Хотя Пенни очень переживала, как Макс отреагирует, узнав, но все-таки заставила себя не думать о плохом хотя бы в выходные. Ведь Макс приедет только в понедельник.
Путь лежал на северо-восток, через величественные, необыкновенной красоты горы. До Лаудата добраться было сравнительно легко, поэтому они решили остановиться там на ночлег, чтобы с утра в воскресенье сделать последний рывок и достигнуть озера. Затем компания планировала вернуться в Лаудат, нанять там машину и приехать домой. Чтобы попасть в Лаудат, нужно было преодолеть горы высотой три тысячи футов. Затем огромные пространства гейзерных долин и напоследок почти непроходимые джунгли. Земля, как назло, была скользкой, и иногда тропинка вовсе пропадала в жутких зарослях. Приходилось перелезать через высоченные кустарники, иногда рубить их. Пенни пришло в голову, что путешествие намного опаснее, чем убеждал Грэм. Однако в конце концов молодые люди достигли заброшенной долины, где находилось Кипящее озеро.
— Да, подходящее название, — воскликнула Ширли, судорожно передернув плечами, — ни одного зеленого листочка!
Место действительно выглядело пустынным. Иногда попадались островки выгоревшей травы и чахлые кусты, упорно борющиеся за существование рядом с горячими, бурлящими источниками. Серные потоки, вздымаясь пеной, кипели, словно отвратительное зелье.
— Надеюсь, здесь нет вулканов? — взволнованно спросил Трэвер.
— Да здесь все острова вулканического происхождения, — угрожающе заметила Пенни. Она представила себе Карибы миллион лет назад, когда в результате невероятного извержения произошло грандиозное смещение земной коры и из океана возникли эти волшебные острова. — Какая красота! — с тихим восхищением произнесла она.
— Красота? — Ширли глянула на нее как на сумасшедшую.
— Кто не разбирается в геологии, тому не понять.
Они продолжали идти. Бурлящие фонтаны били прямо из горной породы. Наконец, вдали показалось озеро, клокочущее и ревущее, испускающее в воздух огромные столпы пара.
— Ну что, стоило ведь ради этого проделать такой путь? — с гордым видом высказался Грэм.
— Еще бы! — Пенни, как загипнотизированная, рассматривала под ногами яростно бурлящую почву. Каждый остров был не чем иным, как вершиной горы, извергающей из подземных горнил бесконечные потоки раскаленного белого пепла и расплавленной горной породы.
— Слушайте, а оно не взорвется? — испуганно спросила Ширли. — Представьте, что с нами тогда будет!
— Ничего особенного. Просто навсегда останешься здесь, под толстым слоем лавы, — ухмыльнулся Грэм.
— Грэм, прекрати, — засмеялась Пенни. — Ширли сейчас в обморок упадет от страха.
— Не обращай внимания, Ширли. Я тоже до смерти боюсь, — признался Трэвер. — Честно говоря, я не раз задумывался о том, что жить на этом острове — сплошной риск. В любой момент может произойти извержение.
— Это случается не часто, — возбужденно заметила Пенни. Ей не терпелось скорей вернуться сюда с Норой и начать исследования.
— А как же Мартинкве?
— Ты имеешь в виду гору Пеле? — Она вспомнила старую карибскую легенду, по которой бог горы отомстил белым людям за кровавую расправу над индейцами, послав страшное извержение вулкана. Стихия обрушилась в начале века на жителей Святого Пеле. Весь город был погребен под потоками раскаленной лавы. За считаные минуты никого не осталось в живых. — Ничего не происходит без предупреждения. Просто люди не всегда могут понять это. Вот и тогда на вулкане целых три месяца происходили незначительные извержения, а люди не обращали внимания. Они продолжали жить как ни в чем не бывало, даже когда солнечный свет потускнел из-за выбросов пепла. Все могли бы спастись. И я не могу понять, почему только половина жителей решила уехать из города.
— Во всем виноваты власти. Они не верили, когда их предупреждали об опасности. — Грэм не спускал глаз с Ширли, а та стояла бледная как смерть, словно умоляя о защите. Грэм воспользовался возможностью, подошел и взял девушку за руку. — Не пугайся так. Это было очень давно.
— Да… а вдруг повторится? — Ширли повернулась к Пенни: — Может, пойдем домой?
— Да, наверное, — неожиданно согласилась Пенни, чувствуя, что дышать становится все труднее из-за серных паров, поднимающихся в небо в виде огромных столбов серой пыли. Считалось, что они смертельны и могут убить взрослого мужчину.
Они шли уже два часа, когда Пенни стала замечать неуверенность Грэма. Ширли от усталости еле волочила ноги.
— Мы вообще правильно идем? — зудела она. — Что-то я не узнаю дорогу.
— Наверное, мы пошли по другой дороге. — Грэм остановился и огляделся по сторонам. — Я тоже не узнаю. Здесь такие непролазные джунгли.
— Макс говорит, что если на пути куст, надо его вырубить.
— Да не бойтесь. Выберемся.
— Только не говори, что мы потерялись, — заныла Ширли, жалостливо глядя на него снизу вверх. — Я устала, больше не могу идти.
— Значит, тебе не повезло, потому что нам еще шагать и шагать.
— Так что давайте не будем тратить время на разговоры и пойдем, — вмешалась не на шутку встревоженная Пенни. — А то скоро стемнеет. — Девушка с ужасом вспомнила, как они с Норой остались одни ночью в джунглях.
— А вот, наверное, дорога. Я уверен, это точно она. — Но голос звучал неуверенно. Все это заметили, и стало еще страшней. — По крайней мере, мы идем в правильном направлении, — попытался подбодрить друзей Грэм, указывая на закатное солнце.
— Ну давайте отдохнем немного, — застонала Пенни. — Я ужасно устала.
— Давай руку. — Грэм подошел к ней. — Теперь, когда мы на правильном пути, останавливаться ни в коем случае нельзя. Если не успеем до темноты, у нас будут серьезные проблемы.
Пенни посмотрела на него с любопытством. С самого начала их путешествия она заметила, что Грэм как-то слишком внимателен к Ширли.
— Значит, во что бы то ни стало мы должны попасть в Лаудат до захода солнца! — воскликнула Ширли, хватая Грэма за руку. — О, лучше бы я осталась дома!
Однако Ширли не удалось скрыть своих истинных чувств. Было ясно, что она очень рада неожиданному вниманию Грэма.
— Ох, сомневаюсь я, что мы идем правильно! — воскликнул Трэвер. — Я очень удивлюсь, если нам удастся дойти до города к ночи.
— Мы должны! — К неприятным воспоминаниям добавилась мысль, что в итоге Макс снова оказался прав. И на этот раз он вряд ли пойдет их искать. Пенни стало стыдно за свою заносчивость и гордое заявление, что они обойдутся без гида. Она с горечью закусила губу. — Нам, кровь из носу, нужно добраться до Лаудата до наступления темноты, Грэм, или придется ночевать в джунглях!
— Представь, как разозлится Макс, когда узнает, — будто назло выпалила Ширли. — Он с самого начала был против того, чтобы я пошла с вами. А теперь, когда узнает, что мы потерялись, будет просто в ярости. Да, Пенни?
— Ты словно рада, что Пенни достанется… — Трэвер озадаченно глянул на Ширли.
— Точно, — в замешательстве поддакнул Грэм.
Ширли только невинно заморгала, за длинными ресницами невозможно было разглядеть выражение ее глаз. Пенни хмуро смотрела на девушку, удивляясь ее странному поведению.
— Ты так говоришь, будто я заставляла тебя идти с нами, — спокойно начала Пенни. — По-моему, ты утверждала, что не хочешь ни в чем себе отказывать.
— Да-да. А я еще сказал: она достаточно взрослая, чтобы решать самой, — вставил Трэвер.
— Но я бы не пошла, если бы ты сказала «нет», Пенни. Так что это твоя идея, признай.
— Неправда. — Голос Пенни прозвучал твердо, с ледяным спокойствием, хотя ее трясло от
