во мне осталось - идти наперекор. Поэтому и смерти решила не сдаться. Поэтому и попала сюда. 'Эй, ты, Элим, хочешь - я все время буду тебе перечить? При том, что у меня это единственное достаточно сильное побуждение - напакостить успею хорошо'. Нет? Ну, не очень-то и хотелось. 'Пойду-ка лучше я домой, желудок, что ли, просит кушать', как пел когда-то Горшок.
Наверно, поисковый отряд из Гнезда Виверны сильно удивился, когда перед ними вылетел кусок древней стены и через пролом вылезла замурзанная тетка с кинжалом, в грязнущей рваной одежде с чужого плеча. Ну, не запомнила я, где мы вошли, а проверять весь периметр уже сил не было.
- О! - заорал мой знакомый тролль. - Узнаю крошку Хюльду! Что там было?
- Будущий приговор трибунала коменданту Тенистого Лога. Святилище Элим-Лами, устроенное в непосредственной близости от источника стихии 'жизнь'. Жертвенник. Псевдоживые поедатели плоти. Голем-привратник. Последних уничтожила, святилище пока действует, так что сейчас нужно обнести вокруг активной защитой. Нет, не нужно амулей, я сейчас немного отдохну... у кого-нибудь есть тей-фре? ну, ладно, хоть просто воды... нет, спиртного не надо... да, еще посижу немного, а то ноги подгибаются... ладно, все, пошли устанавливать контур, будете защищать меня со спины, а то где-то поблизости двое субчиков из Тенистого Лога, которые меня привели, ошиваются...
В Гнездо Виверны добрались уже к ночи. Сперва доложила обо всем, случившимся в крепости Тенистого Лога капитану Ларуту. Кстати, Ларут - не мужчина, а тхайен, женщина, отказавшаяся от своего пола. В одном из государств (не помню названия, какое-то больно заковыристое), вошедших в состав Империи, была традиция, когда князьки старших дочерей воспитывали как мальчиков, даже, кажется, как-то магически изменяли физиологию, чтобы те могли водить отряд вместо старшего сына в набеги на соседей. Сыновей тоже гоняли, как сидоровых козлов, но впереди, на лихом хваре, неслась тхайен - если погибнет, не жалко. Тхайен не имели права, да и не хотели выходить замуж и даже иметь возлюбленного, они не имели слова в совете, они не могли править, а также наследовать что-либо, кроме хваров, оружия и денег, но даже подобная судьба в этом диком захолустье была для многих девушек привлекательнее женской доли. Это уже за более чем триста лет магократии патриархальность почти изжита, поскольку среди женщин не меньше даровитых в магии, чем среди мужчин, а кто сильнее, умнее, хитрее - тот и правит, но даже сейчас некоторые девушки из этой провинции дают зарок тхайен. Так вот, тхайен Ларут отнесся к моим словам с гораздо большим доверием, чем если бы он был мужчиной.
