— Прости, я…
— Не стоит… мне не стоило говорить тебе все это, ты тут ни при чем! И все же, Рон, одень это…
— Ты точно уверен? — Он вновь уставился мне в глаза, выискивая сомнение, но я постарался, как можно более уверенно ответить ему взглядом. — Хорошо, давай так, если ты захочешь его снять, сразу скажешь, идет? Аль, я серьезно, чем быстрее мы его снимем, тем меньший груз останется на моей совести!
— Не стоит брать на себя больше, чем совершил. Это мой выбор, не так ли?
— На мой взгляд, это как раз ты берешь на себя все грехи, к которым не причастен! — Парень встал и быстро застегнул железку на моей шее. — Лучше бы придумал иной выход из положения, а не плыл по течению!
— Хм, ты прав, но для этого нужно уметь думать, — протянул я, поднимаясь под осуждающим взглядом спутника. — Идем, сам же звал обедать. Нам еще с Иссой объясняться.
— Вот сам с ней и разбирайся, — мстительно бросил приятель, обгоняя меня и старательно обходя лагерь, чтобы появиться с другой стороны от моего движения.
— Что ЭТО? — Девичий пальчик ткнул в направлении моей шеи, хотя и так было понятно, о чем пойдет речь.
О, Ларох, я, конечно же, знал, что она заметит столь явное изменение, но очень надеялся, что не сразу. Что ж, не повезло! Придется объясняться, куда денешься, только вот лучше бы это делать не на виду у всего честного народу и так с нас глаз не спускают!
— Хм, ну вообще-то ЭТО называют печатью…
— Я знаю, как ЭТО называют! Я спрашиваю, зачем ЭТО на тебе?
— Видишь ли… — я решил объяснения оставить на потом, — печать создана для того, чтобы контролировать…
— Аль! Еще раз повторяю, я знаю, для чего нужен этот рабский ошейник! А теперь объясни мне, почему я вижу его на твоей шее? И вообще, — она быстро осмотрелась, — кто посмел его одеть?
— Исса, — я наклонился к самому уху девушки и прошептал, — не устраивай скандал, прошу тебя…
— Ах, так? Значит, ты не против носить эту штуку на себе? Что ж, зато я против ее видеть! Сейчас же сними эту пакость!
— Исса, — я устало потер лицо, — прошу, не стоит выяснять отношения перед таким количеством народу. Я все тебе объясню позже…
— Я сказала, сними ЭТО! — Завопила девушка, на этот раз ощутимо ткнув прямо в ошейник.
— Исса, — появление Рона немного залило пожар зарождающегося бешенства у меня внутри, — прекрати истерику или я тебя отшлепаю… прилюдно!
— Чшшшшто? — Зашипела девушка. — Ах, так это ты?! Как ты посмел?
— Не важно, — вмешался я, оттесняя закипающего парня от сестры, — поговорим потом! Давай поедим?
— От разговора вы оба не отвертитесь! — Пальчик ткнул в нас по очереди, а потом его хозяйка развернулась и направилась к ближайшему аппетитно пахнущему костру.
— Пронесло… кажется, — прошептал Рон.
— Не думаю, просто отсрочка, — усмехнулся я под тяжелый вздох приятеля.
— Пошли, есть хочу просто зверски!
— Угу, и я.
Костер пылал нестерпимо ярко, отгородившись рукой от пламени, я взял брезгливо поставленную под ноги чашку и благодарно кивнул, отвернувшейся тетке. Странно, вроде бы никому не причинял вреда, откуда такая ненависть? М-да, Император зря времени не теряет, а его агитационная работа, призывающая к уничтожению любых представителей расовых меньшинств, пожалуй, кроме светлых эльфов, дает свои результаты. Ну, по крайней мере, наличие ошейника оградит меня от попыток напасть, ведь теперь я являюсь, по сути, имуществом Рона, а не разумным существом, имеющим право на жизнь.
Тем временем, Рон получил свою порцию прямо в руки и направился следом за мной в противоположный угол импровизированного лагеря. Усевшись, я поставил еду на землю рядом и, стараясь как можно более незаметно, просунул палец под ошейник, ощутимо сжавший шею.
— Слишком плотный? — Парень внимательно уставился на мою шею. — Дай-ка мне. Кажется… да, вроде так…
Бормоча что-то себе под нос, он быстро водил руками по металлу, я же чувствовал, как захват постепенно слабеет, становясь более свободным.
— Ну, вот, так должно быть лучше. Он был настроен на… кстати, ты почему сразу не сказал, что трудно дышать?
— Нормально все было…
— Угу, кроме того, что эта железяка чуть не перекрыла тебе доступ к кислороду!
— Что? — Появление Иссы мы встретили молчаливым согласием. — Ладно, значит, решили поиграть в молчанку! Ну, я вам устрою! — Девушка прищурила глаза, занося руку, словно для удара.
— Исса, — Рон устало отполз к соседнему дереву, — дай спокойно поесть! И вообще, чего ты разоралась при посторонних? Привлекаешь ненужное внимание?
— Я… ну, я…
— Исса, — я немного наклонился вперед и закончил шепотом, — нам не стоит мозолить глаза лишний раз, а моя внешность слишком примечательна, чтобы не заметить… думаю, так я буду менее…
— Неужели тебя действительно устраивает положение раба? Я была о тебе лучшего мнения!
— Исса, как ты можешь? — Рон зло хлопнул кулаком по земле рядом с собой. — Пойми ты, ошейник не делает его рабом, если этого не желает хозяин печати. Так что, этот кусок металла всего лишь охранная грамота для нашего друга вампира. Понимаешь?
— Хм… Аль, это так?
— Ну, да… — протянул я, не глядя на товарищей и быстро пережевывая пищу. Как же давно не ел так вкусно!
— Аль, что мы будем делать дальше? — Сменила тему девушка. — Ко мне подходил Равшан, новый хозяин каравана, предлагает ехать вместе с ними…
— Это замечательно, — тут же отреагировал я.
— Не думаю, — бросил Рон, косо посматривая на меня, — ты же видел, как они тебя воспринимают? Может быть, стоит идти самим?
— Рон, сам подумай, у нас почти не осталось еды, нет нормального оружия, нет и покровительства. Если не считать того кошеля, что ты удачно поместил под одеждой. — Парень покраснел как помидор. — Как думаешь, далеко уйдем без поддержки?
— Предлагаешь терпеть издевательства?
— Вам ничего не грозит, ты же знаешь, а я… привык, наверное… честно, мне все равно!
— Никак не могу понять, как мне реагировать на твои слова! У меня каждый раз такое чувство, словно я последняя сволочь!
— Рон, не говори глупостей! Ты тут не причем, как и Исса. Вы же не виноваты в том, что ваш отец… Император!
— Он не… — Рон прищурился, подбирая слова, — Император! Он гораздо хуже!
— Хм, возможно ты и прав, друг, но пока я не в состоянии с ним поспорить на равных…
— Прости, ты как всегда прав.
— Ха, — Исса растянулась прямо на земле между нами, — и кто из нас кем управляет?
Я довольно улыбнулся, поскольку последний вопрос девушки позволил хоть немного поднять мою самооценку.
Глава 23
