тренировочную площадку.
Начало весны выдалось на редкость дождливым даже по меркам Сумрачного Эйда. Через день природа посылала на головы темных то грозы с ветвистыми молниями, то жуткие холодные ветра, сорвавшие несколько крыш, не защищенных силовыми заклятьями. Дожди вымывали землю из поднятых повыше от земли искусственных полей и пастбищ, расколотые деревья в ближайших лесах стали служить пристанищами для хищников и разных недружелюбных существ.
Редкие ясные дни загнанные по домам деймины спешили проводить под открытым небом, дышать свежим прохладным воздухом, пытаясь учуять запах настоящей весны. Даже правящая семья не стала исключением, открыв в пятнадцатый день Рождественской луны сезон игры в чьело.
— Во что? — переспросила Сола, когда ей выдали странную униформу и позвали на крышу.
— В чьело! — весело пояснила Дэйя, натягивая на голову странную шапку на завязках и заправляя под нее непослушные кудряшки. — У вас такого нет? Ну, мяч кидать верхом на вьернах!
Тсаревну передернуло. Злобные зубастые морды вьернов и так не внушали ей доверия, хотя польза их в качестве транспортного средства была неоценима. Когда она каталась вместе с Форсом, было одновременно жутко и захватывающе чувствовать под собой двигавшиеся в такт взмахам крыльев мышцы животного, но в тот раз она чуть не переломала рейвину все ребра, боясь упасть. Весьма смутно представляя пресловутую игру, тсаревна догадалась, что ее ждет еще одно испытание.
На крыше их уже собрались Найт, Морган, который и подал идею пригласить светлую, советник Серко, Форс и Дэйд с женой, вернувшиеся накануне Шейн и Лейри, а так же главнокомандующий с супругой и маленьким Ярсом. Такое оживление в этом месте девушка видела впервые, хоть и знала, что тут очень любил проводить время рей, чтобы подумать и побыть в одиночестве.
— Вы и тсаревну хотите втянуть в игру? — с неодобрением произнесла Стелла, забирая у четырехлетнего непоседы какую-то гадость прямо перед тем, как он сунул ее в рот. — Вы в своем уме? В Алайе ведь не играют в чьело! Ярс, а ну брось!
— Вы правы, тетя, но Соланж хорошо подготовлена и вполне справится с задачей. К тому же это весело, а у меня от кабинетной работы уже ум за разум заходит, — пожал плечами Найт. — Ну как, Сола, поиграешь с нами? Как раз собралась команда пять на пять, это будет интересно!
— А какие правила? — настороженно спросила девушка, наблюдая подозрительно довольные физиономии особо опасных дейминов в этой компании.
— Все просто, — улыбнулась Дэйя. — Двое вратарей разлетаются в противоположные друг от друга стороны, остальные стараются забрать друг у друга мяч и перебросить вратарям, которые не уходят со своего места и ждут подачи. Держать мяч в руках можно не дольше тридцати секунд.
— Магией пользоваться нельзя, — ехидно напомнил Шейн, игнорируя убийственный взгляд кузины. — Наша маленькая колдунья постоянно об этом забывает.
— А что, если мяч упадет?
— Мы должны не дать ему упасть, тут важна хорошая координация, — зубасто ухмыльнулся Морган, надевая шлем. — Играем до десяти голов, потом кто-то другой становится вратарем. Адреналина хватает, несмотря на кажущуюся простоту.
Соланж терзали жуткие сомнения, но отказываться было не удобно. Эрлу все терзания были отлично видны, несмотря на спокойное выражение ее лица, и он уже предвкушал занятное зрелище.
— Хорошо, я согласна. Не обессудьте, если не все будет получаться!
— Ты справишься, — улыбнулся Форс и поправил завязки формы на плече тсаревны. — Все и вправду достаточно легко и весело.
Команды разделились и оседлали вьернов, доставленных слугами с нижнего уровня. Вратарями для начала стали Илана и Найт, которому после жеребьевки достались Сола, Форс, Зигмунд и Лейри. Остальные играли против них, и вид огромного Дэйда верхом на вьерне был довольно устрашающим зрелищем. Далеко внизу на скамье остались ждать семью Стелла и радостно пищавший Ярсик.
— Начали! — дал команду рей, и все закрутилось!
Ярко-желтый мяч порхал в воздухе от одного к другому, каждое мгновение меняя владельца. Команды, много лет игравшие вместе, действовали слаженно, и тсаревне приходилось как можно скорее подстраиваться. Морган краем глаза видел, как девушка судорожно сжимала коленями бока своего летуна, одной рукой пытаясь заставить его маневрировать. Злобная тварь чувствовала чужие сомнения и вертела зубастой башкой, намереваясь лететь куда ей вздумается.
— Сола! — крик Найта заставил девушку сосредоточиться, но одной рукой мяч она все же не удержала, и он полетел вниз.
Мимо нее тут же пронесся чужой вьерн с седоком, Шейн ловко поймал мяч и вернул его в игру, выиграв команде очко. Братья ударили по рукам и довольно улыбались, Лейри подмигнула расстроенной тсаревне и полетела исправлять положение. Морган передал мяч брату, тот пасовал советнику, и как раз в это время у него перед носом стрелой пролетела юркая целительница, перехватывая добычу. В следующий миг Найт принял передачу и показал скрипевшему зубами Моргану язык.
Динамичная и опасная игра все же захватила и тсаревну, несмотря на страх. Эрл и остальные тайком наблюдали, как девушка старалась не отставать от них и видели ее искреннюю улыбку. Щеки тсаренвы горели ярким румянцем, руки постепенно переставали дрожать, и терялась она только когда вредный Морган пугал ее, быстрее пули налетая прямо на нее. В такие моменты пасы светлой становились кривыми и крайне неточными.
— Послушай, так не честно! — возмутился Найт, когда команда Иланы выиграла первую часть игры. — Ты специально это делаешь!
— Делаю что? — невинно хлопал глазами разведчик, и вовремя увернулся от легкого подзатыльника Лейри. — Я всего лишь пытался забрать мяч, хватит меня обвинять во всех грехах!
Но ему никто не поверил, слишком довольная ухмылка его выдала.
Когда оживленные и уставшие родственники дружной толпой пошли переодеваться к ужину после игры, а всех вьернов увели обратно в загоны, Морган заметил, что на крыше задержались рейвин Форс и Соланж. Он сделал вид, что оставил что-то и вернулся, чтобы послушать, о чем они собирались говорить.
— Было страшно? — со смехом спросил собеседницу мужчина, усаживаясь на край скамьи и разминая уставшие руки. — Только честно!
— Ужасно! — призналась девушка. — Особенно по началу. Этот проклятый вьерн никак не хотел слушаться, да и от взглядов вниз голова кружилась, но потом стало лучше. Если бы не кое-кто со своими трюками, они бы не выиграли так легко!
— Я заметил. Не обращай внимания, Морган азартен и будет добиваться победы любой ценой даже в такой пустяковой игре. Ты старайся не показывать ему своего страха, чтобы у него не было соблазна им воспользоваться.
— Легко сказать, — улыбнулась Сола.
Эрл в своем укрытии тоже улыбнулся, размышляя о том, что действительно пользуется чужими слабостями и страхами, но в проигрыше от этого еще никогда не оставался. Так зачем отказывать себе в удовольствии? Между прочим, из-за этой девчонки и последнего покушения на нее Карин целых два дня к нему не приходила, а это довольно долго, так что он вполне справедливо отыгрался сегодня.
— Хорошо, что ты сегодня пришел, — говорила в это время Соланж. — Я заметила, что на семейных вечерах тебя почти никогда нет.
— Не мог позволить им растерзать тебя в чьело, — усмехнулся Форс, неуверенно поправляя челку.
Он не любил, когда его расспрашивали на подобные темы, эрл это прекрасно знал, а вот тсаревна — нет.
— Послушай, мы много говорили на разные темы, да и я кое-что слышала от других, — тихо произнесла девушка, а Моргану пришлось как следует напрячь слух, чтобы не пропустить ни слова. — Но мне бы хотелось поделиться с тобой…личным. Можно?
— Я никому не расскажу, обещаю, — посерьезнел Форс.
— Мой отец обвинил меня в смерти матери, — продолжила тсаревна. — В тот самый день, когда меня упрятали в Залы забвения. Мне исполнялось восемнадцать, и должна была состояться моя помолвка с
