девочки. Интересно, какая же она на самом деле?
— Пойдет, пойдет, поверьте мне. Я здесь хозяин, и мне решать, когда заключать договор. Думаю, что нам нужно сначала попробовать: получится ли хоть что-то из нашей затеи. Об оплате поговорим позднее. Уверяю, что не доведу вас до банкротства. К тому же на меня распространяется особый тариф, более выгодный для вас, поскольку мне не надо выплачивать комиссионные.
Это убедило Мелани, и она облегченно вздохнула. Ей вдруг показалось, что проблему можно решить. Все остальное образуется само собой; главное, чтобы дядя остался доволен своей племянницей и ее женихом. Она, во всяком случае, готова была пойти на что угодно, лишь бы он вернулся на ранчо успокоенным.
— Хорошо, раз вы полагаете, что можете взять на себя всю ответственность без предварительного заключения договора, я не против…
— А теперь мне нужен адрес, чтобы вас найти. — Ричард взял записную книжку. Настроение у него было фантастическое, хотелось буквально горы сворачивать. Напротив него сидела самая прекрасная женщина, какую он когда-либо видел, а с завтрашнего утра он и вовсе поселится у нее, пусть хоть на несколько дней. Перспектива просто блестящая…
Глава 3
Утром спозаранку затрещал телефон. Звонила Сьюзен. Она просто умирала от любопытства, удалось ли подруге ангажировать мужчину.
— Мелани, ну как? Получила мужчину? — с ходу спросила она, стоило Мелани поднять трубку.
Мелани усмехнулась. Если бы Сьюзен знала, какого мужчину она отхватила, отпала бы на месте.
— Мелани, ты где? Дело сорвалось? — Сьюзен определенно разволновалась.
— Я здесь. — Мелани сознательно продлевала муки подруги.
— Ну, есть у тебя кто-то или нет? — Сьюзен хотелось выругаться. Ей надоело клещами вытягивать из подруги каждое слово.
— Да, есть один, — ответила наконец Мелани.
— Ну и как он выглядит?
— Классно.
— И все? Что это за тип? Высокий или низкий, темноволосый или блондин? Толстый или стройный? — Сьюзен не могла успокоиться.
— Что тебе сказать? — нарочито медленно протянула Мелани. — Ты случайно не знакома с шефом агентства?
— Знакома — слишком сильно сказано. Я видела его один раз, когда заходила в агентство, чтобы оформить заявку для своей начальницы. Мужик потрясный.
— Точно. Я тоже с ним разговаривала.
— Ладно, но это меня мало интересует. Расскажи, в конце концов, что представляет собой твой суженый.
— Это он.
— Кто — он? — сердито переспросила Сьюзен.
— Ну, мой суженый — Ричард Хауленд.
На другом конце провода воцарилось долгое молчание. Мелани ясно представила себе выражение лица подруги.
— Слушай, Мелани, я люблю юмор, но сейчас не время шутить, — вымолвила она, в конце концов.
— Это все, что угодно, кроме шутки. — Мелани еле сдерживалась от смеха.
Снова повисла пауза. Через некоторое время все же раздался голос Сьюзен, но звучал он куда тише, чем прежде.
— Ты утверждаешь, что сам Ричард Хауленд будет выступать в роли твоего жениха?
— Да! И мне не потребовалось даже заключать с ним договор. Мы сделаем это позднее. И он мне объяснил, что возьмет с меня меньше, чем другие, потому что не станет же он взимать с самого себя комиссионные.
— Мелани Гарденер, ты меня попросту убила, — простонала Сьюзен.
— Меня это тоже поначалу убило. Но это правда. Хауленд вот-вот явится ко мне.
— Он… он прибудет прямо сегодня?
— Не прикидывайся, будто я с тобой не говорила о том, что этот человек должен прийти именно сегодня. Нужно же нам хоть немножко притереться друг к другу. Это была бы катастрофа, если бы дядя Джо по какому-нибудь глупому пустяку догадался, что за комедия перед ним разыгрывается.
— Мелани, не знаю, что и сказать. Ты хоть понимаешь, что подцепила на крючок одного из самых привлекательных мужчин Нью-Йорка?
— Не преувеличивай, — громко расхохоталась Мелани. Конечно, Хауленд — весьма симпатичный представитель мужской половины рода человеческого, но наверняка есть и другие, способные составить ему конкуренцию.
— Признайся, ты чокнулась или только делаешь вид? Хауленд — сногсшибательный мужчина, а ты запросто вваливаешься к нему и нанимаешь на роль своего жениха. У меня нет слов.
— Вот и хорошо, потому что мне пора заканчивать. Хауленд может нагрянуть с минуты на минуту.
— Я обязательно приду, не сомневайся, — объявила Сьюзен. — Этот спектакль я пропустить не могу.
— Ничего не имею против твоего визита, но отложи его хотя бы до сегодняшнего вечера.
Дай Хауленду и мне шанс поближе познакомиться друг с другом. Может, ты думаешь, будто я уже привыкла к мысли о том, что он берет на себя роль моего жениха?
— У меня бы с этим не возникло трудностей, — заявила Сьюзен. — Да ладно, я понятливая. Хорошо, если явлюсь, то действительно вечером.
— Пока, Сьюзен, — поспешно попрощалась Мелани. — Звонят. Это он.
Она бросила трубку и первым делом помчалась в ванную, чтобы проверить, как выглядит, — наверное, раз в двадцатый за это утро. Но ничто не нуждалось в усовершенствовании, даже ее волосы, обычно такие непослушные, сейчас лежали прекрасно, как будто она только что вышла из парикмахерской.
Сердце выпрыгивало из груди, когда Мелани направилась в прихожую, чтобы открыть дверь Хауленду.
Она увидела, что он выходит из лифта, и у нее перехватило дыхание. От этого человека исходило какое-то мощное, почти пугающее излучение. Оставалось лишь уповать на то, что ей удастся в его присутствии хоть наполовину сохранить разум.
— Доброе утро, мисс Гарденер, — поздоровался с ней Ричард. — Вот и я. Начинается операция под кодовым названием «Дядя Джо».
— Пожалуйста, входите, — довольно вяло пригласила Мелани.
Ричард очень естественно поставил в прихожей элегантный кожаный чемодан темно-синего цвета и вошел в гостиную. Движения его были так уверенны, что посторонний ни за что бы не догадался, что он впервые попал в эту квартиру. Казалось, будто он жил здесь целую вечность.
— Разрешите предложить вам кофе? — спросила Мелани и сама заметила, что голос ее звучит как чужой.
— Спасибо, не откажусь. Утро оказалось довольно суматошным. Я ведь заезжал в агентство.
— Возникли какие-то сложности из-за того, что вам придется отсутствовать? — «Боже, но почему мне не приходит в голову ничего более умного, о чем можно было бы с ним поговорить?»
Улыбка Ричарда показалась Мелани сказочно волнующей. Он покачал головой:
— Нет, сложностей не было. Пришлось просто уладить пару вопросов. Но сейчас я целиком и
