похлопал Айса по плечу. – Я никогда не жалею о своих поступках.
На обратном пути юноша вновь столкнулся с уже знакомыми стражниками. На этот раз от них на милю разило спиртным, а их шаг стал еще менее твердым, чем раньше.
– Ну что, парень, удалось тебе повидаться со старым пройдохой? – командир стражников отсалютовал алебардой. – Он на тебя, случайно, не спустил сторожевых големов?
Юноша обиженно насупился.
– Мастер Креатур очень приличный человек, – выпалил он сердито. – Даже не смейте о нем говорить в подобном тоне!
Стражники недоуменно переглянулись.
– Ты хочешь сказать, что он взял тебя на обучение? – глаза командира расширились от удивления, а челюсть отвисла, выпуская наружу очередную волну перегара.
Айс гордо выпятил грудь, и, насвистывая популярный Антрагийский мотивчик, зашагал вниз по улице, не обращая ни на кого внимания.
Солнце медленно клонилось к горизонту, и тени от домов стали постепенно удлиняться, наполняя улицы прохладой.
Наружу повыползали сонные горожане с опухшими от полуденного сна лицами, бойкие торговцы открыли свои палатки, и город вновь ожил, превратившись из унылого некрополиса в воскресную ярмарочную площадь.
В гостинице жизнь тоже била ключом.
Весь двор был запружен оседланными лошадьми и бегающими туда-сюда конюхами, таскающими ведра с водой и мешки с овсом. Крепко пахло конским потом и валяющимся повсюду навозом.
– С дороги! – закричал кривоногий конюх, волокущий на спине стопку седел. Лицо у мужичка было красным от напруги, а по щекам катились крупные капли пота.
Айс торопливо отступил в сторонку, и бочком направился к двери в гостиницу.
Все столы в трапезной были заняты здоровенными голосистыми парнями, в ладной, но недорогой одежде.
– Это гильдия каменщиков, – пояснил невозмутимый Конран, несущий на подносе груду грязной посуды. – Они всегда останавливаются у нас, когда приезжают на свои сборища.
Лицо старика внезапно расползлось в довольной улыбке.
– И они, заметьте, не разбили сегодня ни одной тарелки! – торжественно отсалютовав подносом, слуга направился к двери, ведущей на кухню, из которой как раз выглянула взмыленная госпожа Эйдис.
Юноша с гордостью посмотрел на стоящую на столах посуду, и, протиснувшись сквозь толпу, направился к своему номеру на втором этаже.
Вытащив из кармана ключ, он сунул его в замочную скважину, однако дверь распахнулась сама собой, от легкого нажатия.
Диса отбросила назад свои золотистые волосы, и обернулась к открывшейся двери.
– Погоди, я еще не закончила прибираться, – сказала она и улыбнулась. – До тебя здесь жил скотовод с Баста, а он имел обыкновение ложиться спать прямо в сапогах!
Девушка пнула ногой груду грязного белья, и возмущенно хмыкнула.
– Вот что происходит, когда профессия откладывает на человека неизгладимый отпечаток!
Юноша осторожно присел на край колченогого стула, стоящего у окна. Он тихонько смотрел, как в воздухе кружатся сверкающие пылинки, как колышется копна золотых волос, да поблескивает серебряная цепочка на девичьей шее. Шум, доносившийся снизу, стал практически не различим, весь мир, словно затаил дыханье, боясь спугнуть волшебное виденье.
– Диса, – голос юноши чуть заметно дрогнул. – А ты случайно не знаешь, где находится площадь Старых Героев?
Девушка обернулась, вытирая со лба крошечные капли пота, ее волосы вновь полыхнули на свету как степной пожар, и у Айса опять пересохло во рту.
– Наверно, ты имеешь ввиду площадь Древних Героев? – по губам девушки скользнула улыбка. – Туда свозят памятники, которые когда-то стояли перед королевским дворцом. У нас так заведено, каждый раз, когда появляется новый герой, старого отправляют на свалку!
Айс только пожал плечами.
– Может быть, я точно не запомнил, – сказал он, смущенно теребя край куртки. – Просто меня пригласили на представление кукольного театра, и я бы очень хотел на него сходить.
Уперев руки в бока, Диса звонко засмеялась.
– Значит, ты уже успел познакомиться с Элиседом? – спросила она, и хитро подмигнула.
– Мы столкнулись с ним на улице, – пояснил юноша. – Возле Железной колонны. Он, похоже, большой знаток истории…
Улыбка на губах девушки стала еще шире.
– Это да, – она энергично закивала. – Что-что, а разные истории он любит!
Ловко увязав грязное белье в узел, Диса забросила его себе на плечо и вышла из комнаты.
– Я зайду за тобой после работы! – услышал юноша из-за закрывающейся двери, и сердце у него в груди вновь застучало, как паровой молот.
Прежде чем лечь в застеленную чистыми простынями постель, Айс снял свои пыльные башмаки и аккуратно поставил их у порога. Курточку он повесил на спинку кровати, поплескал водой из тазика себе в лицо и тщательно вытерся полотенцем.
– Да уж, – сказал он, глядя на отражение в зеркале и приглаживая торчащие в разные стороны волосы. – Против Элиседа у меня нет никаких шансов!
Лежа в постели Айс прислушивался к шагам в коридоре, и взрывам смеха в трапезной. Прикрыв глаза, он вспоминал ряды големов, лежащие перед пышущей жаром печкой, и полки, заставленные глиняными головами, да банками с краской и лаками.
Он представлял, как возьмет в руки желтый кристалл, с зелеными искорками, погрузит кулак в прохладную глину, и как первый голем, которому он даст жизнь, повернет голову и уставится на него немигающими черными глазами.
Разбудил юношу настойчивый стук в дверь. Все еще не понимая, где он находится и что происходит, Айс вскочил с постели, и, путаясь в одеяле, едва не упал.
– Извини, что задержалась, – сказала Диса, заглядывая в комнату. – Сегодня было столько работы, что не было времени даже сходить в уборную!
Айс торопливо натянул башмаки, накинул куртку на плечи и выскочил в коридор.
Вечерний город выглядел совсем по-другому. В подкрадывающихся сумерках все казалось каким-то таинственным и загадочным, даже знакомое с детства лицо Кирка.
На деревьях зажглись разноцветные мигающие гирлянды, отчего в черных неподвижных глазах голема засверкали веселые огоньки.
– И зачем ты напялил ему на голову эту дурацкую кастрюлю? – спросила девушка, беря Айса под руку и запрокидывая голову назад, чтобы получше рассмотреть глиняного великана. – Выглядит он в ней очень глупо!
Юноша смущенно переступил с ноги на ногу.
– Это еще мой прадед ее напялил, – сказал он. – Снять ее, потом, никому не удалось, вот Кирк и остался в шлеме…
Девушка захихикала, и потащила Айса прочь от гостиницы и любопытного Конрана, выглядывающего из приоткрытого окна.
Улицы были освещены, как и сотни лет назад, круглыми газовыми сферами, что придавало им какой- то особенный шарм. Над магазинчиками и лавками мигала разноцветная реклама, а в многочисленных ресторанчиках и кафе, не было ни одного свободного места.
– Угостите даму горячей сосиской! – закричал неряшливый торговец, тыча юноше в лицо вилкой и указывая на шкворчащую на огне сковородку.
