отвергла ее, зато сам Клод встал на ее сторону.
— Я хочу вернуться в приют. Если бы я согласилась на предложение, поступившее мне неделю назад, то ничего бы не произошло.
— Предложение? — повторил Клод.
— Какое предложение? — спросила Кейт.
Китти гордо вскинула подбородок.
— Мне предложили место гувернантки. Нас именно к этому готовят в приюте.
— О, бедняжка! — воскликнула Кейт, но вдруг ее лицо просияло. — Я знаю! Если вы не нашли еще место гувернантки, то мы вам сможем помочь. Клод, ты мог бы порекомендовать ее кому-нибудь из наших знакомых.
Клод фыркнул.
— До чего же ты легкомысленная, Кейт! Предложить в гувернантки нашим знакомым девушку, как две капли воды похожую на тебя?! Да ты в своем уме?
Услышав их разговор, тетя в ужасе вскрикнула:
— Ни в коем случае! Боже мой, какой разразится скандал, если она появится в городе в должности гувернантки! Дивиник, я запрещаю! О, постой! Зайди в приют и скажи им, чтобы этой девушке подобрали должность гувернантки в какой-нибудь деревне, у людей, которые никогда не появятся в Лондоне. Например, у преуспевающего торговца. Да, лучше не придумаешь. Так не подведи меня, исполни мою просьбу, Дивиник.
— Господи, тетя, я не могу выполнить вашу просьбу! Кто я такой, чтобы влиять на будущее этой девушки?
К его удивлению, леди Сильвия Ротли поднялась с дивана и подошла к нему.
— Мой дорогой мальчик, если бы ты знал, в каком положении я окажусь, если снова всплывет это дело, ты бы не колеблясь исполнил мою просьбу. Много лет назад твоя мама взвалила весьма деликатную проблему на свои хрупкие плечи. Если ты не сделаешь, как я прошу, ты рискуешь рассердить ее!
Клод увидел, что тетка вернулась к дивану и Кейт засуетилась вокруг нее. Он посмотрел на Китти и заметил, что она дрожит. Она побледнела, и карие глаза казались огромными, как блюдца.
— Не расстраивайтесь так, Кейт... я хотел сказать, Китти! — быстро поправился он. — Разве я не говорил, что не дам вас в обиду?
— Ваша тетя права, сэр. Если меня увидят в городе, то сразу заметят, как мы похожи. Я сама поговорю с миссис Даксфорд. — Китти посмотрела на расстроенную леди Ротли. — Я не хочу причинять вам страдания, мэм, — добавила она.
Поскольку тетя Сильвия не переставая стонала, за мать ответила Кейт:
— Вы очень добры, мисс Меррик. Мы бы хотели сделать для вас хоть что-то, что в наших силах.
Китти, несмотря на протестующий взгляд Клода, подошла к дивану.
— Я была бы вам безмерно благодарна, если бы ваша мать ответила мне... я вам случайно не родственница?
К ней подошел Клод и встал рядом.
— Это же бесспорно, тетя! — воскликнул он.
— Клод!
— Но это же правда, Кейт! И не затыкай мне рот, я уверен, что ты тоже хочешь узнать, почему вы с мисс Меррик так поразительно похожи.
— Умоляю, сэр, не надо! Раз ваша тетя не хочет отвечать на мой вопрос, то я не настаиваю. Я подозревала, что не обошлось без скандала... Только...
Китти не договорила, потому что тетя Сильвия закричала истошным голосом:
— Сейчас же уведи ее, Дивиник! Видеть ее не могу!
Как сквозь сон она слышала голоса, видела лицо Кейт, говорившей какие-то ничего не значащие слова.
Она чувствовала присутствие Клода и машинально шла вместе с ним, безразличная ко всему, что ее окружало. Китти пришла в себя только тогда, когда они вышли из дома на свежий воздух и сели в его экипаж. Холод вернул ей способность трезво мыслить, и она поняла, насколько она несчастна и одинока.
Усадив девушку в свой экипаж и взяв в руки вожжи, Клод задумался, забыв даже отдать распоряжение Доккингу отойти от первой пары лошадей. Значит, и в их семье есть чулан с замурованным в стену скелетом! Клод понуро сидел на облучке, размышляя, как ему лучше поступить. Если тетя Сильвия думает, что он эту новость положит под сукно, то она его плохо знает! Особенно его заинтересовало, почему тетя так панически боится, как бы леди Блейкмер не узнала о случившемся.
Эта женщина, может, и была его матерью, но он давно уже к ней так не обращался. Лидия, графиня Блейкмер, изводила его с самого раннего возраста, и ничего, кроме отвращения, он к ней не испытывал. Она следила за каждым его шагом и наказывала за любой, даже самый незначительный, проступок. Клод благодарил звезды за то, что его отец настоял, чтобы он закончил Итон, который закалил его и научил стойко переносить нападки матери. Не лучше жилось и его сестрам. Две его сестры сбежали из дома, выйдя замуж. Его младшая семнадцатилетняя сестра Бэбс только об этом и мечтала. И вот теперь у Клода, который давно уже подумывал о возмездии, вдруг появилась прекрасная возможность отомстить, докопавшись до истоков семейной тайны! Пора вытащить скелет из чулана!
Из глубокой задумчивости его вывели громкие рыдания. Обернувшись, он увидел Китти, заливающуюся слезами.
— Не плачьте! Я же сказал, что не дам вас в обиду!
Китти лишь замотала головой. Клод так и не понял, что для нее столь холодный прием, оказанный ей в доме тети Сильвии, значил больше, чем предстоящие неприятности, ожидающие ее в Пэддингтонском приюте из-за ее внезапного исчезновения.
— Где платок, что я дал вам? — спросил он. — Поищите его, потому что у меня другого нет.
Китти стала искать его в своих карманах. В одном кармане она нашла платок, в другом — сверток, вызвавший у нее крайнее удивление.
— Дайте мне платок! — потребовал Клод.
Он выхватил у нее платок и, взяв рукой в перчатке девушку за подбородок, вытер слезы с ее лица. Затем сложил платок вчетверо и, будто она была маленькой девочкой, поднес белый квадрат к ее носу и велел высморкаться. Китти была так напугана, что послушно делала все, что ей велели, лишь робко осмелившись заглянуть в его голубые глаза, когда он всматривался в ее лицо.
— Вот так-то лучше. Держите, он вам еще может пригодиться, сказал он, возвращая ей платок. — Что это? спросил Клод, увидев сверток.
— Не помню, — ответила она, держа сверток в руке. И вдруг она вспомнила! — Ой, это чулки, которые я купила для новенькой! — Вспомнив, что она еще купила зубную щетку и коробочку с зубным порошком, Китти запустила руку в другой карман и вынула еще один сверток. — Слава богу! Миссис Даксфорд меня бы убила, если б я их потеряла! — воскликнула она, облегченно вздохнув, но тут же помрачнела, так как поняла, что у миссис Даксфорд гораздо больше причин строго отчитать ее за долгое отсутствие, чем за потерю зубной щетки и белых чулок. — Что я скажу ей?! Сколько времени прошло с тех пор, как вы увезли меня из Пэддингтона?!
— Кто такая миссис Даксфорд? — спросил Клод, подав наконец знак кучеру возвращаться на свое место.
Китти была так взволнована, что стала рассказывать ему все как есть:
— Миссис Даксфорд отвечает за дела всего приюта. Она очень строгая женщина. Боюсь, она выставит меня за дверь, если узнает, что я сбежала с вами в Лондон!
— Откуда? — возразил Клод, поворачивая упряжку лошадей с Хеймаркет на дорогу, ведущую на запад. — Придумайте какую-нибудь уважительную причину, из-за которой вы задержались, — предложил ей Клод.
— Но я отсутствовала несколько часов! И что я должна ей сказать? А что, если кто-нибудь видел, как вы тащили меня в свой экипаж, будто мешок с картошкой?
