сосредоточенно изучала документы, периодически что-то записывая.
- Ещё ближе, - сказала она, не отрываясь от работы.
Мы сделали несколько шагов.
- Достаточно… - она, наконец, подняла взгляд.
В отличие от нашего конвоира, она говорила почти без акцента. Вблизи, я понял, что она не так молода, как мне сначала показалось. Видимо оттого, что я ожидал увидеть пожилую и деспотичную восточную повелительницу, а на деле госпожа Пао оказалась не лишённой былой привлекательности и довольно модно одетой женщиной, которой даже при самом критическом взгляде нельзя было дать более сорока.
- Не ожидал, что наша встреча произойдёт так скоро, - пробормотал я, - мы ведь только что прибыли.
- Знать о том, кто сюда прибывает – часть моих обязанностей, господин Бронн. Мне передали, что вы хотели говорить со мной? Я слушаю.
Следует признать, что я был растерян и озадачен. Столь поспешная встреча не входила в мои планы, и я не слишком отчётливо представлял себе, о чём говорить. Пока мои планы выглядели примерно как «доедем до места, осмотримся и решим, что делать».
- Вам что-нибудь известно о компании «Нуара Таскет» и Ласло Фледерштейне? – начал я и уже по ходу фразы понял, что ставить себя в позицию следователя на допросе было не слишком разумно…
К счастью мою собеседницу это, похоже, не слишком смутило.
- О них мне известно, что они существуют. Но они не ведут никаких дел на моей территории уже более семи лет.
- А раньше? – не удержался от профессиональной любопытности Вик.
Госпожа Пао не ответила, снова погрузившись в разбор бумаг.
- Мне также очень интересен архипелаг Тобелан, его ещё называют островами Скелета…
- Я слышала о нём. Но он тоже лежит вне сферы моих интересов.
- Мне нужно попасть на эти острова, вы не могли бы нам помочь?
Она подняла взгляд от блокнота.
- Вы можете назвать мне хоть одну причину, по которой я должна вам в этом помогать?
Я замялся.
- Когда сможете, попробуйте спросить ещё раз… - она снова опустила взгляд на бумаги.
- Тогда последний вопрос, госпожа Пао. В каком качестве мы здесь находимся?
- В качестве моих гостей. Вы можете оставаться в Ладжи сколько вам заблагорассудится, вам никто не причинит вреда, пока вы не нападёте сами, вы можете пытаться выяснить что вам нужно или отправиться на эти острова, если сумеете отыскать судно и капитана.
- Понятно.
Последовала затянувшаяся пауза. Я начал подозревать, что аудиенция окончена.
- Спасибо, - на всякий случай добавил я, осторожно развернулся и зашагал к выходу.
- Линь, - позвала Пао.
Из недр боковой колоннады выкатился маленький круглый китаец.
- Позаботься, чтобы моим гостям было где остановиться…
- Слушаюсь…
Мы вышли за пределы двора.
- Чувствую, аудиенция прошла не самым лучшим образом, - вздохнула Линда.
- Ты же не ожидала, что пиратская королева встретит нас дружескими объятьями и немедленно бросится помогать… - усмехнулся Вик.
- Если честно, я рассчитывал на большее… - буркнул я.
- Просто тебя избаловало везение… На самом деле всё это было крайне полезно – всему городу показали, что мы особы достаточно важные, чтобы с нами говорил сам босс. А это дорогого стоит…
- Сюда, господа, позалуста, - подал голос округлый господин Линь, - следуйте за мной…
Он с уверенной лёгкостью провёл нас по нескольким круто выгнутым закоулкам, и внезапно мы уткнулись в приземистое оштукатуренное здание колониального стиля. Судя по общей тяжеловесности – портовый склад минувшего века. Постройку явно давно никто не ремонтировал, штукатурка отваливалась пластами, обнажая бурую кирпичную кладку, а дыры в черепичной кровле были на скорую руку залатаны пальмовыми листьями.
Линь провёл нас внутрь. Там было прохладно, и стоял тяжёлый плесневой дух. У стены какой-то тип торговал дрессированными попугаями, рядом весьма подозрительного вида снедь, оглушительно шкворча, кипела в масле посреди огромной сковороды, а чуть поодаль малаец в тюрбане и клетчатой юбке силился продать двум сельского вида аборигенам какую-то ржавую железяку отдалённо похожую на мачете.
- Сюда, господа…
Неожиданно быстро перемещавшийся в толпе господин Линь поразительно напоминал катящийся колобок. Гладко выбритое темя и пухлые щёки ещё больше усиливали это впечатление.
Мы поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж.
- Вот здесь вы мозете остановиться… - поклонился Линь.
Перед нами оказалось две небольшие смежные комнаты, начисто лишённые мебели, если не считать циновок, стола и нескольких табуретов. Окна не могли похвастать такой роскошью, как стёкла, но прикрывались резными деревянными ставнями. Через них можно было разглядеть соседние крыши и лесистые холмы позади.
- Я принесу четыре гамака, - добавил наш провожатый, - вот ключ от двери…
Я осторожно взял позеленевший от древности витиеватый бронзовый предмет, куда больше походивший на музейный экспонат, чем на ключ.
- Сколько это будет стоить?
- Никаких денег, - запротестовал Линь, - приказ госпожи Пао. Всё даром.
- Всё? – подозрительно спросил Вик.
- Только зыльё, - тотчас же уточнил Линь, - пить и кушать надо будет покупать.
- Ясно… и на том спасибо.
- Ты рассчитывал на полный пансион? – спросил я, подходя к окну и выглядывая.
- Нет, но вдруг… - Вик тоже посмотрел из окна.
Метром ниже окна располагалась черепичная крыша пристройки. Мы переглянулись и отошли в комнату.
- Что будем делать? – спросила Линда.
Ответом ей был стук в дверь.
- Это Линь вернулся, - сказал Вик, - Крандт открой, пожалуйста.
Но это оказался не Линь.
На пороге возникла долговязая и несуразная фигура. У неё было красное, слегка опухшее лицо, с начинающим понемногу сизеть носом, и мутные серые глаза с красными прожилками, укрытые позолоченным пенсне на шнурке вместо цепочки. На фигуре дрябло висел белый чесучовый костюм, некогда весьма дорогой и респектабельный, но теперь страшно помятый, местами запачканный и кое-где подштопанный, и начавшая приобретать мухоморообразные очертания ветхая соломенная шляпа.
- Клаус Боргхардт к вашим услугам, - сообщила фигура неожиданно глубоким баритоном, галантно снимая шляпу, - бывший тевтонский консул в Мергуи.
- Бывший? – заметил Вик, придирчиво осматривая далеко не блистательный наряд гостя.
- Увы, фортуна переменчива, разрешите войти?
Я кивнул.
- Чем обязаны, герр Борхард?
- С вашего позволения, Боргхардт, - уточнил гость, взяв шляпу за поля и прикладывая её к груди, что придавало ему вид просителя, - я один из немногих постоянно живущих в Ладжи европейцев, и мне показалось, что мой опыт и авторитет в городе могут оказаться вам полезны…
- Могут, - согласился Вик, присев на угол стола, - а в чём именно заключаются ваш авторитет и опыт?
