— Истина ли е?
— Да.
Кес повярва. Но продължи да се взира. Притеснен, Вечният император се извърна настрани. Отново се възцари продължителна тишина. Императорът бръкна дълбоко в торбата с лъжите.
— Може би… може би все пак можем да се споразумеем. Готов съм да направя друго предложение. Помогни ми да разруша Тайния съвет и аз ще намеря ресурсите за финансиране и подкрепа на мащабна като проекта „Манхатън“ програма. Проучванията ще траят дълго. Дори да може да бъде намерено решение, то няма да помогне на теб или на твоето поколение. Но това е най-доброто, което мога да ти предложа.
Той се обърна. Кес не беше помръднал.
— Дори да изглежда неудовлетворително — продължи Императорът, — сравнено с…
Млъкна насред дума.
Нямаше никаква реакция от създанието Грб’чев. Императорът отстъпи встрани. Нито очите, нито главата на Кес помръднаха. Императорът се приближи и махна с ръка пред лицето му. Никаква реакция.
Може би шокът от осъзнаването, че за неговия вид няма Свещен граал, се беше оказал твърде голям. Или пък не беше чак толкова драматично — просто беше надхвърлил времето си.
Устата на Кес се разтвори. От нея потекоха смилателни сокове.
Императорът бързо провери жизнените показатели на колана му. Всички физически индикатори… бяха нормални.
Той спусна лицевото си стъкло и се отправи към изхода, после се обърна назад.
Идиотът, който някога бе бил Кес, все още стоеше прав, задържан от тежестта на костюма си.
— Бедното, нещастно копеле — повтори Императорът.
Това беше най-добрата епитафия, която можа да измисли — и единствената, за която имаше време.
КНИГА ЧЕТВЪРТА
ОСЪДЕНИТЕ НА СМЪРТ ТЕ ПОЗДРАВЯВАТ
Глава 26
Учените на Нютон имаха вечно озадачено изражение, което един студент от агросветовете беше сравнил с това на крава, в която осеменителят току-що е вкарал якия си юмрук. Но с наближаването на откриването на трибунала, Стен забеляза, че озадаченото изражение се превръща в открити усмивки на изненада. Килгър подхвърли, че видът им се е променил така, сякаш юмрукът е бил заменен от правилното нещо.
В цялата си прашна академична история хилядите професори, подвизаващи се на университетския свят, никога не бяха получавали толкова много внимание.
Когато мълвата за предстоящите събития беше умишлено разпространена, снимачни екипи от цялата Империя започнаха да се надпреварват да кацат на Нютон, за да видят предстоящия крах на Тайния съвет. Администрацията на планетата беше залята с искания за разрешение за присъствие, не само от новинарските екипи, но и от политически експерти, познавачи на законите, историци и обикновени любопитни поданици на Империята.
Стен, Алекс и Махони полагаха всевъзможни усилия да създадат сигурна система за пресяването на милионите молби. Задачата беше особено трудна, защото искаха да се даде най-голяма възможна публичност на заседанията на трибунала. Успяха да се справят с това — както и да се погрижат за стотици други подробности — преди тържественото откриване.
Междувременно, Дийн Блайт, преподавателското настоятелство, както и милионите студенти, които посещаваха множеството колежи в университетската система, бяха обсадени да дадат интервюта. Нито един скучен факт, отегчена реакция или суховат нюанс не беше пренебрегнат от гладните за новини медии. За кратко време всеки жител на Нютон стана медийна звезда.
Информационният глад беше особено изострен, защото, въпреки че господин Еку беше разкрил общата цел на трибунала — да се докаже виновността на Тайния съвет, — той беше запазил естеството на обвиненията в тайна, известна само на съдиите. Всички вярваха, че основанията за процеса са свързани с АМ2. С други думи, доказване на конспирация за измама. Господин Еку можеше да си представи изненадата, когато истинските обвинения бъдеха оповестени. Заговор за убийство.
Господин Еку беше избрал Нютон заради дългата му история и славата му на неутрално място. Очакваше обаче огромни трудности при убеждаването на Дийн Блайт да се съгласи да организира трибунала. За негова изненада, щом веднъж мерките за сигурност бяха уточнени, споразумението беше постигнато бързо. Много помогна фактът, че Дийн Блайт беше служил като имперски генерал, преди да се превърне в схоластик. Имаше и още нещо, което мотивира съгласието му — Нютон беше едно от първите места, на което Тайният съвет бе съкратил бюджета. Тези съкращения бяха последвани от редица други — имперските сили отрязваха излишните клони, за да поддържат икономиката жива.
Солидното дарение от АМ2, което Стен беше откраднал, проправи останалата част от пътя.
Огромната аудитория беше преправена бързо. Дълга съдийска скамейка беше сложена на сцената за членовете на трибунала. Задната част беше превърната в кабинети за спомагателната група от законови експерти. Потенциално опасните области бяха преградени. Към техниците на снимачните екипи, отговорни за инсталирането на комуникационните линии, бяха прикрепени охранителни отряди.
Междувременно бойните кораби на Бор се разгърнаха в системата Юра и около главният й свят Нютон, като изпращаха патрули в най-вероятните за вражеско нападение области.
Членовете на трибунала и придружаващите ги лица пристигнаха. Стен и Алекс лично приветстваха всяко същество и определиха телохранителите, които да бдят над тях от този миг нататък.
Господин Еку се беше спрял на три същества, които щяха да бъдат съдиите на Тайния съвет. Въпреки огромната опасност кандидатите не бяха никак малко. Депресията, предизвикана от действията на Тайния съвет, се беше задълбочила дотолкова, че много от системите се страхуваха за собственото си оцеляване повече, отколкото от репресивните мерки на Империята.
Трите системи, от които той направи избора си, бяха сред най-уважаваните в Империята — такива бяха и създанията, които щяха да станат членове на трибунала.
Първият беше Уарин, от огромните аграрни светове на Ряниа. Той беше едро, разсъдливо създание, чийто тежък, обвит в костен щит череп криеше тримозъчна ментална система, способна да пресее тонове противоречаща си информация. Уарин беше бавен и педантичен, но винаги стигаше до смислено заключение. Пък и беше напълно непредубеден относно приписаните на Тайния съвет престъпления.
Вторият беше Ривас, от далечната гранична територия Джоно. Той беше висок, остроумен човек, известен с умението си да създава условия за разбирателство там, където такива не съществуваха — важна и много тачена способност сред дивите обитатели на Джоно, където често се раждаха повече спорове, отколкото същества. Ривас предупреди господин Еку, че макар да презира сегашните действия на Тайния съвет, не е напълно убеден, че членовете му са действали от чисто егоистични подбуди. Мнението му за Кес например беше доста високо. Предишните му взаимоотношения с него бяха показали, че е почтен.
Последният член беше може би най-уважаваният. Нейното име беше Апус и тя беше кралицата-майка на купа Ферномия. Беше много стара и изобщо не се интересуваше, че титлата й не носи кралска власт. Многото й дъщери и внучки надзираваха милиардите жени и няколкото милиона мъже, които формираха населението на купа Ферномия. Въпреки възрастта си тя беше в отлично здраве, шестте й дълги и тънки крака все още бяха напълно стабилни, а челюстите й си бяха влажни и подвижни, както в дните на нейната младост. Тя призна на господин Еку, че презира членовете на Тайния съвет, особено близначките Краа, които преди няколко години измамили нейните хора и ги лишили от цяло състояние, като им отнели правата за добив на минерали. Господин Еку беше сигурен обаче, че това няма да се отрази върху безпристрастната оценка на кралицата-майка.
Трите същества бяха настанени в удобни и добре охранявани покои. Точно преди да започне заседанието на трибунала, Еку помоли тримата съдии да изложат правилата, по които ще процедират.
Съгласиха се той да бъде арбитърът. Неговата отговорност щеше да е да се увери, че всички улики са правилно представени и оценени. Никоя от неговите преценки не можеше да бъде отхвърлена.
