Мы все дружно оглянулись на Тэффан. Та, все еще оставаясь в облике кошки, продолжала совершенно невозмутимо умываться, словно не замечая толпы полуразложившихся визитеров. Тем не менее, я видела, как янтарное кошачье око то и дело зорко поглядывает в сторону неуверенно мнущихся пришельцев.
- Тэф, ты что - спятила?! - возмущенно прошипел менестрель. - Нашла время красоту наводить!..
- Тише, дурень! - тут же оборвала его эльфийка. - Тебя что, в школе совсем ничему не учили? Согласно валорийским легендам, кошки - слуги бога смерти Утора, и бессменные стражи подземных врат Тартакса. Для любой нечисти, включая присутствующих, они - худшие враги…
К сожалению, последнюю часть этого краткого мифологического экскурса Тэффан дослушивать не стала. Не на шутку смущенная сердитым выговором своего возлюбленного, она тут же с виноватым видом вскочила на лапы и…
- Нет!!!.. - дружно завопили мы с Лиаренной.
Но было уже поздно. Раздался хлопок - и на месте недавней кошки в мгновение ока вздыбила шерсть огромная черно-рыжая тигрица.
- Проклятье!.. - в сердцах простонала эльфийка. - Ну спасибо, Грейн… Теперь мы точно вляпались.
И, разумеется, разом воспрянувшая духом толпа на краю поляны не замедлила это подтвердить. Глядя на армию воинствующих костей и плоти разной степени несвежести, бодро и слаженно движущуюся в нашу сторону вместе с облаком удушливого тлетворного запаха, я невольно поймала себя на мысли, что после сегодняшнего дня, скорее всего, стану убежденной вегетарианкой. Причем не исключено, что до конца своих дней… Хотя в данный момент стоило прежде всего подумать о том, чтобы этот конец не стал слишком близок.
Оборотни к этому моменту уже успели ощетиниться мечами, а тигрица угрожающе выпустила острые когти в палец длиной. Узкие ладони эльфийки окрасились холодным бледно-голубым свечением, между пальцами заискрили крохотные голубоватые молнии Электрической Плети. Глядя на нее, я решила тоже не мудрствовать особо и остановила свой выбор на Огненном Хлысте - просто, эффективно, и в моем случае практически не требует подзарядки.
- Чур, вот эти, безголовые в центре, мои! - заявила Лиаренна, торопливо принимая боевую стойку.
В этот самый момент один из мертвецов попытался совершить бравый марш-бросок вперед, однако споткнулся и с глухим шлепком тяжело рухнул наземь.
- Смотри-ка… Похоже, тут еще кое-кому не жаль ради тебя голову потерять, - задумчиво прокомментировал Грейн, глядя, как поименованный предмет с подскоками укатывается куда-то в сторону.
Лиаренна только сердито фыркнула в ответ, однако ничего не ответила, с готовностью вскидывая мерцающие теперь уже ярким ультрамарином ладони. Что ж, битва будет еще та… Я невольно сглотнула, пытаясь избавиться от внезапно подкатившей тошноты, и постаралась поспешно реанимировать едва не погасшую искру боевого духа - тем более, что противник был уже совсем близко.
В этот момент рассветное солнце, наконец-то, поднялось достаточно высоко над лесом, чтобы полностью озарить предполагаемое место героического побоища. По стремительно высыхающей под его жаркими лучами траве побежали невесть откуда взявшиеся солнечные зайчики. Мириады солнечных зайчиков!.. Увы, моя зыбкая надежда на то, что настырная компания зомби от этого зрелища тут же рассыплется прахом, довольно быстро угасла.
- Смотрите!.. - неожиданно громко воскликнул Грейн, указывая рукой на что-то за нашими спинами. После короткого колебания, я все же заставила себя на секунду оторвать взгляд от приближающихся покойников и оглянуться.
Высокий замшелый валун - тот самый, у подножия которого еще недавно мы с Севом так уютно проводили ночь - теперь сверкал в рассветных лучах почище иного алмаза. Солнечный свет всё скользил и скользил по нему, отражаясь от зернистой поверхности и преломляясь во множестве микроскопических трещин, с каждой секундой придавая серой поверхности камня всё большие блеск и глубину…
- Эй!.. Да ведь это и есть “точка входа”! - с откровенным облегчением громко выдохнула эльфийка.
Так оно, похоже, и было. Яркое марево, озаряющее одну из самых широких граней валуна, пошло вдруг легкой искристой рябью и… внезапно обрело прозрачность. Зрелище было настолько невероятным и одновременно прекрасным, что мы все застыли, как статуи, не в силах оторвать от него глаз и даже на время забыв о воинственно настроенных останках, по-прежнему настырно движущихся в нашу сторону.
- Скорее! - как обычно, первым сообразив что к чему, громко скомандовал Сев. - Кто знает, как долго этот проход продержится открытым?.. Грейн, хватай свою тигрицу и шагом марш вперед!.. Мирра, Лиа, не отставайте!..
Торопливо перегруппировавшись, мы все дружно двинулись в сторону мерцающего прохода, на ходу подхватывая с земли собственные вещи, до которых только могли в спешке дотянуться. Мы с Лиаренной вместе прикрывали отход, то и дело короткими одиночными ударами заклятий остужая пыл тех из наших противников, кто непременно жаждал отправиться следом за нами на Тропу. Сев остановился возле самого входа, настойчиво подгоняя нас.
- Ой! - внезапно сообразила я, останавливаясь и оборачиваясь. - Так мы что же, оставим всех этих красавцев здесь?.. Да они же нас тогда на выходе сожрут!
- Да бес с ними, с этими мертвецами! - немного резковато отозвался оборотень, торопливо хватая меня за руку и насильно затягивая в проход вслед на Лиаренной. - Потом разберемся…
Однако мне совершенно не хотелось откладывать это малоприятное дело в долгий ящик. Не хватало еще оставлять у себя в тылу кучу полуразложившихся монстров, готовых встретить уставших после долгого перехода путников с широко распахнутыми челюстями! Всего один хороший удар Хлыстом, решила я, и у всей этой нечисти надолго пропадет охота околачиваться на поляне перед Тропой…
И, с усилием высвободив запястье из пальцев оборотня, решительно вскинула руки.
Готова поклясться, что ни до, ни после этого моего вдохновенного пасса мир не видал более эффектного применения заклятия Огненного Хлыста. Взрыв полыхнул с такой силой, словно перед нами внезапно разверзлась сама адская Бездна. Огненная волна веером хлынула от моих ладоней в разные стороны, выжигая на своем пути всё, что только было способно воспламениться, а нас с оборотнем с диким свистом внесло в проём, обдав напоследок жаркой волной раскаленного воздуха.
А в следующий момент вход на Тропу за нами с тихим звоном захлопнулся.
- Вы как, целы? - осторожно поинтересовался у нас Грейн спустя несколько секунд.
Все еще распластавшись по земле, мы с сереброволосым оборотнем медленно приходили в себя после взрыва, пока остальные сочувственно сгрудились вокруг, наблюдая за нашими успехами. Сев, как и следовало ожидать, справился с поставленной задачей куда быстрее меня.
- Что это было? - снова несколько неуверенно спросил Грейн, с опаской оглядываясь туда, где еще минуту назад светлел проем входа.
- Несоблюдение техники безопасности, - коротко буркнул в ответ Сев, в конце концов, поднимаясь на ноги и энергично отряхиваясь.
Я вскакивать пока не торопилась. Просто медленно села, опираясь на руки, и осторожно потрясла головой. В ушах еще тихонечко звенело, однако мысли уже почти полностью прояснились. Снова взглянув снизу вверх на сереброволосого оборотня, я заметила на щеке у того быстро бледнеющее пятно ожога и машинально подняла руку к своему лицу.
- О боги!.. - вырвалось у меня, и я невольно вздрогнула от собственного прикосновения.
Ощущение было такое, словно меня долго и настойчиво терли лицом о гравий - кожа на правой щеке саднила и на ощупь казалась влажной и неровной, словно кусок свеже-перемолотого фарша. Представив себе, как все это выглядит со стороны, я ужаснулась еще больше. Да и отсутствие приличного клока волос над опаленным виском тоже явно не добавляло мне сейчас лишней привлекательности. На мгновение мне даже стало жаль, что я не умею, как зарийские ящероптицы, прятать голову в песок. Впрочем, весь этот
