Мелани при этом слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки. Она решила про себя, что Ричард наверняка всего лишь хочет пустить пыль в глаза. Не собирается же он всерьез покупать безумно дорогое кольцо?
— Мелани, дорогая, нравится тебе кольцо? — поинтересовался Ричард.
— В общем-то… — заколебалась она, — но…
— Что еще за «но», милая? — Он испытующе посмотрел на нее.
«Боже, — подумала Мелани, — он что, совсем ничего не соображает»? Она совершенно забыла, что только что намеревалась основательно выпотрошить его кошелек, но дальше намерений пойти, конечно, не могла. Дядя Джо так воспитал ее, что она никогда не позволяла себе растрачивать чужие деньги. А уж если Грейс тоже получала подобные подарки, то она и подавно не желала опускаться до ее уровня. Мелани это совершенно не нужно.
— Мелани, на секунду. — Ричард отвел ее чуть в сторону, нежно обнял и зашептал: — Ты сошла с ума? Почему вдруг начала колебаться? Может, хочешь признаться дяде в том, что помолвка мнимая?
— Черт, да пойми же ты, — набросилась она на него. — Я не такая женщина…
— Что значит «не такая женщина»? — Ричард недоуменно посмотрел на нее.
— Это значит, что я не беру денег за интимные услуги… даже от тебя.
— Да кончай ты эту ерунду! Кто тебе собирается платить?
— Ты!
— Извини, Мелани, но я считаю, что ты свихнулась. Во-первых, я вовсе не хочу тебе платить, а во- вторых, тебе не кажется, что последняя ночь кое-что добавила к игре? — Голос Ричарда звучал хрипловато, взгляд был невеселый, растерянный.
Мелани не знала, что и подумать. Похоже было, что ее слова действительно задели его за живое. Или он такой хороший актер, что полностью вживается в роль, которую в данный момент исполняет.
— Мелани, пожалуйста, скажи мне правду. Почему ты не хочешь это кольцо?
— Оно… оно слишком дорогое, и ювелир, безусловно, не примет его обратно после отъезда дяди Джо.
— А я и не намерен сдавать кольцо, кроме того, ты, наверное, забыла, что мы оба сегодня уезжаем с дядей Джо?
— Ну и что, тогда его надо будет сдать после возвращения с ранчо.
— О, дорогая, — Ричард с облегчением рассмеялся. — Если это все, что тебя угнетает, можешь успокоиться. Я не собираюсь возвращать в магазин кольцо. Независимо ни от каких обстоятельств это кольцо по праву принадлежит тебе.
— Я не позволю дарить мне подобную драгоценность, пойми это наконец!
— Хорошо, в таком случае мы всегда можем договориться на будущее, что ты мне когда-нибудь вернешь часть его стоимости.
— А что будет с кольцом?
— Ну, это совсем просто. Ты его сохранишь, скажем, на память.
— Дети мои, о чем это вы так долго шепчетесь? — настоятельно поинтересовался Джо. — У нас не так уж много времени, если мы сегодня же хотим ехать на ранчо. В чем проблема? — Он приблизился к парочке.
— Мелани неожиданно струсила, — объяснил ему Ричард. — Она полагает, что такая дорогая вещь не для нее.
— Какая чушь, — фыркнул Джо. — Для моей племянницы — все самое лучшее, и если ты, мой милый, не можешь его оплатить, давай поговорим о моем участии в покупке бриллианта. Я не постою за парой долларов, раз Мелани понравилось именно это кольцо. Оно того стоит.
— Но, дядя Джо, об этом не может быть… — отчаянно и безуспешно захныкала Мелани.
Рука Ричарда крепко стиснула ее локоть. Мелани чуть не вскрикнула.
— Детка, не глупи, — указал ей дядя. — Больше никаких возражений. Потом он обратился к ювелиру: — Моя племянница хотела бы все-таки померить кольцо.
Пальцы Ричарда слегка ослабили хватку, Мелани, похоже, уступила.
— Будьте добры, леди готова. — Ричард попытался придать голосу шутливый оттенок.
— Это кольцо носят под обручальным, — пояснил ювелир и взял руку Мелани.
Она вдруг почувствовала себя полностью подчиненной чужой воле. Но как она могла противостоять троим мужчинам, со всей силы навязывающим ей это проклятое кольцо? Ладно, если Ричард настаивает, она подчинится. Но он за это получит свое…
Глава 8
Через полчаса покупка была совершена, и Мелани стала обладательницей обручального кольца и роскошного солитера. Но от этого счастливее себя не почувствовала. Грустная, шла она молча в сопровождении обоих мужчин к машине.
Вдруг Ричард остановился, схватился за голову и пробормотал:
— Идите вперед, я кое-что забыл. Вот ключи. — Он небрежно бросил Мелани ключи от автомобиля, которые она автоматически поймала.
— Что это ты там забыл? — не замедлил спросить дядя Джо.
— Я тебе потом расскажу. — Ричард будто случайно провел пальцем по шее и показал на Мелани.
— О'кей, сынок, мы пойдем в машину. — Гарденер его понял. Наверняка будущий зять хотел купить еще один подарок своей невесте, о котором она не догадывалась. Очевидно, колье, ничего другого этот жест не мог означать.
Он удовлетворенно кивнул Ричарду, подхватил Мелани под руку и двинулся к машине.
Ричард поспешил обратно в магазин. В последнюю секунду ему пришло в голову, что следует предупредить своих людей в агентстве. Ведь если они, ненароком, испортят игру, которую Мелани и он ведут с дядей Джо, это будет иметь фатальные последствия. Лучше всего ему выступить в роли фотографа, который снимает сотрудников агентства «Адам». Да, это шанс сохранить хорошую мину, тем более, что в агентстве действительно делали такие снимки, чтобы клиентки могли выбрать себе кого-то по вкусу.
Ювелир удивился, снова увидев Ричарда, но когда тот спросил еще и насчет колье, он с удовольствием предоставил к его услугам телефон.
После телефонного разговора Ричард стал выбирать колье, гармонирующее с кольцом. Услышав цену, он слегка скривил рот. Не то чтобы мужчина был жадным или бедным и не мог подарить своей будущей невесте дорогое украшение. Однако хотелось надеяться, что ложь, которую они нагородили, приведет к хеппи-энду. Если бы он был в этом уверен, то с радостью заплатил бы за колье еще больше. Он был влюблен в Мелани и готов был на все, чтобы ее добиться.
Ричард вернулся к машине, дядя Джо уже сгорал от нетерпения.
— Успешно? — спросил он.
— Да, очень, — кивнул Ричард.
К счастью, дядя Джо не мог понять двойного смысла его ответа.
— Хорошо, тогда поехали. Далеко до этого агентства?
— Нет, всего несколько минут, и там все будет тоже быстро. Мне нужно лишь кое-что выяснить. Что- то неладно с моим последним заказом, который я от них получил, — объяснил Ричард.
— Ты делаешь для них снимки? Что это за лавочка?
На взгляд Мелани, дядя Джо был чересчур любопытен, это становилось опасным. Хоть бы Ричард придумал хорошую и, главное, правдоподобную версию.
— Я фотографирую сотрудников «Адама».
— Зачем? Там что, работают до того примечательные люди, что их портреты необходимо запечатлеть на веки вечные? — Гарденер ухмыльнулся. Он ведь знал, что Нью-Йорк — город с причудами. Какое счастье, что его племянница запала именно на Ричарда Хауленда, который производил впечатление более-менее
