попыталась перевести разговор на другую тему.
— А папа? Ему все-таки жить в отеле? — Слова сорвались с губ как-то сами собой, и уже через несколько секунд напряженного молчания Пенни пожалела об этом. Каков же будет вердикт?
— В доме достаточно комнат. Думаю, проблем не возникнет, — последовал, наконец, негромкий ответ.
Не помня себя от радости, Пенни с силой сжала его пальцы.
— Спасибо, Макс! — выдохнула она, не сводя с него восхищенно-благодарного взгляда. — Просто камень с души.
Но эйфории не суждено было длиться долго. По натянутой улыбке Пенни быстро поняла, что Макс сказал только то, что сказал. Не больше. Он все так же настроен против свадьбы. Однако решил воспользоваться возможностью лучше узнать кандидата в мужья своей матери. В сердце девушки зародилась робкая надежда, что Макс не выгонит ее из дома, но спросить об этом напрямую Пенни не решалась. Наконец, взгляд его просветлел, и глаза вновь стали ласковыми и добрыми. Пенни словно громом поразило. Девушка даже изменилась в лице. Почему он так смотрит на нее? Пенни помнила, что у него был точно такой же взгляд в понедельник, в первый день ее болезни, когда он успокаивал ее, плачущую от боли и усталости.
— Что случилось, Пенни? — тревожно спросил Макс. — У тебя что-нибудь болит?
— Да все… — дрожащим голосом ответила она. В глазах Макса светилась прежняя нежность. Набравшись смелости, Пенни выпалила: — Я насчет… То есть ты все еще хочешь, чтобы я переехала в гостиницу? — Она уставилась на пальцы его руки, сжимающие ее ладонь, и вопрос показался ей верхом нелепости. И все-таки с мольбою во взгляде она смиренно ожидала приговора.
— Можешь остаться, Пенни. Но с одним условием — ты должна следовать всем моим советам. Беспрекословно, независимо ни от чего. Обещаешь?
Последовал вздох облегчения, и Пенни с готовностью кивнула.
— Обещаю, — серьезно ответила она. — Признаю, я была не права, что пошла в поход без проводника. Теперь понимаю: ты слов на ветер не бросаешь и хочешь мне только добра. — Макс выглядел вполне довольным таким признанием и с минуту неподвижно сидел, не говоря ни слова. Пенни вновь почудилось, что мужчине не хочется уходить. Неужели ему так приятно ее общество? Он так часто заходил к ней и всегда приносил лекарство. Потом ей пришло в голову, что, наверное, препарат очень сильный и даже малейшая ошибка в дозировке может причинить вред, поэтому-то Макс и не доверяет это действо никому.
Когда Макс собрался уже уходить, в комнату вошла Нора. При виде держащихся за руки молодых людей она чуть улыбнулась. Но, видимо из опасения смутить их, Нора тактично промолчала.
— Как самочувствие больной?
Макс усадил мать возле кровати и собрался уходить.
— Намного лучше, спасибо. — Пенни улыбнулась, исподлобья глянув на Макса. — У меня превосходный врач.
— Да, у Макса прямо призвание к этому, — гордо заметила Нора. — Я скорее доверюсь ему, чем какому-нибудь профессионалу. Ну, конечно, если не требуется операция. — Она как-то неуверенно посмотрела на сына. Макс двинулся к выходу. — Задержись на минутку, Макс. Мне надо тебе кое-что сказать.
Сердце Пенни забилось неровно. Девушка посмотрела на Макса, но по его лицу нельзя было угадать, о чем он думает. Макс оставался спокойным и серьезным, будто знал наперед все, что хотела сказать Нора. Но то, что они услышали, явилось для обоих полной неожиданностью.
— Макс, я правильно поняла — Пенни остается в этом доме, или ты уже передумал? — Женщина невольно бросила взгляд на руку Пенни, которую только что Макс так нежно держал в своей.
— Пенни моя гостья и может оставаться здесь сколь угодно долго, — быстро ответил он, стараясь не выказать удивления. — А откуда ты знаешь, что я хотел ее отъезда?
— А, значит, вы все уладили? Почему-то я так и думала, — с довольным видом продолжала она. — В таком случае то, что я скажу, не будет для вас большой неожиданностью. — Нора с тревогой посмотрела на девушку: — Ты бредила вчера, Пенни.
— Я? Бредила? — Пенни недоверчиво покачала головой. — Я слышала, как вы вошли, и поздоровалась с вами, разве вы не помните?
— Какое-то время я стояла за дверью и слышала обрывки фраз, Пенни.
Девушка не знала, что и думать, поскольку Нора не стала бы врать. Вчера, когда Макс ушел, Пенни заснула и проснулась, услышав, что в комнату вошла Нора.
— Неужели я разговаривала во сне?
— Называй как хочешь, но ты была очень расстроена. — Нора с упреком взглянула на сына: — Должно быть, в том, что они заблудились тогда, ты винишь одну Пенни? Ну, так я тебе скажу — виновата не она, а я. Она мне дважды напоминала о времени, но я так увлеклась. Забыла обо всем на свете. К тому же почему-то была уверена, что мы недалеко ушли — не разглядела в темноте. Но мы заблудились, и ты обвинил бедную Пенни. Как ты мог так жестоко отнестись к ней?
— Да особой жестокости не было, — не смогла удержаться Пенни. Она с опаской взглянула на Макса, который оставался все таким же невозмутимым. Что, интересно, она говорила во сне о нем? — Надеюсь, я не наговорила каких-нибудь гадостей? — пролепетала девушка. — Я не хотела…
— Ничего не бывает просто так, — настойчиво заявила Нора.
— Почему же ты не сказала, что Пенни напоминала тебе о времени?
Голос прозвучал так нежно, что по спине у Пенни словно побежали мурашки. На мгновение Нора смутилась, но уже через секунду осознание собственной правоты вернулось к ней. Пенни вдруг поняла, что женщина абсолютно не боится сына. Просто она всегда избегала конфликтов.
— Макс, я прекрасно знаю свои недостатки, и тебе бы не помешало. Да, я рассеянна, может быть, даже беспечна. Помню, как сама упрекала Пенни, что она не напомнила мне о времени. Но вчера… бедная девочка, она так бредила! Она действительно ни в чем не виновата!
В комнате стало тихо. Потом Макс повернулся к Пенни:
— Почему ты не сказала мне сразу, что я не прав? — Ему явно не нравилось осознавать, что все это время он был несправедлив к девушке. — Специально, да? Чего ты хотела этим добиться?
Пенни молча качала головой. Конечно, хорошо, что Нора все-таки рассказала Максу правду, но надо было сделать это как-то иначе. Теперь выходило, будто Пенни молча порицала Макса за его предвзятое отношение к ней, пусть даже и несознательно. Но больше всего Пенни боялась, что это разногласие испортит столь непрочные еще доброжелательные отношения.
Нора будто читала ее мысли:
— Естественно, Пенни ничего не говорила. В противном случае ты бы подумал, что она хочет свалить вину на меня. Да ты и сам прекрасно знаешь, что все равно не поверил бы ей. — Видно было, что Макс немного смягчился, но явно не хотел признавать этого. — Из бреда бедняжки я поняла… ты ясно дал ей понять, будто не потерпишь больше ее непослушания. Ты упрекал девушку в том, что она не придает значения твоим советам, и грозился выгнать ее. Конечно, я всполошилась, и хотя в конечном счете решать тебе, я все-таки подумала: ты должен знать, что в прошлый раз мы заблудились не из-за Пенни. И не по ее вине тебе пришлось ночью искать нас.
Макс задумался, словно подбирал нужные слова. Потом осуждающе посмотрел Пенни прямо в глаза. Сердце подсказывало девушке — это далеко не конец, как только они останутся наедине, воспитательные мероприятия продолжатся. Но с другой стороны, это означало, что мирным отношениям ничего не угрожает.
— Я, конечно, понимаю. Но все равно ты могла поставить меня в известность, — резко прекратил он затянувшийся разговор.
Как только Макс вышел, Нора радостно воскликнула:
— Болеть, конечно, плохо, но ведь именно болезнь поспособствовала вашему сближению! Как ты думаешь, может быть, теперь Макс не будет так противиться свадьбе?
— Сомневаюсь, — обескуражила ее Пенни. — Он все еще уверен, что отец хочет жениться на вас только из-за денег.
