полностью в вашем распоряжении.
— Отлично, тогда я принесу кофе. Не хотите ли пока присесть?
— Нет, не хочу. Я пойду с вами.
Мелани испугалась. Черт, кухня у нее была слишком тесной, чтобы в ней могли свободно расположиться двое. А если Ричард будет на таком близком расстоянии от нее, она придет в еще большее замешательство.
Он положил руки ей на плечи и без стеснения подтолкнул к двери, за которой, по его предположению, находилась кухня. Мелани вздрогнула от его прикосновения. Ричард слегка приподнял брови. «Что такое? — удивился он. — Она же знает, что мы должны освоиться друг с другом еще до приезда дяди Джо. И, само собой разумеется, что невесте не следует шарахаться от жениха, стоит тому до нее дотронуться. Дядя точно насторожится, если они чопорно рассядутся подальше друг от друга».
— Мелани, — сказал Ричард, — начнем с того, что будем обращаться на «ты». Ты когда-нибудь видела жениха и невесту, обращающихся друг к другу на «вы»? Итак, меня зовут Ричард, мне тридцать два года, по образованию я психолог, даже имею степень доктора наук. В течение трех лет руковожу агентством «Адам». Рост метр девяносто восемь, вес…
Продолжить ему не удалось, потому что Мелани в знак протеста подняла руку.
— Стоп, мистер Хауленд, мне совсем не нужны все эти подробности.
— Я придерживаюсь противоположной точки зрения, дорогая. Тебе они просто необходимы, если ты хочешь, чтобы затея выглядела для дяди правдоподобной. И чтобы потренироваться в интимности, поцелуй меня, пожалуйста.
Мелани отпрянула.
— Что… что я должна сделать? — ужаснулась она. — Вы, наверное, сошли с ума.
— Ничего подобного, дорогая. Я всего лишь стараюсь войти в роль твоего жениха.
— Но… но… мистер Хауленд, это не повод, чтобы я сразу бросилась вас целовать, — возмутилась Мелани. Игра, на ее взгляд, заходила слишком далеко, хотя девушка понимала, что он прав. Она обязана, чего бы это ей ни стоило, вести себя с ним так, как если бы они были влюбленной парой. Все остальное не сработает.
— Мелани, а теперь выучи мое имя. Меня зовут Ричардом, или Диком, как предпочитают звать меня друзья.
— Нет, Дик мне не нравится, — повела головой Мелани. — Ричард гораздо лучше.
— Хорошо, как хочешь, но поцелуй же меня. — С этими словами он крепко прижал ее к себе.
Мелани почувствовала его жаркое дыхание, ощутила его крепкие плечи, бедра… Она поняла, что поцелуя не избежать. Зажмурила глаза, сложила губы бантиком и стала ждать.
Раздался негромкий смешок.
— Бог мой, Мелани, и это ты называешь поцелуем?
— Ну и что? — набросилась она на него. — Не припоминаю, чтобы у меня было в изобилии любовных связей. Придется тебе довольствоваться тем, что я могу предложить.
— Ладно, тогда я покажу тебе, как надо целоваться, — решил мужчина и снова притянул ее к себе. — И будь добра, милая, перестань, наконец, дрожать. Я все-таки не людоед и не насильник.
Потом был только его рот, в жгучем поцелуе прижавшийся к ее губам. В голове у Мелани зашумело, все вокруг поплыло. В отчаянии она крепко вцепилась в широкие плечи Ричарда.
Прошло немало времени, прежде чем он от нее оторвался, продолжая, впрочем, стискивать в объятиях — и очень кстати, потому что иначе Мелани наверняка бы упала, так закружилась у нее голова.
— Ну? — Он поднял голову и подмигнул ей. — Ты еще жива?
Его слова ворвались в ее грезы и вернули к грубой действительности.
— Разумеется, жива, — фыркнула Мелани. — Подумаешь, один какой-то поцелуй.
— О'кей. — Усмешка Ричарда стала неприкрыто вызывающей. — Раз так, повторим все сначала.
— Посмей только! — выкрикнула она, отшатнулась, споткнулась о табурет и в следующий миг шлепнулась бы на пол. Вид у нее был несколько ошарашенный, и молодая женщина инстинктивно ухватилась за руки Ричарда, которые тот ей великодушно протянул.
Это оказалось ошибкой (в чем Мелани тут же убедилась), поскольку она вновь очутилась в его объятиях. И снова Ричард поцеловал ее, жарко и требовательно.
Наконец она энергично высвободилась.
— Скажи, это твои обычные деловые приемы? — сердито проговорила она. Ее безмерно разозлила насмешливая улыбка красиво очерченного рта.
— Да нет, — произнес он примирительно. — Я немножко не в форме, но, поверь, это быстро наладится, в конце концов, в своем деле я профессионал.
— Это заметно. — Мелани резко повернулась, двинулась к кухне и только собралась решительно захлопнуть за собой дверь, как Ричард снова оказался тут как тут.
— О, леди, — театрально простонал он. — Так и в самом деле не пойдет. Каким же образом ты собираешься изображать перед своим дядюшкой любящую невесту, соблюдая такую дистанцию с женихом? Кроме того, я слишком дорого стою, чтобы заниматься подобной ерундой.
«И опять он прав, — призналась себе Мелани. — Значит, нужно собраться и доказать и себе, и ему, и дяде Джо, что она хорошая актриса». Мелани надеялась, что справится. Но ее руки все еще дрожали, когда она доставала чашки из буфета и ставила их на поднос.
Ричард, заметив это, из предосторожности забрал у нее чашки. При этом их ладони соприкоснулись.
Мелани затаила дыхание. «Наверное, не слишком удачная была идея — нанять себе супермена», — подумалось ей. Но ребенок, как говорится, уже свалился в воду, и оставалось лишь наблюдать, как он будет барахтаться, чтобы выплыть.
— Сахар стоит за тобой на полке, а молоко — в холодильнике. Ты не мог бы его достать? — Она вздохнула с облегчением. По крайней мере, голос больше не выдавал ее внутреннего смятения. Это чуть прибавило ей уверенности в себе. «Все будет хорошо, — уговаривала себя Мелани. — Нужно только привыкнуть, что с этого момента у нее есть жених, пусть не со всеми, но все же с некоторыми вытекающими отсюда последствиями».
Ричард вернулся в гостиную с полным подносом. Мелани шла за ним, неся кофейник.
Когда она попыталась убрать посуду с подноса на стол, он воспротивился.
— Позволь это сделать мне. Должен же я тебя немножко баловать.
— Надо знать меру, — пробурчала молодая женщина, но послушно уселась в кресло.
— Я знаю меру, душа моя. Просто стараюсь поставить себя на место по уши влюбленного жениха. Кстати, как давно мы помолвлены? — поинтересовался он.
— Мы…мы… ну с тех пор, как я живу в Нью-Йорке. Не меньше полугода.
— Тогда нам придется как следует потренироваться до появления дяди Джо, — рассудил он, возблагодарив про себя Господа за то, что тот послал на землю дядю Джо. Ричард наслаждался правом требовать от Мелани больших вольностей, чем она разрешила бы ему в обычной обстановке. Он в нее влюбился. Влюбился совершенно неожиданно и воспринимал это не как несчастье, а как радость.
— Если ты под этим подразумеваешь, что все оставшееся время мы будем тискаться, то сильно заблуждаешься, — огрызнулась Мелани.
— Нет, все оставшееся время мы не будем… тискаться, нам придется еще обсудить кое-какие вещи. Например, ты должна рассказать мне всю свою прежнюю жизнь.
— Ладно, признаю такую необходимость, но ты останешься сидеть в кресле.
— Детка, не будь такой жестокой! Как мы построим наши отношения, если ты не позволяешь мне приблизиться к тебе.
— Это нормальное расстояние.
— Нет, я решительно придерживаюсь другого мнения.
— Мистер Хауленд, я останусь там, где я есть.
— Тогда я перейду к тебе, какая проблема?
— Не смей!
