пахучий комок.
Глина быстро согрелась в его руках и стала упругой и податливой, с готовностью принимая форму, которую ей придавали крепкие пальцы юного мастера.
Высоко в небе висели воздушные корабли, увитые разноцветными гирляндами светящихся сфер. Тонкие золотистые нити лениво струились подхваченные невидимыми воздушными течениями, цепляясь за проплывающие мимо облака, пролетающих мимо желтоголовых даанов, и наполняя воздух чуть слышным звоном, сливающимся с заунывными трелями волынок и гуденьем тромбонов.
Глина в руках Айса тоже пела. Она искрилась и переливалась всеми цветами радуги, радуясь человеческому теплу.
Руки юного мастера работали сами по себе, поглаживая, выдавливая, разделяя. Его глаза были устремлены к далекому горизонту, озаренному золотистым сиянием, а сердце билось в унисон с пенными волнами, разбивающимися о прибрежные скалы.
Элисед с Дисой что-то оживленно обсуждали, поглядывая на лист бумаги, и выдергивая друг у друга из рук счеты, а неподвижный Кирк красовался перед притихшими наемниками, которые передавали по кругу бутыль с дешевым вином и прислушивались к эху далеких маршей, блуждающему между темных вербовочных палаток.
Разжав руку, Айс уставился на крошечные глиняные кулаки, лежащие у него на ладони, и тихонько засмеялся.
– Скажи, ты бывал когда-нибудь в Пааре? – молоденький солдатик с забинтованной головой и грудью, стоял на границе света и тьмы, с опаской поглядывая на Айса.
– Конечно, – юноша улыбнулся. – Мы оттуда сами еле ноги унесли!
Солдат сделал еще шаг вперед и прислонился плечом к стене.
– Вот и мы, – он тяжело вздохнул, пристально глядя на юношу. – Всю нашу 'компанию' уничтожили в первой же битве, в первый же день штурма.
Опустившись на скамейку, наемник зажал дрожащие руки между колен.
– И вот, теперь мы никому не нужны, – его растрескавшиеся губы дрогнули. – Никто не хочет нас нанимать, а у нас нет денег даже на то, чтобы покинуть остров!
– Сочувствую, – кивнул Айс, сминая в кулаке глиняные руки, и превращая их в бесформенную массу.
– То же самое может случиться и с вами, – наемник криво усмехнулся. – Ваш командир не захотел нас нанять…
– Вам нужно сначала восстановить силы, – Айс беспокойно заерзал в кресле, косясь на склонившегося над бумагой Элиседа. – Кто же наймет вас в таком состоянии…
– Восстановить силы! – солдат фыркнул. – Да мы тут скорей подохнем от голода и от ран!
Его красивое юное лицо исказилось от гнева.
– А ведь я вас узнал, – его голос опустился почти до шепота. – Это вы были в том проклятом канале! Я узнал и тебя, и кукловода, и голема узнал, хоть у него тогда и не было рук!
Айс почувствовал, как у него похолодело внутри. Искаженное яростью лицо наемника было совсем рядом, а его рука переместилась на рукоятку тяжелого фальшиона.
– Я спрятался тогда среди трупов, и видел, как вы обирали моих мертвых товарищей, сдирая с них кирасы, как панцири с дохлых черепах! – глаза юноши расширились, вылезая из орбит, а рука мертвой хваткой вцепилась в рукоять тесака. – Я видел, как голем топтал раненных, превращая их в кровавый фарш! Я видел, как марионетка добивала умирающих дагой, или топила их в канале, наступая им на грудь ногой!
Наемник плюнул Айсу в лицо и медленно поднялся со скамьи.
– Вы сильны, – сказал он, осторожно пятясь назад. – Но очень скоро придет и ваш час…
Ошарашенный Айс проводил наемника взглядом, не в силах выдавить даже слова. Солдат вернулся к своим товарищам и принялся им что-то рассказывать, оживленно жестикулируя и указывая то на голема, то на Айса с Элиседом.
Над переулком повисла напряженная тишина, и Айс увидел белые пятна лиц, уставившихся на него из темноты. Зазвенели вынимаемые из ножен клинки, и у юноши от испуга перехватило дыханье.
– Кирк! – закричал он. – Это враги!
Голем поднял голову, сжал кулаки и решительным шагом направился к толпе наемников, ощерившейся сверкающими клинками.
– Какие, к Мистар, враги? – Элисед мигом очутился рядом с юношей, на ходу обнажая рапиру.
– Это они! – пробормотал Айс, тыча пальцем в толпу, пятящуюся перед наступающим на нее големом. – Мы дрались с ними в том канале! В Пааре!
Кукловод нахмурился, оглядываясь по сторонам, и оценивая обстановку.
– Вот так совпадение, – хмыкнул он. – Похоже, что боги решили сыграть с нами еще одну злую шутку!
'Длинные копья' скрылись в проулке, испустив напоследок леденящий кровь боевой клич.
– Они отвлекают голема, – глаза Элиседа сузились, вглядываясь в черные тени между построек. – Бери Дису, и запрись вместе с ней в палатке. У нас гости!
Айс вздрогнул от неожиданности, когда прямо перед ним из темноты появились три призрачные фигуры. Наемники наступали молча, плечом к плечу, подняв сверкающие острия клинков.
– Беги! – рявкнул Элисед и подтолкнул товарища в спину. – Я не смогу с ними драться и одновременно приглядывать за тобой и за девчонкой!
Схватив побледневшую девушку за руку, Айс втолкнул ее в палатку, захлопнул дверь, и поспешно задвинул засов.
– Ставни! – пискнула Диса.
Снаружи в темноте рявкнул выстрел, пуля влетела в открытое окно и продырявила противоположную стену.
– Бесполезно, – Айс покачал головой, увлекая девушку на пол. – К окну лучше не соваться!
Парировав удар, Элисед отпрыгнул назад, и закружил вокруг нападающих, стараясь поместить их всех на одну линию, и помешать им нападать одновременно.
– Ты покойник! – зарычал один из противников, выходя из тени.
В одной руке у наемника была зажата рапира, а на вторую он намотал свой длинный плащ.
Блеснули золотые позументы, мелькнула желтая шелковая рубашка и зеленый Авалорский бархат.
– Не подобает господину офицеру нападать исподтишка! – Элисед ухмыльнулся, вычерчивая острием своего клинка восьмерки. – Это как-то не по-рыцарски!
Гонкорцы разошлись в разные стороны, окружая кукловода.
– Мне теперь наплевать на честь, – офицер оскалился, обнажив поломанные передние зубы. – Месть, это все, что мне нужно!
Сделав неожиданный выпад, он едва не достал Элиседа, однако кукловод успел отпрыгнуть, отразив удар дагой.
– Где же ваша марионетка, господин? – засмеялся гонкорец, наступая скользящим шагом, и поигрывая рапирой. – Где ваш глиняный истукан?
Пожав плечами, Элисед покосился на двух других противников, заходящих к нему в тыл.
– Какое это имеет значение? – рапиры со звоном и скрежетом столкнулись, и противники тут же отпрянули в разные стороны.
– Ваша правда! – кивнул офицер. – Теперь только сталь против стали!
Ноги гонкорца заскользили по плацу, вздымая облака пыли. Намотанный на руку плащ хлестнул Элиседа по глазам воздушной волной, а острие рапиры, нацеленное ему в лицо, прыгнуло вперед с быстротой атакующей змеи.
Звякнула дага, и кукловод ушел в сторону, нанося встречный удар противнику в живот.
От последовавшего батмана у Элиседа загудела рука. Офицер ударил полой плаща по земле, вздымая облако пыли и атаковал уколом в живот. Парировав выпад быстрым вольтом, кукловод отпрыгнул, краем глаза следя за кружащими на границе света и тени гонкорцами.
