грависледове над тях, но очевидно не бяха на службите за сигурност.
На разсъмване спряха в пещера до реката, намерена от Ф’леса. Изядоха безвкусните си дажби и се опитаха да поспят. Събудиха ги земни свлачища. Бързо размениха жестове с ръце — инстинктивно, без заповед бяха спрели да разговарят, дори шепнешком. Със знаците си предаваха ненужна, очевидна информация, но така поне нарушаваха мълчаливото усамотение.
Сега всичко над земята трябваше да се смята за враждебно.
Едва когато започна да се здрачава, потеглиха отново. На десет километра от имението попаднаха на първите сензори. Бързо ги заглушиха с електронното си оборудване и продължиха нататък.
Сензорите ставаха повече и бяха раположени по-нагъсто. Но те отново успяха да ги заблудят. Следващото препятствие бе старовремски мост с патрул, който минаваше точно по времето, което записите на Дъм и Дий показваха. Рутината и добрата охрана са несъвместими. Мернаха случаен патрул от петима. Най-вероятно от „Богомолка“. Успяха да го избегнат. Един Н’Ран се приведе към Стен и направи пренебрежителен жест, който означаваше: „мога да се справя с тях“.
Продължиха напред.
На около километър от имението Стен намери възвишение със сравнително добра видимост.
— Тук. Подгответе се — нареди той.
Отвориха калъфите. Извадиха две ракети. Те изглеждаха като стандартните имперски самонасочващи се оръжия земя-земя с малък обхват. Но изобщо не бяха такива. Ракетното гориво беше заменено с бавно горящо твърдо гориво с малък обем. Ракетите щяха да бъдат изстреляни от много близко, точно изчислено разстояние. Вътре имаше повече експлозив. Насочващите механизми също бяха изхвърлени. На тяхно място беше добавен още експлозив. Близо до опашката на ракетата беше оставено малко място за примитивна управляваща система. А за основата беше запоен малък измервателен уред за налягането.
Колчетата от влизащи една в друга тръби бяха разпънати, кръстосани и забити в земята, за да образуват X-образни стойки. Семейство Аркулер свалиха раниците си и извадиха макари с двукилометрова нишка, изградена от молекулна верига. Единият й край се свързваше с ракетата, другият със светочувствителен мерник с един-единствен малък джойстик. Н’Ран бяха готови.
Останалите от отряда свалиха фототропните камуфлажи. Под тях носеха имперски бойни униформи, същите като на охраната в имението. Стен даде знак да се спуснат по хълма. Още сензори. Физически препятствия, включително и някои архаични, като бодлива тел. Капани, пасивни и активни. Пазачи.
Лесно. Никакви проблеми. Не беше ли твърде лесно?
Хайде стига. Падина. Знак — разтворена длан, спускаща се надолу. Ненужен. Отрядът залегна. Пред тях се намираха последните препятствия и зданието.
Скоро касапницата щеше да започне, дано жертвите бяха само от другата страна.
Първата фаза, планирана да започне, когато Стен даде звуков сигнал, се състоеше в изстрелването на първата ракета. Втората щеше да я последва десетина секунди по-късно. Стен правилно бе преценил, че всяка модерна система за насочване ще бъде неутрализирана или просто блокирана. Затова беше заложил на примитивните способи. Насочващата система всъщност беше нишката, която семейство Аркулер бяха донесли.
Насочване от този тип беше отхвърлено преди хилядолетия като абсурд. Недостатъците му бяха много: операторът трябваше да остане на място и да „заведе“ ракетата до целта й. За да го направи, трябваше да вижда мишената си. Врагът лесно би могъл да го открие и обезвреди. Стен обаче не възнамеряваше да се стига дотам — той действаше потайно, а не се правеше на Леонид при Термопилите.
Една нишка можеше да се разкъса или разнищи. Но не и тази.
Най-големият проблем обаче беше истински параграф 22. С каквато и скорост да се движеше ракетата, щеше да е необходим оператор с невероятни способности, за да уцели точно в целта, а не над или под нея, или по-лошо — да запрати ракетата в съвсем различна посока. Така че трябваше да я забавят. Това обаче би дало време на противника да прехване и унищожи и нея, и оператора. Но нали луксозните имения не отвръщаха на огъня — поне Стен се надяваше да е така.
Ракетите щяха да ударят една след друга целта, което щеше да доведе до хаос, пламъци и викове. Стен и неговият отряд щяха да се втурнат вътре и да се престорят на спасители, за да осъществят смъртоносната си задача. Щяха да елиминират оцелелите след взривовете членове на Съвета, после да изчезнат оттам и да се отправят към сборния пункт за изтегляне.
Звуковият маркер щеше да сигнализира на Килгър да извика тактическия кораб на повърхността, да му даде заповед да прелети ниско нагоре по реката към мястото за изтегляне.
После всички можеха да си отидат у дома и да се напият.
Стига колебания. Действай, момко.
Стен докосна бутона.
Едно…
Първата ракета беше изстреляна и, като се плъзна над земята, се насочи към главната сграда. Три секунди…
Фая Аркулер постави издължен експлозив над насочващата нишка и дръпна възпламенителния фитил.
Шест…
Първата ракета „пълзеше“ напред с малко повече от двеста километра в час.
Осем…
Зарядът експлодира, пробивайки дупка в оградата.
Десет…
Втората ракета беше изстреляна…
Единайсет…
— Гранати — изкрещя Стен. Членовете на отряда издърпаха предпазителите и запратиха гранатите към сградата.
Тринайсет…
Стен пръв се изправи и се втурна през дупката в оградата. Може би това спаси живота му.
Петнайсет…
Гранатите експлодираха — огромни пламъци сееха ужас във видимата и невидимата част на спектъра.
Осемнайсет секунди…
Имперските сили за сигурност стегнаха примката.
Появиха се два бронирани грависледа, които откриха картечен огън. Ракетна установка се подаде от силоза си и се завъртя в търсене на целта.
Двайсет и една…
Първата ракета на Стен беше само на четири секунди от целта. Сензорите на тежките картечници на грависледовете я откриха. Из въздуха заваляха масивни куршуми с уранова обшивка и ракетата се пръсна на парчета.
Двайсет и четири…
Ракетната установка прехвана целта си. Двайсет противотанкови ракети се стрелнаха в тъмнината. Двайсет и осем секунди…
Ракетите се взривиха при площадките за изстрелване на Стен. Двамата Н’Ран изчезнаха сред оглушителния тътен на експлозиите.
Втората ракета, станала неуправляема, се понесе вертикално нагоре.
Двайсет и девет…
Ботушът на Акаши закачи мина, поставена преди по-малко от час. Взривът отнесе краката му до слабините, а част от шрапнела се заби в Монтоя.
Ударната вълна завъртя Стен и го стовари върху бодливата тел, където той увисна безжизнено.
Индикаторът, измерващ жизнените показатели на Монтоя, се взриви — пурпурно зарево в нощта.
Трийсет и една…
Високо над главите им втората ракета на Стен избухна, без да нанесе никакви поражения.
Трийсет и шест…
Оръжията на грависледовете се насочиха надолу… чу се изщракване, когато барабаните с муниции се
