полностью чист от врага и ничто, не мешало адмиралу начать учение. В походном порядке, проводя различные эволюции, корабли двинулись в направлении порта Дальнего. Крейсера прикрывали походный строй со стороны моря, но ничто не тревожило русские корабли в этот день. Дойдя до Талиенвана, эскадра развернулась к югу и возвратилась в Порт-Артур.
Сразу после этого выхода погода испортилась, небо затянули серые тучи, из которых время от времени шел мелкий нудный дождь. Подобная погода могла продержаться неопределенно долгое время, что никаким образом не могло быть препятствием для выхода русских кораблей в море.
Долгое отсутствие японской эскадры наводило на мысль о том, что противник что-то замышляет, и потому Макаров решил отправить на разведку отряд миноносцев под командованием капитана 2 ранга Бубнова. Задача, поставленная перед моряками, была предельно простой, провести обследование группу островов Эллиот и вернуться домой. На тот случай если миноносцы не успеют вернуться до рассвета, им на помощь будет отправлен крейсер «Аскольд» или «Баян». Подобный выбор Макаровым был сделан потому, что японцев не было четырех или пятитрубного крейсера, какими были «Баян» и «Аскольд».
- Очень может быть, что острова Эллиот являются местом временной стоянки кораблей японского флота. Поэтому вам нужно быть предельно внимательными и осторожными – напутствовал адмирал Бубнова перед выходом.
Сразу после ухода миноносцев погода полностью испортилась. Из черных туч вперемешку повалил то мелкий дождь, то изморось, совершенно затрудняя обзор береговым наблюдателем за морем, в котором мелькали, чьи то тени.
- Толи наши миноносцы растерялись в ночи и не могут войти в Артур, толи японцы мины бросают, поди, разбери – ворчал старший офицер «Дианы» Семенов.
- Прикажите открыть огонь, ваше благородие? – спросил его комендор.
- Нет, скорей всего это наши, не умеют еще ходить ночью – с горечью произнес лейтенант, вглядываясь в серую сетку водной пелены. – Надо на всякий случай записать точные координаты и утром известить адмирала о необходимости траления этого места.
Ночь прошла спокойно, а утром на востоке показался ряд дымков – это возвращались посланные на разведку миноносцы. Они удачно выполнили задание адмирала, но экспедиция их была безуспешной, на рейдах островов Элиота никого не было.
К сожалению, отправленные в разведку миноносцы вернулись не в полном составе. Как и опасался старший офицер «Дианы» не имевшие опыта хождения ночью корабли растерялись и среди прибывших домой кораблей, не хватало миноносца «Страшного».
Выразив свое неудовольствие Бубнову в связи с потерей миноносца, адмирал тут же отдал приказ направить на его поиски «Баян» как наблюдатели с Золотой горы доложили, что к юго-востоку от Артура, в дымке ненастного утра идет бой. Это вел неравный бой миноносец «Страшный» под командованием капитана 2 ранга Юрасовского.
Заблудившийся в темноте Юрасовский, встретил отряд японских миноносцев и, приняв их по ошибке за свои корабли, пристроился к ним в кильватер. Начавшийся рассвет внес ясность в положение «Страшного», который оказался один против четырех вражеских миноносцев. Юрасовский храбро бросился в атаку на японцев, выпустив по ближайшему кораблю врага торпеду. Не ожидавший подвоха миноносец «Иосино» не успел уклониться от мчавшейся на него смерти, раздался оглушительный взрыв и переломленный пополам японский корабль затонул.
Ободренный успехом Юрасовский бросил свой миноносец в прорыв, в надежде выиграть время и оторваться от врагов, но на этом его везенье закончилось. Японцы быстро оправились от шока и, оставив один миноносец для спасение своих товарищей бросились в погоню за «Страшным». Юрасовский выжимал буквально все из своих машин, но миноносцы врага оказались быстрее. Построенные по иному проекту, чем «Страшный» они быстро догнали русский корабль и открыли по нему огонь. Завязалась ожесточенная перестрелка, в результате которой один из японских снарядов попал в торпедный аппарат «Страшного». Прогремел взрыв в зарядном отделении торпеды, и получив большую пробоину, миноносец стал быстро тонуть, оседая носом. Не прошло и нескольких минут, как миноносец погрузился в пучину, оставив после себя на поверхности моря множество обломков, за которые цеплялись уцелевшие люди.
Летевший на всех парах на выручку «Страшному» «Баян» отогнал своим огнём вражеские миноносцы, кружившие вокруг места гибели русского корабля, и принялся спасать плавающих на воде людей. Поддерживаемые спасательными поясами, цепляясь за всплывшие деревянные обломки, уцелевшие после гибели миноносца моряки, радостно приветствовали своего крейсера.
Пока команда «Баяна» вылавливала из воды своих товарищей, из-за дымки возникли четыре японских легких крейсера. Это были «сторожевые собачки», всегда идущие в авангарде японской эскадры дежурившей у берегов Квантуна.
Идя на всех парах, они немедленно открыли огонь по стоявшему на одном месте «Баяну». Положение для русского корабля было очень опасным. Вражеские снаряды все ближе и ближе ложились возле бортов крейсера, грозя в любое мгновение поразить его корпус. Однако, презрев опасность, «Баян» продолжил спасательные работы, прикрыв своим высоким бортом от вражеского огня спущенную на воду шлюпку. Уже были подняты из воды и спасены от верной смерти пять человек, когда к противнику подошло новое подкрепление. Это были два броненосными крейсерами «Асама» и «Токива», вместе с броненосцем береговой обороны «Чен-Иен» и «Фусо» под флагом адмирала Девы.
Противостоять столь сильному соединению противника «Баян» не мог и был вынужден покинуть место гибели «Страшного». На помощь крейсеру по приказу адмирала уже спешили «Аскольд», «Диана» и «Новик», а вслед за ними двигался «Петропавловск» и «Полтава».
Имея мощные машины, флагман быстро догнал тихоходную «Диану» и поравнялся с нею. Стоявший на мостике Макаров перешел на левый борт и, обращаясь к столпившейся на палубе крейсера команде, громко крикнул, чеканя каждый слог: - Здорово молодцы!
- Здравия желаем Ваше превосходительство! – громко и радостно отвечали застывшие по стойке смирно моряки.
- Дай Бог! В добрый час!
- Ура! – мощно загремела команда крейсера и стоявший у поручня адмирал, радостно улыбаясь, помахал в ответ фуражкой. Это простое движение флотоводца вызвало новую бурю радости у матросов. Наседая, друг другу на плечи, они махали бескозырками своему любимому адмиралу и вместе с ними, не стесняясь охвативших их чувств, махали своими фуражками и офицеры.
Приближаясь к флагману, при помощи семафора и сигналов, «Баян» доложил адмиралу, что в горячке неравного боя, возможно, не успел подобрать всех. Может быть, кто-то ещё держится на обломках. Услышав это, Макаров немедленно приказал: «Быть в строе кильватера. «Баяну» идти головным и вести эскадру к месту. Всем смотреть за плавающими обломками».
При подходе к месту гибели миноносца, эскадра Макарова столкнулась с японцами, но теперь превосходство было на стороне русских. Завязалась перестрелка на дальних дистанциях. Мощным смертоносным молотом били двенадцатидюймовые орудия броненосцев, разрывая серую гладь моря вблизи вражеских кораблей. С грохотом вздымались вверх столбы темной воды, засыпая палубы японских крейсеров осколками снарядов.
Не выдержав столь серьезного испытания огнем, японцы поспешили отойти, стремясь как можно быстрее выйти из зоны поражения русских калибров. Подойдя к месту гибели «Страшного» и никого не обнаружив на воде, адмирал решил продолжить преследование бегущего противника.
- Прикажите сосредоточить весь огонь на броненосцах – приказал Макаров контр-адмиралу Моласу, наблюдая в бинокль за врагом – попробуем атаковать врага. Крейсера, конечно, удерут, а вот броненосцы мы сможем пощипать.
Всё произошло, как и предполагал адмирал. Русская эскадра постепенно нагнала старые береговые броненосцы, сосредоточив на них весь огонь. Больше всего досталось концевому «Чен-Иену», на котором вспыхнул сильный пожар.
- Не уйдет японец! Хоть одного да потопим! – радостно сказал командир «Петропавловска» Яковлев, азартно следя с капитанского мостика за разрывами своих снарядов, но словно в ответ ему раздался тревожный крик сигнальщика, извещающего о появлении главных сил противника. Из туманной дымки горизонта стали появляться многочисленные японские корабли.
- «Микаса», «Асахи», «Сикисима», «Фудзи», «Ясима» и «Хацусе» - перечислял Яковлев название кораблей противника, чётко определяя их, наблюдая в бинокль на темной поверхности моря.
- Добавьте сюда «Касаги» и «Иосино» - вторил ему Макаров, идентифицируя силуэты двух броненосных крейсеров идущих концевыми – это ловушка. Подставив под убой старые броненосцы, друг Того пытается навязать нам неравный бой.
- Передайте приказ отхода и известите береговые батареи, быть готовыми к открытию огня. Пока нам рано меряться силами с японцами – произнес адмирал, оценивая главные силы противника.
Повинуясь приказу, русские корабли быстро совершили маневр перестроения и легли на обратный курс. Началось яростное состязание двух эскадр, каждая из которых решала свои задачи. Японцы, используя своё преимущество хода, попытались, идя параллельным курсом обогнать русских и отрезать их от береговых батарей. Весь огонь своих главных калибров, Того сосредоточил по идущему головным «Петропавловску», определив по адмиральскому флагу присутствие на броненосце знаменитого флотоводца. Вражеские снаряды очень кучно ложились вблизи бортов броненосца, щедро засыпая его палубу множеством осколков,
