– Так вот, к предыдущему нашему разговору, – поспешно внес ясность я. – Уверен, что буду говорить от имени всей команды. Генерал, для нас будет и удовольствием, и честью видеть вас в предстоящей военной игре на нашей стороне.
– Благодарю вас, господин маг, – жестко поклонился он. – Надеюсь, вы убедитесь, что доверились мне не напрасно.
– А теперь, когда с этим решено, – хохотнул, потирая руки, Ааз, – где большой дракон? Нам нужно немного потренироваться.
– Он спит, – пожал плечами Джули.
– Спит? – переспросил Ааз.
– Совершенно верно. Он забрался в хлев и съел там половину живности. А теперь спит как убитый, понимаете? Вероятно, не проснется как минимум еще пару месяцев.
– Пару месяцев! – простонал мой наставник. – Что же нам теперь делать? Малышу надо на чем-то ехать во время игры!
– Глип! – сказал мой зверек, подкатываясь по земле к моим ногам.
Ааз прожег меня взглядом.
– Это он сказал, а не я, – невинно пояснил я.
– Думаю, у нас нет большого выбора, Ааз, – заметил Гэс.
– Если нет привычки общаться с драконами, то любой из них покажется довольно пугающим, – добавил Корреш.
– Ладно! Ладно! – поморщился Ааз, вскидывая руки в знак капитуляции. – Если вы все готовы рискнуть, я не против. Если он не сведет меня с ума своим вечным…
– Глип? – спросил мой зверек, поворачивая голову, чтобы посмотреть, о чем кричит Ааз.
– Значит, мы готовы начать тренироваться? – поспешно спросил я.
– Полагаю, готовее некуда, – пробурчал Ааз, прожигая взглядом дракона.
– Знаю, это не моя драка, – вставил Большой Джули, – но какую вы, ребята, разработали тактику?
– Еще не разработали, – признался мой наставник. – Но мы что-нибудь придумаем.
– Возможно, я сумею вам помочь. Я, бывало, весьма неплохо разрабатывал тактику небольших операций. Понимаете, что я имею в виду?
Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал «поучительными» – просто интересными. Пытаясь действовать в команде, члены нашей группы, каждый в отдельности, практически не совершенствовались.
Вы можете возразить, что существам, составлявшим нашу команду, совершенствоваться особо не надо. Именно такого мнения придерживались и они сами. А спорить с ними было нелегко. За исключением меня физическое состояние членов команды колебалось от превосходного до невероятного. И что еще важнее, все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по валлетам, которых мы видели, любой игрок нашей команды мог справиться более чем с пятью противниками – а все вместе…
Но именно это меня и беспокоило: всеобщая легкомысленная уверенность, что мы сможем выиграть шутя. Кстати, Большого Джули это беспокоило тоже.
– Вы, ребята, чересчур самоуверенны, – пенял он нам, раздраженно качая головой. – В бою решает не только сила. Понимаете, что я имею в виду?
– Мы и располагаем не только силой, – зевнул Ааз. – У нас есть скорость, ловкость, выносливость, а с Гэсом еще и воздушное прикрытие. Потом, опять же, у Скива как у мага есть в запасе несколько трюков.
– Ты забываешь про опыт, – привел контрдовод Джули. – Те, другие команды, они играют в эту игру сколько? Уже пятьсот лет? Они и сами могут выкинуть трюк-другой.
Приводя такой довод, Джули угрожал, льстил и уговаривал нас тренироваться. К несчастью, большая часть тренировок сосредоточилась вокруг меня.
Достаточно сложным оказалось просто усидеть на Глипе. А уж пытаться удержаться в седле, бросая или ловя мяч, казалось почти невозможным. И вдобавок ко всему сам Глип ничем не облегчал моих мучений. Он предпочитал гонять мяч самостоятельно или стоять столбом, почесываясь задней лапой. Наконец мне пришлось немного сжульничать и прибегнуть к магии, чтобы удержаться верхом на спине моего скакуна. Немного левитирования, немного парения – и мои навыки наездника улучшились в несколько раз. Если Ааз и подозревал, что я использую кое-что еще, помимо равновесия, то ничего не сказал.
Поймать и бросить мяч было значительно легче с помощью добавленной к моему арсеналу дубинки. Корреш вырвал с корнем здоровенное молодое деревце, а генерал своей неизменной секирой обрубил его ветви и корни. Получилась одиннадцатифутовая палка, которой я мог либо гонять мяч по земле, либо ударять по нему на лету, если кто-то подавал его мне ударом ноги. Шест был чуть потяжелее, чем мне бы хотелось, но, когда я ударял по мячу, лишний вес двигал его намного дальше. Конечно, и для управления движением мяча я применял немного магии, так что промахивался я не слишком часто и мяч обычно летел туда, куда мне хотелось.
С другой стороны, Глип летел туда, куда хотелось ему, хотя моя дубина иной раз и помогала ему выбрать правильное направление. Но когда наконец настал день нашего отбытия, я все еще не мог полностью управлять им.
Вся наша пятерка (шестерка – включая Глипа) собралась в центре луга, где мы тренировались, чтобы попрощаться с Джули.
– Сожалею, что не могу отправиться с вами, ребята, – скорбно поведал он, – но я не так молод, как раньше, понимаете?
– Не беспокойся, – махнул рукой Ааз. – Мы скоро вернемся. Ты сможешь отпраздновать победу вместе с нами.
– Вот опять ты за свое, – нахмурился Джули. – Предупреждаю вас, не празднуйте, пока не закончится битва. После пятисот лет…
– Правильно, Джули, – поспешно перебил его Ааз. – Ты уже это говорил. А теперь нам пора, не то пропустим игру. Не хотелось бы, чтобы нам засчитали поражение из-за неявки.
И с этими словами он огляделся, проверяя, все ли на месте, и включил И-Скакун.
Мгновение спустя мы снова оказались на Валлете.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
С тех пор как мы с Аазом были здесь в последний раз, стадион претерпел две крупные перемены.
Во-первых, изменилась конфигурация поля. Вместо прямоугольника меловые линии очерчивали теперь треугольник с воротами в каждом углу. Я понял, что это сделано для устройства трехстороннего матча вместо двустороннего.
Вторая перемена касалась народа. Помните, я говорил, что боялся даже представить себе, каким будет стадион, полный народу? Так вот, действительность намного превзошла мое воображение. Там, где я прежде видел аккуратные ряды сидений, теперь колыхалась хаотическая разноцветная масса. Уж не знаю, зачем они обеспечивали зрителей сиденьями. Насколько я видел, никто не сидел.
Когда мы появились, ошеломленная толпа стихла. Оно и понятно. Не очень-то часто живые существа появляются из разреженного воздуха, как это сделали мы.
По указанию Ааза для максимального психологического воздействия на зрителя я оставил нашу команду без личин.
Толпа таращилась на нас, в то время как мы таращились на нее. А затем тысяча глоток одновременно взревела. Бедлам получился оглушительный.
– Похоже, они не очень-то оробели, – сухо заметил я.
Я не ожидал, что меня услышат из-за этого гама, но забыл про острый слух Ааза.
– Ave Caesar. Salutes e moratorium.[2] А, малыш? – усмехнулся он.
Я даже смутно не представлял, о чем он говорит, но усмехнулся ему в ответ. Мне надоело тупо пялиться каждый раз, когда он шутит.
