— Я этого не делала, — шепотом сказала девушка. — Я была в ванной, когда она начала кричать и… все случилось слишком быстро!
— Я знаю, шшш! — Морган взял ее за подбородок и почти загипнотизировал, глядя в самую душу черными выразительными глазищами. — Ты в безопасности, Сола, все будет хорошо! Сейчас ты мне расскажешь, что знаешь, и мы заберем тебя отсюда, договорились? Вот и умница.
Пока не пришли Малеф и его помощник, эрл усадил наследницу в кресло и сунул в руки платок на тот случай, если девушка все же не справится с напряжением. Кто-то накрыл тело покойницы простыней, чтобы не смущать чужих взглядов. Соланж пыталась держаться, но все ее обычные бравада и упрямство отступили перед лицом ужасных событий.
Конечно, эмоции и поведение девушки ясно выдавали то, что она никогда не имела дела ни с чем подобным. Несмотря на стрессовую ситуацию для тсаревны, Морган не терял способности мыслить трезво и анализировать происходящее. Такие случаи, как этот, давали возможность изучить кого-либо лучше всего. И все говорило о том, что она чиста, вряд ли часто имела дело со смертью или чем-то подобным.
Оказалось, что Соланж вернулась в свои покои после лекций по истории и дипломатии, потом некоторое время занималась заданиями на завтра. Диадема все это время лежала на туалетном столике, наследница даже не обратила внимания на нее, поскольку знакомая вещь выглядела вполне привычно. О том, что настоящая драгоценность все это время лежала в кабинете у Найта, тсаревна не подумала. Она хотела было примерить ее на распущенные волосы, но потом вспомнила о недописанной работе и решила не отвлекаться.
Далее получилось так, что с наступлением ночи Сола начала засыпать и позвала служанку, чтобы та забрала остатки ужина. Пока девушка приводила себя в порядок перед сном, в комнате было почти тихо, доносились только звуки уборки и звяканье тарелок о поднос. И вдруг раздался сначала приглушенный вскрик, а затем и крики боли. Когда тсаревна выбежала из ванной, служанка каталась по полу, воя по- звериному и пытаясь стянуть что-то с головы, рычала неразборчивые проклятья. Пряно пахло кровью и враждебной магией. За несколько мгновений все было кончено, несчастная жертва оказалась мертва, погубленная заколдованной диадемой, и только тогда Соланж нашла в себе силы закричать и позвать на помощь.
— Ты ведь ее не трогала? — спросил девушку Морган, поражаясь тому, что та так и не заплакала, только побледнела сверх меры.
— Нет, я ни к чему не прикасалась, — ответила она. — Но все говорит о том, что покушались именно на меня. Зная очевидную любовь женщин к драгоценностям можно было догадаться, что когда-нибудь я бы захотела примерить эту вещь. Видимо, несчастная мечтала на миг приблизиться к волшебной роскоши и воспользовалась тем, что я в ванной, чтобы надеть диадему на себя.
— Ты ведь не винишь себя? Даже не вздумай. Мы выясним, чьих это рук дело, а пока тебе придется пожить в другом месте.
— Неужели я смогла бы заснуть здесь после всего, что произошло? — голос ее предательски дрогнул, но слез не было, что в очередной раз поразило Моргана: он никогда не видел, чтобы тсаревна плакала, как бы тяжело ни приходилось. — Только бы подальше отсюда.
Примчались подчиненные Моргана, маги и Дэйя, тут же засуетились и постарались как можно мягче говорить с шокированной светлой. Пришел разбуженный всеобщей тревогой Форс, помог забрать некоторые необходимые вещи Солы и забрал ее с собой. Уже находясь в дверях, она и Морган напоследок встретились взглядом, а потом девушка увидела освобожденное от простыни тело и вздрогнула: кошмарное заколдованное украшение сжало голову несчастной служанки, словно тиски, зубцы пронзили череп насквозь, будто мягкий фрукт, и в целом это выглядело отвратительно. Эрл поспешил встать так, чтобы от входа ничего не было видно, и приказал закрыть за братом и светлой двери.
Расследование покушения принесло неожиданные и неутешительные плоды. Остатки чар на орудии убийства рассеялись настолько, что опознать по ним мастера было практически невозможно. Вдобавок с внутренней стороны оказалась злосчастная гравировка, не дававшая Моргану покоя в последние луны, и все те же смутные отпечатки загадочной личности. Только один плюс оказался в новом расследовании: все части головоломки совместили вместе, чтобы наметилась какая-то смутная картина, и было ясно, что с каждым новым покушением у преследователей все больше информации о преступнике. Главное, чтобы ни одно из преступлений все же не закончилось смертью.
С тсаревной их спасло лишь чудо! А скорость, с какой отреагировал темный эрл на покушение, снова заставила девушку вспомнить свои подозрения и напрямую спросить наставника, как же он успел так быстро добраться до ее покоев что в этот раз, что в прошлый, когда ее чуть не отравили. Пришлось искажать правду как можно более искусно, и при этом не врать так уж откровенно. Морган в этом был большим мастером, а чтобы подопечная не слишком досаждала, нагрузил новыми тренировками.
— Вы ведь понимаете, что я не оставлю этого просто так? — не сдавалась упрямая девчонка.
— Как вам будет угодно, ваше высочество, — пожимал плечами снова холодный и равнодушный эрл. — С меня достаточно и того, что план рея остается в силе, поскольку его бы сильно усложнила ваша безвременная кончина. Это единственное, что меня волнует. Вы атакуете или болтаете?
Первые дни Рождественской луны были ознаменованы крупной стычкой в приграничье. Моргана вызвали по срочным делам в связи с постоянной активностью охранных чар, а потом он и его отряд столкнулись лицом к лицу со светлыми, пытавшимися пробраться на разведку вглубь Сумрачного Эйда. Схватка получилась молниеносной, но кровопролитной, шейсов разбили, но многие из темных были ранены, даже Морган получил болезненную царапину заговоренным оружием, от которой не получилось избавиться достаточно быстро. А Найт снова, вопреки советам брата, решил не рассказывать тсаревне, что за нее уже вовсю гибли как светлые, так и деймины. Было слишком рано.
— Правильно ли я поняла, — спрашивала не догадывавшаяся ни о чем девушка, — что в конце обучения мне придется пройти некое испытание? Все об этом говорят, но никто ничего конкретного не рассказывает.
— Учитывая, что конец обучения может наступить каждую секунду, то вам и впрямь лучше узнать обо всем заранее, — холодно проговорил Морган, стараясь, чтобы из-за привычной маски не проскользнула обжигавшая бок боль. — Испытание — не совсем верное слово. Это древняя дорога, которую чаще называют Путем к себе. Так уж устроены наши земли, что здесь природа и магия, задуманная Создателем, сочетаются весьма причудливым образом. Во все времена те, в ком текла хоть капля крови первых реев, могли ступить каждый на свою тропу, чтобы доказать себе и миру свою зрелость, способность принимать правильные решения и находиться в ладу с собственной душой. Это не так просто описать словами.
— Вы прошли ее? — с затаенным любопытством спрашивала тсаревна.
— Конечно, — как ни в чем не бывало отвечал эрл, имея ввиду самое странное и опасное приключение в своей жизни. — Только зрелый индивидуум может открыто столкнуться со своими глубинными страхами, комплексами и потаенными желаниями, понять и принять их, бороться и выйти победителем. В конце концов тропа приводит к самому старому храму Дракона в наших землях, где находится источник с прозрачной ледяной водой, дающей ответы на многие вопросы. Испытание меняет навсегда, но без него мы бы не были самими собой.
— Это обязательное условие? — нахмурилась Соланж при упоминании о страхах, хотя по-прежнему ни словом не намекнула ни о чем, что ей пришлось пережить в Алайе.
Ни Форсу, ни Найту, ни кому-либо еще она до сих пор не рассказала о своем прошлом, и с одной стороны это делало ей честь, а с другой страшно мешало Моргану изучать противницу. Ученицу, точнее. Недостаток информации вызывал беспокойство и только подстегивал охотничий азарт.
— Для членов семьи — нет. Просто традиция, кто хочет — идет, кто против — живет своей жизнью дальше, не обращая внимания на остальное. Обязательным это является только для реев и ближайших наследников, которым может случайно достаться трон. Править страной не может тот, кто не живет в мире с собой, слишком опасно это. И, само собой, не обсуждается в вашем случае, тсаревна, поскольку начатые дела мы не бросаем на полпути. И если судьба уготовила вам дорогу к вершине, вы пройдете через все испытания на своем пути. И не делайте такое лицо, правительнице не подобает открыто демонстрировать свои эмоции.
— А вы и не мой подданный! — огрызнулась паршивка.
— Еще чего не хватало, — ухмыльнулся Морган и погнал ученицу под проливной дождь на
