Первый город на нашем пути воображение не поражал, хотя, если честно, в людских городах я почти и не разбираюсь, так доводилось бывать пару раз до войны, да в столице после, но все больше по окраинам или в клетке. Сейчас же я шел свободно и открыто, а оттого с интересом вертел головой, рассматривая все вокруг. Рядом шли друзья, изредка дергая за рукав и показывая на что-то заинтересовавшее. Называлось это человеческое поселение — Гристон, что переводится как «гора камня». С чего именно столь нелепое название никто из моих спутников объяснить не смог, но одно то, что находится город в степи, как раз отсюда берущей начало, говорит о многом.
Отбросив мысли об отсутствии у местного градообразователя, да и у человечества вообще, логики как таковой, я с новым энтузиазмом завертел головой. В конце концов, так ли уж важно как называется данный перевалочный пункт, все равно мы тут больше чем сутки не пробудем. Если повезет, так завтра к обеду уже выедем через северные ворота, осталось только продуктов закупить. На воротах, естественно, заинтересовались, почему это вампир разгуливает столь свободно, да еще и с оружием за плечами, на что Рон ответил заранее продуманной легендой. Еще отделяясь от каравана, мы договорились о простом и вполне понятном объяснении, якобы меня купили в качестве охранника для молодой хозяйки (Иссы), а уж какие воины выходят из нелюдей, известно всем.
В общем, настроение неуклонно поднималось. С каждым шагом я ощущал себя все свободнее, даже разговорился, комментируя то, что с непередаваемым восторгом показывала мне девушка. Вот, например, не далее как минуту назад мы миновали небольшой мостик, вполне приличной наружности. Разве что одна деталь озадачила и развеселила — по бокам проезжей части, в качестве разделителя с пешеходной, установили нечто вроде перил. Все бы ничего, но вот зачем их после этого увили каким-то колючим вьющимся кустарником? В общем, это чудо природы не только не выглядело мило, но еще и портило одежду проходящим мимо, цепляя длинными колючками.
Пожав плечами, после того как рассмотрел декоративное украшение местного моста, я с улыбкой повернулся к друзьям, осматриваясь вокруг.
— Ну, куда пойдем? Сразу искать постоялый двор или просто так побродим?
— Лучше на постой, не охота вещи на себе таскать! Это только ты у нас такой выносливый, тогда может и мои потащишь?
— Он и так твои вечно таскает, а тебе не мешало бы устыдиться.
— Чего это? — Вздорно поинтересовалась Исса, старательно задирая нос.
— Такое ощущение, что ты развалишься, если сама потащишь свой, заметь, самый легкий мешок. У тебя там всего-то три одеяла, тогда как мы прем все остальное.
— И что? Зато он объемный и мне неудобно!
— Да хватит вам уже! Честное слово вы как дети, чуть что и сразу препираться, — отмахнулся я.
— Ага, это он первый начинает!
— А ты не строй из себя неженку, не во дворце!
— Ээээх, — мой тяжелый вздох немного поумерил пыл товарищей и дальше они шагали молча, лишь пламенные взгляды, летающие мимо меня не позволяли забыть о ссоре. — Интересно, почему это на всех зданиях флаги приспущены? Рон, ты не в курсе?
— Нет, откуда? Странно, — парень с удвоенной силой завертел головой, проверяя мои слова, — обычно так бывает по какому-то государственному поводу, например, помер кто… может местный градоправитель?
— Может и так, — я согласно кивнул, почти сразу выпустив этот момент из головы, поскольку в воздухе завитал соблазнительный аромат хорошо прожаренного мяса. — А вот и трактир. Зайдем?
— Хм, — парень быстро похлопал себя по карманам, проверяя наличность. Вообще-то, после смены начальства у каравана, нам перепала неплохая награда, так что деньги пока были. — Почему бы и нет? Деньги у нас есть и потом, может тут и комната найдется?
— Две, — отрезала Исса.
— С чего это? До пункта назначения мы еще не дошли, так что нужно экономить.
— Ну, уж нет! Вот вы и экономьте, а мне уединение необходимо! И так сплю на земле и ем что попало, как какая-то ободранка!
— Голодранка, — автоматически поправил я, придерживая для девушки дверь. — Не думаю, что тебя можно так назвать, в тебе сразу чувствуется кровь, как бы ты ее не прятала.
— Кто бы говорил, — едва слышно пробормотал Рон, заставив меня вздрогнуть и внимательно в него всмотреться.
Ничего особенного я, впрочем, в спутнике не заметил, разве что усталость от долгого пути и тонны грязи, которые неизбежно покрывают при длительной ходьбе по дороге. Ярко синие глаза глядели открыто и чуть удивленно, рассматривая окружающий интерьер. Трактир оказался не из последних, даже наоборот, скорее очень даже ничего. Свободных мест было хоть отбавляй, так что проблем с размещением не возникло. Появившаяся девушка, в перерывах покусывая кончик магического пера (сколько же стоит здесь поесть?), послушно записала наш заказ, приветливо улыбнулась и отправилась на кухню. Мы же остались сидеть, почему-то молча, стараясь получше осмотреться, отчего головы вертелись во все стороны.
Кроме нас в зале, рассчитанном человек на сто, было занято еще от силы столиков пять. За ближайшим сидела молодая девушка, настолько погрузившись в чтение, что совершенно позабыла про давно остывший чай. Уж и не знаю, что именно она с таким упоением читала, но явно эта информация пришлась по душе. Чуть дальше, за первым от двери столом, сидели двое мужчин, склонившись друг к другу головами, и тихо переговаривались. Судя по изредка раздававшемуся приглушенному смеху, обсуждали они своих хозяев, поскольку являлись телохранителями. Видимо охраняли эти два наемника очень высокопоставленных чинов, раз могли себе позволить отдохнуть в подобном месте. В ряду через один от нас, примерно посередине, чинно восседали две семейные пары, не малого достатка. Женщины лениво обмахивались веерами, изредка бросая в нашу сторону неприязненные взгляды, а мужчины о чем-то ожесточенно спорили, совершенно не обращая внимания на жен.
Мужчина, одиноко сидевший у окна, вдруг быстро подскочил на ноги и, помахав кому-то на улице, направился к дверям, по пути сунув монету в руку хозяина и отмахнувшись от сдачи. Проводив его равнодушным взглядом, мы автоматически посмотрели на последний столик. В самом углу, расположившись за удачно прикрепленными портьерами, сидели пять человек. Вернее, нет. Человек среди них было четверо, один на поверку оказался эльфом.
После недавнего знакомства с Лионэлем, мое отношение к светлым претерпело некоторые изменения. По крайней мере, я уже не буду судить о первом встречном на основании только личного предубеждения, а потому и этот эльф вызвал у меня лишь глухое сожаление. И зачем он тут только взялся, спрашивается? Специально, что бы испортить мне настроение? Ну что ж, тогда удалось на все сто.
Резко отвернувшись, я уперся взглядом в стол, внимательно рассматривая несколько зарубок, видимо, оставленных особо восхищенными посетителями. Потом перевел глаза на дверь кухни, как раз открывшейся, и с нетерпением дожидался заказанного. На подносе, медленно подплывающем к нам, было столько всего и в таких количествах, что слюнки почти достали пола. Быстро замотав губу на место, я чинно пододвинул к себе собственную порцию, внимательно осмотрел столовые приборы и лишь после этого принялся за еду. Есть старался медленно, куда только вдолбленное с детства воспитание делось? Не дело бросаться и заглатывать кусками, так можно и желудок испортить!
Спутники, скорее всего, пришли к таким же выводам, поскольку столь же аккуратно взялись за еду, старательно пережевывая каждый кусочек. После первого блюда, мы перешли ко второму, потом к третьему, не спеша начинать разговоров, и почти не глядя друг на друга. Первые слова произнесла Исса, когда на столах появился свежезаваренный чай.
— Может быть, купим лошадей? Быстрее доберемся…
— Нужно подумать… — начал Рон, но был бесцеремонно перебит появлением у столика постороннего.
Молодой человек довольно приятной наружности вежливо прокашлялся и заалел таким натуральным румянцем, что сразу стало ясно как ему неудобно прерывать наш разговор.
— Ээээ… простите мне столь бесцеремонное вмешательство, — вежливо поклонился юнец лет двадцати, — но дело мое не терпит проволочек…
