спасти.
- Спасти? - я с удивлением взглянула на него. - От чего это, интересно?
- От других невест, - ухмыльнулся оборотень.
- О, ну конечно же!.. - тут же насмешливо фыркнула я.
Однако Сев неожиданно не поддержал моего веселья, продолжая с задумчивым прищуром изучать мое лицо.
- Вообще-то, я не шучу.
Уловив серьезные нотки в его голосе, я невольно присмотрелась к оборотню повнимательней.
- Ты когда-нибудь слышала нашу поговорку о том, что, мол, “каждая хочет быть третьей”? - спросил он вдруг. - Наверняка слышала, даже если и не поняла ее значения… Дело в том, что эта поговорка произошла от одного старого, но довольно строгого закона. В народе его еще называют Законом Третьей Невесты. Согласно ему, наши альфа-принцессы, при желании, могут сами предлагать себя в жены тому, кому сочтут нужным. И в этом случае - если уж им в голову придет такая блажь - мужчина, попавший в поле их внимания, имеет право отклонить их брачные предложения всего лишь дважды. На третьей же кандидатке, кем бы она ни оказалась, он должен будет обязательно жениться… Вот такая, вот, управа на излишне разборчивых женихов… На самом деле, сейчас этим законом уже почти никто не пользуется, однако, несмотря на это, он по-прежнему в силе.
- Интересные правила, - заметила я. - Хотя я не совсем понимаю…
- Дело в том, что я уже получил два таких предложения.
- О…
- Правда, об этом пока еще никто из наших не знает. И очень надеюсь, что не узнает, так как я совершенно не собираюсь получать третье. Поэтому лучшее, что мы оба можем сделать, чтобы этого не случилось - это просто взять и сообщить всему миру, что у меня уже есть жена. Тогда все претензии альфа-принцесс отпадут сами собой, а у твоих эльфийских родичей из клана Тар’Эрроэн не возникнет желания утыкать меня стрелами, словно подушечку для булавок… Ну, так как? Могу я надеяться на твою помощь?
- Ну, если ты так ставишь вопрос… - задумчиво протянула я. - Боюсь, у меня просто нет другого выхода. Не могу же я позволить собственному мужу жениться на ком-то еще!.. И уж тем более, стать мишенью для моих излишне заботливых родственников.
- Вот и прекрасно. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, - тут же довольно усмехнулся Сев.
Я немедленно подозрительно прищурилась, глядя на него.
- Так-так… А теперь признавайся-ка, ты все это нарочно выдумал? - решительно потребовала я.
Однако оборотень только хитро улыбнулся в ответ и ничего не сказал. Некоторое время оба мы молча внимательно изучали друг друга, а потом одновременно рассмеялись.
- Ну, ладно, - в конце концов вздохнула я, сдаваясь. - Значит, завтра?
- Завтра, - подтвердил Сев. - Сразу же после Новолуния. И не тревожься - если тебе так будет проще, я вполне могу объявить тебя сначала своей невестой. Все равно это будет означать, что я уже выбрал себе пару. Побудешь пару месяцев официальной нареченной, пообвыкнешься немного, пока твои разочарованные конкурентки будут обкусывать себе ногти… Ну, а за это время, я надеюсь, мне все-таки удастся убедить тебя в том, что быть моей женой на самом деле не так уж и жутко.
Я тут же хотела было возразить, что никогда так и не думала, однако внезапно обнаружила, что оборотень снова смеется.
- Нет, с тобой просто невозможно серьезно разговаривать! - я укоризненно дернула его за длинную серебристую прядь. - И перестань, наконец, обращаться со мной как с маленькой.
- А что еще остается делать, - без малейшего раскаяния усмехнулся сереброволосый дарг, - если ты именно так себя и ведешь?
Все еще посмеиваясь, он склонился ко мне еще ниже и коснулся губами моих губ, безошибочно найдя лучший способ прекратить этот бессмысленный спор. Я ответила на его поцелуй, и вскоре нам обоим стало уже не до смеха - всё утонуло в одном долгом мгновении нежности, заставляющем сердце взволнованно ускорять стук, а время, наоборот, останавливаться и замирать в невесомости.
Где-то на границе сознания неожиданно возникло ощущение постороннего присутствия. Сереброволосый дарг мгновенно замер, прерывая наш затянувшийся поцелуй, и едва заметно напрягся. Похоже, на поляне мы были больше не одни.
“Не двигайся”, - мысленно приказал он мне, и я тут же послушно застыла, тщетно напрягая слух в надежде уловить хоть какой-нибудь шорох. Где-то совсем рядом вдруг тихо хрустнула ветка - и в тот же миг оборотень резко сорвался с места. Раздался короткий шум, сдавленное шипение, а следом за ним - короткий торжествующий смех самого Сева.
- Так-так, - с нарочито хищными нотками в голосе произнес он, обращаясь к кому-то невидимому. - Попалась, голубушка.
Я торопливо села, поправляя одежду - и огляделась по сторонам. Оборотень сидел на корточках всего в паре шагов от меня и держал за шкирку крупную рыжую кошку, недовольно сверкающую по сторонам яркими желтыми глазищами.
- Ой! - удивленно воззрилась я на это пушистое чудо, не заметив брошенного на меня исподлобья хмурого взгляда. - Какая красавица… Надо же, я и не знала, что у вас в Сорбронне водятся кошки.
Это была правда - за все время своего пребывания в долине я так до сих пор и не встретила ни одной домашней мурлыки. Вплоть до сегодняшнего дня.
- Да… иногда водятся, - со странной усмешкой отозвался оборотень.
И, все еще не выпуская хмурую кису из рук, неспеша вернулся на прежнее место. Я тут же протянула руку и машинально принялась чесать рыжее кошачье пузо, так соблазнительно болтающееся сейчас в воздухе прямо передо мной. Глядя на это, оборотень снова едва слышно рассмеялся.
- Знакомься, Мирра. Эту кису зовут Тэффан, - сказал он, продолжая с усмешкой наблюдать, как я рассеянно перебираю короткий мех на пушистом кошачьем животе. Местная представительница кошачьей братии, тем не менее, мой бесхитростный жест дружелюбия почему-то не оценила. Вместо этого она хмуро продолжала сверлить меня взглядом, откровенно намекая, что дальнейшее проявление подобного панибратства может вполне закончиться для меня парой длинных саднящих отметин.
- Похоже, она немного не в духе, - негромко заметила я, в конце концов убирая руку.
- Да уж, - спокойно согласился оборотень с едва заметной усмешкой. - Тэффан вообще не любит, когда ее ловят с поличным… хотя и нарывается на неприятности с завидным постоянством.
И с этими словами Сев вдруг осторожно потряс свою добычу за шкирку.
- Не так ли, Тэф? - обратился он к самой притихшей мурлыке. - Вот, например, на днях народ на тебя снова жаловался. То у кузнеца во дворе всю яблоню без спроса оборвала, то соседской корове веник к хвосту привязала. Не стыдно, а? Замуж уже пора, а ты все глупостями занимаешься. Честно говоря, мне тебя уже даже наказывать как-то неудобно, взрослая ведь… Но придется, видимо.
При этих словах кошка в его руке неожиданно как-то странно обвисла и издала громкий жалобный мяв. Только теперь я вдруг сообразила, что передо мной вовсе никакая не кошка, а, по-видимому, одна из местных аниморф, которой я, не будучи даже представленной, всего минуту назад совершенно бесцеремонно чесала живот! Я уж было собралась извиниться перед негодующей незнакомкой, однако той, похоже, было уже не до меня - к этому моменту между ней и сереброволосым оборотнем уже успел завязаться весьма оживленный, хоть и наполовину телепатический, спор.
- Ладно. Допустим, я готов на этот раз забыть твои последние подвиги, если ты обещаешь впредь оставить соседей в покое, - спокойно говорил Сев, словно отвечая на ее беззвучно высказанную просьбу. - И перестанешь, к тому же, постоянно околачиваться в этой роще… Эй! Я, вообще-то, твой Повелитель!.. - неожиданно возмутился он. - Ах ты, маленькая рыжая… Нет, об этом и речи быть не может!.. В общем, так, Тэффан. Либо мы с тобой договорились, либо ближайший месяц ты снова проведешь в доме матери, вышивая подушки крестиком, как и положено взрослой благовоспитанной девице.
Вышивать крестиком барышне явно не хотелось, и честно говоря, в этом я вполне могла понять ее чувства. В конце концов, не убежденная, но заметно подрастерявшая прежний боевой задор мурлыка была отпущена восвояси в обмен на твердое обещание впредь вести себя хорошо.
- И никому ни слова, что видела нас здесь! - крикнул вслед ей оборотень, наблюдая, как пушистый
