– Какие какашки? – Ниал развернул щит к себе, и удивленно уставился на рисунок. – Это же скрещенные кулаки! Я хотел, чтобы художник нарисовал еще и красную паарийскую розу, зажатую в одной руке, но он меня отговорил…
– И правильно сделал, – Диса громко икнула, опуская кружку на стол. – Если твой художник рисует цветы так же хорошо как руки, страшно даже представить, на что стала бы похожа наша эмблема!
Ниал громко фыркнул, и принялся разворачивать вывеску.
– 'Глиняные караки'? – Айс привстал со своего места, стараясь разобрать надпись, сделанную вычурным архаическим шрифтом.
– 'Глиняные кулаки', – поправил его Элисед, кончиками пальцев нежно касаясь доски, пахнущей свежей краской и лаком. – Как тебе наше название?
Юноша рухнул на стул, и обеими руками вцепился в запотевшую кружку.
– Правильно, – кивнул Ниал. – За это стоит выпить!
Подавальщик притащил большой кувшин пива, и ловко разлил его по кружкам.
– 'Глиняные дураки'! – фыркнула Диса, расплескивая пиво. – Двадцать сторхов за регистрацию! Интересно, сколько с тебя слупили за вывеску?
Не обращая внимания на слова девушки, Ниал с достоинством передал Элиседу кожаный футляр, с болтающейся на золотом шнурке королевской печатью.
– Теперь вы настоящий командир! – провозгласил он, поднимая кружку.
– Теперь в его в коробке будут живые марионетки! – Диса пребывала в отвратительном настроении и старалась всячески это продемонстрировать. – Теперь представления будут более драматичными, и кровь в них будет литься настоящая!
Элисед торжественно опустошил свою кружку, и хлопнул в ладоши.
– Ну, пойдем, посмотрим на нашу вербовочную палатку, – на его лице вновь расцвела счастливая улыбка. – Бьюсь об заклад, перед ней наверняка выстроилась целая очередь наемников!
Плац Армата занимал практически весь центр города. Он был окружен трехэтажными казармами, складами и конюшнями.
У офицерских гостиниц толпились слуги и оруженосцы. Повсюду виднелись покатые плечи големов- носильщиков, и разноцветные крыши портшезов, украшенных треугольными вымпелами.
Запруженные солдатами улицы сходились у огромных обитых железом ворот, увешанных жестяными щитами с гербами 'компаний'. На воткнутых в землю пиках развевались разноцветные флаги, многие из которых были покрыты копотью, пулевыми отверстиями и следами застиранной крови.
– Держи, любезный, – Ниал протянул щит с эмблемой 'компании' ветерану на деревянной ноге, стоящему в карауле у ворот. – Повесь-ка его на самом видном месте!
Солдат ухмыльнулся, глядя на щит, и покачал головой.
– Видное место нужно заслужить, господа наемники, – он прислонил алебарду к стене, повернулся, и повесил щит на изогнутый ржавый гвоздь у самой земли. – Вы начнете с самого низа!
Элисед важно выпятил грудь и задрал нос.
– Очень скоро наш щит взлетит на самый верх, – сказал он. – Вы еще не раз услышите о 'Глиняных кулаках'!
Стражник пожал плечами.
– Ваши слова да богам бы в уши, господин, – солдат стукнул древком алебарды по деревянной ноге. – Многие 'компании' гибнут в первой же битве, и их щиты отправляются на другую стену. Вон туда…
Элисед обернулся, и замер с открытым ртом. Стена трехэтажной казармы была увешана щитами снизу доверху. Многие из них проржавели насквозь, зияя рваными дырами, на многих краска выцвела или облупилась, однако среди них было не мало и совсем новых, выделяющихся из унылой массы яркими красками и блестящим лаком.
Стражник понимающе кивнул.
– Видите, господин, на той стене почти не осталось свободного места!
Палатка миносцев была окружена толпой наемников со всех сторон. Повсюду слышалась незнакомая речь, мелькали причудливые доспехи, и позвякивало экзотическое оружие.
– Нам нужны скауты и охотники из Зенора! – донесся голос из медного раструба, возвышающегося над остроконечной крышей палатки. – Предпочтение так же отдается служившим в жарких странах и коренным обитателям материка!
Толпа у палатки расступилась, пропуская вперед чернокожих великанов в облезлых львиных шкурах, сжимающих в руках связки тяжелых дротиков.
– Всем хочется пограбить Золотой город, – ухмыльнулся Ниал. – Добычу обещают просто сказочную!
Прямо напротив миносцев располагалась вербовочная палатка покойного кондотьера Авелла. Под деревянным навесом, покрытым полустертой резьбой и облупившейся позолотой, сидели стрелки с аркебузами, зажатыми между колен, и десятка два копейщиков в новеньких латах отполированных до зеркального блеска.
– За двадцать сторхов она могла бы стать нашей, – вздохнул Элисед. – Мастер Сирано был прав, лучше места не придумаешь!
Ряды вербовочных палаток, стоящих по обе стороны плаца Армата, уходили вдаль, и у каждой толпились наемники, желающие попытать удачи в новом походе и в новых битвах.
Айс окинул взглядом бурлящее море мундиров, камзолов, звериных шкур, высоких меховых шапок и раскачивающихся в воздухе копий, увенчанных конскими хвостами, и вздохнул, чувствуя себя не в своей тарелке.
– Ну, и куда же нам теперь идти? – спросил он, устало прислоняясь плечом к холодной спине голема. – У меня от всего этого голова идет кругом!
– Палатка номер сто семьдесят, – Диса сверилась с бумагой, которая была вложена в книжечку из кожи амруса. – Думаю, что это в той стороне.
Дальний конец плаца был практически пуст. Здесь лишь ветер гонял по земле мусор, да пыльные смерчи скакали среди раскачивающихся вывесок с выцветшими названиями 'компаний'.
Большая часть покосившихся палаток была закрыта, лишь в нескольких из них скучали сонные вербовщики, подозрительно поглядывающие из-за приоткрытых ставней на усталых компаньонов.
– Эй, верзила, – из одного окошка высунулся тщедушный старичок в выцветшем камзоле, обшитом облезлыми галунами, и поманил пальцем Ниала. – Хочешь попытать удачи в походе на Атанель с 'Кровавыми потрошителями'? Получишь пол умбра в месяц, долю в добыче и бесплатных шлюх в каждой деревне!
Ниал оскаблился и отрицательно помотал головой.
– Ну и иди тогда на хрен! – старикашка сплюнул на землю. – Чего пялишься, скотина!
Ниал перехватил поудобнее вывеску, зажатую подмышкой, и оскаблился, переводя взгляд со старика на Элиседа.
– 'Кровавые потрошители'! – верзила ухмыльнулся. – Готов поспорить, это название появилось из заветной книжечки господина Пиншо!
Элисед был чернее тучи, и поглядывал на Дису как на какого-то отвратительного паразита, которого доктор Энгас только что извлек из кишок пациента.
– Зачем нам вообще понадобилась эта палатка? – проворчал он, затравленно озираясь по сторонам. – Надо было просто поставить столик у входа на плац, а вывеску повесить на копье! Наемники сами бы к нам сбежались!
– Конечно, – фыркнул Ниал. – Только за это нас мигом лишили бы лицензии, да еще упекли бы в тюрьму на пару месяцев!
Элисед картинно заломил руки и принялся проклинать богов, бюрократов и Ниала вместе взятых. Не желая больше слушать нытье командира, Айс обогнал своих компаньонов, и свернул с центральной улицы в кривой грязный переулок, опасливо обходя стороной здоровенных бродячих собак роющихся в груде мусора.
– Вот же она! – юноша обрадовано указал пальцем на кривобокую развалюху, в тени которой сидело
