Вот тут-то меня и осенило. Я произвел быструю проверку, и результат лишь подтвердил мои страхи.
– М-гм… Ааз… – начал я.
– Не сейчас, малыш, – проворчал он. – Как видите, генерал, все ваши параноидальные страхи были…
– Ааз! – не отставал я.
– Ну, в чем дело? – зарычал мой наставник, поворачиваясь ко мне.
– У нас не пять игроков, а только четыре.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
– Четыре? – бессмысленно повторил Ааз.
– Считать до пяти я умею очень хорошо, – высокомерно уведомил я его, – а ты, я, Гэс и Корреш дают в итоге только четыре. Видишь? Первый, второй, третий…
– Ладно! Принял к сведению, – прервал меня наставник, покосившись на двух наших товарищей. – Слушай, Гэс! Полагаю, Берферт нам не откажет, не так ли?
– Брось, Ааз, – упрекнул я. – Мы не можем зачислить в команду саламандра.
– Заткнись, малыш! Так как насчет него, Гэс?
– Только не в этот раз, – пожал плечами горгул. – Он наткнулся на одну свою подружку, и они решили вместе отправиться в отпуск.
– Подружку? – переспросил Ааз, выгнув бровь.
– Совершенно верно, – кивнул Гэс. – Она, можно сказать, его давняя пламенная страсть.
– Пламенная страсть, – усмехнулся тролль. – Слушай, а неплохо сказано.
Для разнообразия и я, откликнувшись на шутку, присоединился к дружному хохоту Гэса и Корреша, в то время как Плохсекир и Джули озадаченно глядели на нас.
Ааз раздраженно закатил глаза.
– Только этого мне и не хватало! – простонал он. – Одного члена команды неизвестно где искать, а те, что есть, – полоумные. Когда вы вполне насмеетесь, я готов выслушать ваши предложения относительно того, где нам найти пятого члена команды.
– Эту вакансию заполню я, – спокойно произнес Плохсекир.
– Вы? – воскликнул я, сразу перестав смеяться.
– Конечно, – кивнул генерал. – Это мой долг.
– Может, я неясно выразился, – вмешался Ааз. – Поссилтум никак в это не втянут.
– Но его маг и ученик последнего – втянуты, – веско добавил Плохсекир. – Вы оба – граждане Поссилтума, и притом довольно выдающиеся граждане. Нравится мне это или нет, мой долг защищать вас всеми имеющимися в моем распоряжении средствами – а в данном случае собственной персоной.
Об этом я не подумал. В некотором смысле это было довольно мило. И все же мысль о том, что из-за нас генерал подвергает себя опасности, не слишком меня радовала.
– М-гм-м-м… ценю ваше предложение, генерал, – осторожно начал я, – но игра произойдет далеко отсюда.
– Если вы сможете перенести такое путешествие, то смогу и я, – твердо возразил Плохсекир.
– Но вы не понимаете!
– Малыш, – задумчиво произнес Ааз. – Почему бы тебе не познакомить его с потенциальными товарищами по команде?
– Что? О, извиняюсь. Генерал Плохсекир, это Гэс, а вот это – Корреш.
– Нет, – улыбнулся мой наставник. – Я имею в виду, познакомь его.
– А! – догадался я. – Генерал, разрешите представить вам остальных членов команды.
Говоря это, я сбросил чары личин, открывая и горгула, и тролля в их истинном обличье.
– Гэс! – взревел Большой Джули. – То-то мне показалось, я узнал твой голос.
– Привет, Джули, – помахал рукой горгул. – Как в отставке?
– Порядком скучно. Эй, наливай себе винца!
– Спасибо.
Гэс шагнул вперед и, взяв оба кувшина с вином из онемевших рук генерала, передал один Коррешу. Мне пришло в голову, что я единственный в этой команде, кому не достанется выпить.
Генерал стоял, словно пригвожденный к месту, переводя грозный взгляд с горгула на тролля и обратно. Он слегка побледнел, но, к его чести, не отступил ни на дюйм.
– Ну, Плохсекир, – усмехнулся Ааз, – вы все еще хотите вступить в команду?
Генерал нервно провел языком по губам, а затем оторвал взгляд от Гэса и Корреша.
– Безусловно, – заявил он. – Я сочту за честь сражаться рядом с такими… достойными союзниками. То есть если они примут меня.
Таким образом, нам пришлось решать самим.
– Что скажешь, Скив? – спросил Ааз. – Ты – босс.
Поправка. Таким образом, мне пришлось решать самому. У Ааза досадная привычка уступать лидерство как раз в тот момент, когда положение осложняется. Я начинал подозревать, что это не всегда бывало случайным совпадением.
– Ну, господин маг? – прогромыхал Плохсекир. – Вы примете мои услуги в этой экспедиции?
Я влип. Никто не мог отрицать, что Плохсекир ценен в бою, но я никогда не испытывал теплых чувств к нему лично. А каким он будет товарищем по команде…
– Глип!
Никто не успел меня предупредить! Прежде чем я подобрался, меня ударили сзади с такой силой, что я ничком растянулся на земле. Липкий язык коснулся моего затылка, а окутавшее меня невероятно зловонное дыхание могло иметь только один источник.
– Глип! – гордо объявил мой зверек, на время прекращая попытки добраться до моего лица.
– Что здесь делает этот глупый дракон? – заревел Ааз, ничуть не тронутый нашей эмоциональной встречей.
– Спроси у Плохсекира, – усмехнулся Джули. – Его привел он.
– Да? – изумился мой наставник, мгновенно забыв про гнев.
Я и сам немножко удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я сумел подняться на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд.
Впервые за все время нашего знакомства, включая и первоначальное столкновение, Хью Плохсекир выглядел как-то неловко. Свирепый воин, готовый не моргнув глазом встретить армию, мага или демона, сейчас не мог встретиться с нами взглядом.
– Он был… ну, поскольку вы пропали, он просто-напросто хандрил, – промямлил генерал. – Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… ну, то есть… казалось логичным, что…
– Он привел его поиграть с моим драконом, – весело объяснил Джули. – Кажется, наш свирепый генерал питает слабость к животным.
Плохсекир резко вскинул голову.
– Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, – горячо заявил он. – Будет всего лишь справедливо, чтобы кто-то заботился и о его нуждах – как ветерана.
Горячность Плохсекира никого не одурачила. У него не было никаких причин чувствовать ответственность за моего дракона. А даже если бы таковые и были, то он скорее приказал бы позаботиться о моем зверьке своим солдатам, чем занимался бы этим лично. Правда заключалась в том, что Глип ему нравился.
Словно в подтверждение наших подозрений мой зверек принялся резвиться вокруг генерала, выделывая головой и хвостом всякие па, предназначенные, насколько мне известно, для товарищей по играм. Генерал стоически его игнорировал… что не так-то легко было сделать.
– М-гм… генерал? – осторожно произнес я.
– Да?
Он буквально парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: «Только посмей прокомментировать поведение дракона».
