чего он стоит в деле, и доказать, что готов отдать за них все, и даже собственную жизнь!
– Это он может, – Айс улыбнулся. – Видел бы ты его той ночью, на плацу Армата!
Ари с сомнением поглядел на кондотьера, который стремительными выпадами рапиры теснил своих противников к дальней стене патио. Собравшаяся вокруг толпа солдат беззлобно подшучивала над товарищами, и подбадривала командира громкими криками.
– Хорошо, если так, – Ари вздохнул. – А то, может, присоединишься к нам, на 'Жемчужине'? Капитан планирует рейд на гонкорские колонии на островах Моджоса и Пинчо, если все пойдет как задумано, мы все скоро станем богачами!
– Меня не интересуют богатства, – Айс закрыл глаза, и поднял лицо вверх, подставляя его солнечным лучам. – Мне Элисед пообещал нечто большее…
Ари насмешливо фыркнул.
– И что же он тебе пообещал?
Айс открыл глаза и зажмурился, глядя на плывущие по небу золотые облака, похожие на сказочных зверей и на величественные замки с остроконечными башнями.
– Он пообещал мне мечту, – юноша улыбнулся, переводя взгляд на озадаченное лицо товарища.
– Вот уж, правда, – Ари нахмурился. – Ваш командир может заморочить голову кому угодно!
Вблизи палатка миносцев оказалась не такой роскошной, какой выглядела издалека. Позолота на ставнях давно облупилась, стены покрылись плесенью, а ступеньки, по которым Айс с Элиседом поднимались к маленькому окошку, забранному проволочной решеткой, были продавлены и скрипели под ногами.
– Сегодня у нас великий день, – кукловод улыбнулся, расправляя алый шелковый бант на груди и одергивая белоснежные кружевные манжеты. – Сегодня начинается история 'Глиняных кулаков'!
Ниал заулыбался.
– История 'Глиняных кулаков' началась гораздо раньше, – глаза верзилы насмешливо сверкнули. – Она началась в тот день, когда дядюшка Ниал подарил тебе первую марионетку, сделанную из картона и куриных костей!
Элисед раздраженно отмахнулся.
– Поход на Золотой город принесет нам не только богатства, но и славу, – он положил руку на рукоять рапиры и гордо расправил плечи. – Репутация для наемников куда дороже золота!
Стоящий в очереди к окошку мечник оглянулся, и поприветствовал Ниала кивком, демонстрируя ему руку, перепачканную чернилами.
– Встретимся в зенорской сокровищнице, – ухмыльнулся он. – Видишь, я тоже решил попытать удачи!
– Тебе придется поторопиться, – оскаблился Ниал. – Я собираюсь выпотрошить Золотой город как куропатку. После нашей 'компании' вам достанутся только ночные горшки да их содержимое!
– Плевать! – мечник засмеялся. – Я слыхал, что у зенорцев даже ночные горшки из чистого золота!
– Ага, а испражняются они драгоценными каменьями! – подхватил Ниал, подмигивая товарищам.
Преодолев последнюю ступеньку, Элисед поставил локти на облезлый подоконник и заглянул в сумрачное нутро палатки.
– 'Глиняные кулаки', – объявил он, гордо выпятив грудь и нервно теребя кружевные манжеты. – Мы хотим присоединиться к армии генерала Ахонта.
– Мастер Элисед! – решетка с грохотом поползла вверх и в окошке появилась румяная физиономия миносского вербовщика. – Слухи о вашей храбрости достигли и наших ушей! Мы с господином Ахонта даже поспорили, что вы к нам вскоре пожалуете!
Элисед смущенно потупился, и пожал протянутую руку. Дверь палатки с треском распахнулась, и на пороге появилась массивная фигура миносского генерала.
– Вы проиграли, мастер Кунс, – оскаблился военный. – Готовьте свое золото!
Вербовщик засмеялся и замахал руками.
– Господин Ахонта обожает делать ставки, – румяное лицо мастера Кунса покраснело еще сильнее.
Рука Элиседа утонула в громадной лапе генерала.
– Ну, признавайтесь, сколько наемников вам удалось увести у нас из-под носа, господин кондотьер? – Острые зубы миносца обнажились в хищной ухмылке. – Пятьсот? Семьсот?
– У нас девятьсот человек, – Элисед подпрыгнул на месте, когда его пальцы захрустели в ладони великана. – Я возвращаю их всех вам!
– Великолепно! – миносец энергично затряс руку юноши, едва не выдернув ее из локтевого сустава. – Слыхали, мастер Кунс, вы опять проиграли!
Вербовщик удрученно уронил руки на подоконник и вздохнул.
– Я разорен, господин Элисед, – его губы расползлись в ухмылке. – Одно меня утешает…
– Через два дня мы покинем эту распроклятую дыру! – захохотал генерал. – Клянусь рукой Орвада, сокровища Зенора нас уже порядком заждались!
Юноша выдернул ладонь из лапы великана и, спрятав руку за спину, принялся сжимать и разжимать пальцы, восстанавливая кровообращение.
– Мне нужно подписать какие-то бумаги? – он торопливо подобрал кружевной манжет, и затолкал его в рукав новенького камзола, приобретенного специально для встречи с миносцами.
– Подписать? Вам подписывать ничего не нужно, молодой человек, – улыбка медленно сползла с лица мастера Кунса. – Мы не сможем вас нанять, даже если бы очень этого хотели!
– А мы не хотим, – подхватил генерал.
Лицо Элиседа побледнело, а руки сами собой сжались в кулаки.
– Что вы хотите этим сказать? – пробормотал он, все еще отказываясь верить своим ушам.
– Поймите нас правильно, господин кондотьер, – вздохнул румяный вербовщик. – Мы не хотим из-за вас ссориться с гонкорцами, которых в нашей армии более пятнадцати тысяч. Да и предки господина Ахонта, должен заметить, тоже родом из Гонкора…
– Я бы раздавил вашу ничтожную 'компанию' как козявку, если бы мастер Пиншо не взял вас под свое покровительство, – генерал захохотал, глядя на удивленное лицо Элиседа. – Ума не приложу, почему старая крыса за вас вступилась!
Миносский генерал был на две головы выше юноши и намного шире в плечах. Доспехов на нем не было, однако на поясе у него висел тяжелый меч и пара дорогих пистолей с инкрустированными рукоятками.
– Вы забываетесь, генерал, – Ниал выступил вперед, и положил руку на эфес сабли. – Дуэли на Эту еще никто не отменял!
Миносец, стоящий ступенькой выше, был похож на гору, и желтый берет, у него на макушке, украшенный перьями и драгоценными каменьями, сверкал как заснеженная вершина. Оглядев оппонента с ног до головы, он пожал плечами.
– Не смешите меня, господин наемник, – произнес миносец, отступая на шаг назад, и его улыбка превратилась в волчий оскал. – Генералы не дерутся с простыми солдатами!
Из палатки тут же выскочили дюжие телохранители в стальных кирасах и с кистенями в руках.
Элисед громко сглотнул, и небрежно одернул манжеты рубашки.
– Вы еще пожалеете об этом, генерал, – сказал он, спокойно глядя в выпученные глаза миносца. – Хотите заключить пари?
Великан не задумываясь протянул руку.
– Держу пари, что на этом острове вас никто не наймет, – не его лице вновь появилась улыбка. – Тут вам даже старик Пиншо не помощник!
– Пойдемте, командир, – Ниал с ненавистью уставился на миносца. – Нам здесь больше делать нечего.
Элисед смерил генерала тяжелым взглядом и покачал головой.
