- Вскоре после. Санька первый был, кто при мне из лагеря уходил, Крючок - второй... Минут через десять или пятнадцать...
Крут задал еще несколько вопросов, но совсем на другие темы - про Лисапета, про новые товары у Косого... Ему не хотелось, чтобы Ворон обратил внимание на его повышенный интерес к Крючку. После этого, словно спохватившись, хитрец извинился за приступ болтливости и нырнул в землянку Косматого.
- Мы вернулись, Лохматый, - громогласно объявил развеселый сталкер. - Сейчас сборы окончим и устроим отвальную, а то завтра уже и не свидимся ведь. Пригласим всех, кто есть - Ворона, Крючка... Лисапета... В общем, всех...
Комендант никак не отреагировал на упоминание подозрительного сталкера, застонав:
- У... Опять пьянствовать... Сколько можно? Вчера пили... Сегодня снова пить...
- Да нет - пить не будем, нам ведь завтра рано вставать и топать два дня до Песчаного Мыса, - поспешил успокоить его Крут и решился спросить прямо: - Кстати, что-то Крючка не видно... Ты его не встречал?
- Заходил он ко мне часа два или три назад, - наморщил лоб комендант, - как раз после вахты. Спрашивал, куда это Санька отправился. Я сказал, что послал его к Серой Скале. С тех пор я Крючка не видел... Отсыпается, наверное, у себя в землянке.
- Наверное, - согласился Крут и сменил тему. - А Лисапет-то уже встал?
- А как же! Выспался и теперь весь цветет - видать, не терпится ему похвастаться добычей.
- О! Вот и славно. Пойду-ка я, приглашу его на вечерние посиделки.
Почти два часа потребовалось компаньонам, чтобы разобраться в необходимом для похода снаряжении. Санька не стеснялся спрашивать, зачем нужна та или иная вещь. Крут, поначалу свысока и немного подтрунивая, кратко пояснял, но вскоре отбросил спесь и с увлечением стал делиться премудростями экипировки для походов по Зоне. 'Кто знает, - думал сталкер, - может быть, благодаря этим знаниям в один прекрасный миг и Санька мне жизнь спасет. Путь предстоит неблизкий...'.
- Ты, помнится, упомянул, что Лисапет из 'зеленых', - сказал Санька, когда упакованные увесистые рюкзаки стояли, готовые, у выхода. - Что это значит?
- 'Зеленые' - так называли в свое время сталкеров, которые тесно общались с учеными из Ноева Ковчега.
- Что за Ноев Ковчег?
- Первая биологическая станция, созданная в Зоне вроде как для изучения изменений в местной флоре и фауне. Она же оказалась и последней... Что-то там пошло не так, и вскоре персонал оттуда эвакуировали, а саму биостанцию военные постарались сровнять с землей. Поговаривают, что там не только мониторингом занимались, но и ставили секретные опыты над животными... Насчет этого я толком не знаю, а вот то, что они открыли немало интересного - факт. И что некоторые жуки реагируют на определенные аномалии - своего рода биологические датчики. И что какие-то виды трав можно использовать как индикаторы излучений... В общем, много полезного. Как исторически сложилось, охраной баз занимались военные, а вот сопровождением ученых в Зоне - наемники, так что некоторые сталкеры успели узнать немало хитрых штучек. Видал - у Лисапета весь комбинезон в заплатках?
Санька кивнул, вспомнив утреннюю встречу.
- Так вот - это не заплатки, а карманы, набитые всякими жучками, паучками, травками, камешками... Говорят, что Лисапет может вообще без датчика аномалий по Зоне бродить. Не знаю, насколько это правда, но на моей памяти ни он сам, ни его спутники ни разу в серьезную переделку не попадали, хотя частенько по ночам ходят.
- Лисапет один такой, или любой наемник так может?
- Нет, многие из 'зеленых' могут без датчика по Зоне ходить. Но их сейчас совсем мало осталось... А вот наемников все больше и больше; так эти недоумки частенько даже с датчиком аномалий обращаться не умеют.
- Погоди, я немного запутался... Разве 'зеленые' и наемники не одно и то же?
Крут скривился:
- Оно, конечно, когда-то 'зеленые' вышли из числа наемников... Но тогда и наемники были другие. Тогда это были почти такие же сталкеры, как мы сейчас; только, в отличие от нынешних самодеятельных одиночек, они сколачивались в организованные отряды. Кто попало, просто так, в отряд попасть не мог - туда брали людей, прежде всего стремящихся принести пользу в деле изучения Зоны. Ну и попутно заработать немного, конечно... У них была полувоенная дисциплина, свои звания даже придумали - как бойскауты, ей-богу. Забавные такие, на старорусский манер - дружинник, десятник, сотник, и самый главный - воевода. А потом то ли ребята выросли, то ли аппетиты проснулись... В общем, пионерские игры кончились, и как-то так получилось, что теперь это полубандитская организация со своими местными боссами, кодексом чести и прочими понятиями. Сейчас у них минимальная единица - группа из трех человек, старший из которых называется бригадир. Бригада - три гада... Три таких бригады объединяются в отряд, которым руководит десятник. Единого воеводы у них давно нет; на каждой заставе, где обретаются два-три-четыре десятка наемников, есть свой старший, сотник по старой памяти. Формально они - легальные сталкеры, которым разрешено находиться в Зоне, и военные их поэтому не трогают, не то, что нас. Даже наоборот - позволяют не только жить на заставах, но и зачастую ставят их на полное довольствие, снабжают информацией, оружием и техникой. Наемники занимаются всякой некрупной сдельной работой, для которой задействовать армию бывает несподручно - охрана и сопровождение грузов, небольших экспедиций, часто помогают военным в разведке, даже проводят антибандитские операции...
- А что, тут и бандиты есть? - перебил Санька.
- Сам я ни разу не встречал, однако военные постоянно говорят о нападениях на дорогах, и винят в этом сталкеров, - вздохнул Крут. - Только думается мне, что бандиты - это те же наемники. А если и нет, то значит, они тесно сотрудничают. Типа, наемники, сопровождавшие груз, приползают побитые и заявляют: напали на нас бандиты, груз украли - давайте денег, мы организуем карательную экспедицию. Деньги взяли, пошли к бандитам, пополам поделили, груз обратно привезли и отчитались - дескать, столько-то бандитов убито, остальные сбежали. Вот такие дела... Словом, нынешних наемников назвать сталкерами у меня даже язык не поворачивается, - и Крут смачно сплюнул на пол землянки.
Помолчав, он закончил свою мысль:
- Часть сталкеров, как, например, Лисапет, ушла от них 'на вольные хлеба'. Может быть, потому наемники такими и стали, что самые лучшие и порядочные от них ушли. А может - это следствие, а не причина; те, кто поумней, посмотрели, куда дело идет, да и свалили. Сам Лисапет о том периоде распространяться не любит... так что ты его о прошлом не спрашивай. Кстати, чего мы тут вдвоем беседуем - пойдем, там наверняка нас уже заждались.
- Погоди минутку... Мне хотелось бы все-таки поговорить с Лисапетом о тех временах. Посоветуй, пожалуйста, как бы его разговорить?
- Хм-м... Ну и задачки ты задаешь, - почесал в затылке Крут и стал шарить в своем рюкзаке. - Можно, конечно, посодействовать. Обещал я, правда, коменданту... ну да ладно, как-нибудь выкрутимся. Все, пошли давай - нам еще выспаться надо успеть.
- Хорошо, пойдем, - сказал Санька, поднимаясь и выходя за Крутом из землянки. - А ты сам случайно не был наемником? Я имею в виду, не работал с учеными на той биостанции... как там ты ее назвал... Ноев Ковчег?
- Нет, - ответил Крут, - я как свободным волком-одиночкой в Зону пришел, так один здесь и помру, наверное. Дисциплина, форма, звания... это не по мне. К тому же разные люди по-разному взаимодействуют с Зоной... Но это долгая история, а мы уже пришли. Так что поговорим об этом в другой раз...
И с этими словами Крут распахнул дверь просторной землянки коменданта, встретив волну приветственных возгласов - как от старых добрых товарищей, так и от малознакомых сталкеров. Крут вскинул руки и громогласно поздоровался со всеми и с каждым, после чего, хитро подмигнув собравшимся, сказал:
- А вы знаете, когда у нас наступят черные дни? Когда выяснится, что дерьмо бирбала меняет запах
