вокруг не было. Правда, ей показалось, что у растущей чуть ниже по склону красавицы-ели как-то странно качаются с левой стороны нижние ветки.
Только гризли ей сейчас не хватало! Интересно, кугуары здесь случайно не водятся? Она еще раз внимательно посмотрела на дерево, но теперь оно абсолютно ничем не отличалось от своих собратьев, то тут, то там растущих на склоне, сливаясь ниже в густой лес.
— Кристина! — раздался сверху окрик, и она отвернулась от подозрительной ели, сосредоточив все внимание на Джерри.
А тот продолжал:
— Сейчас вы подойдете к стенке, немного по ней поднимитесь, а потом спрыгните вниз.
— Зачем? — закричала она в ответ, поражаясь странности полученного указания.
— Чтобы вы были уверены, что с вами ничего не случится! Понятно?
— Да!
Она подошла к стене. Черт возьми, да здесь ногу поставить не на что!
Кое-как она забралась футов на пять вверх и замерла, готовясь спрыгнуть.
— Ну? — как удар кнута донеслось сверху.
Она собрала все силы, чтобы шагнуть спиной в неизвестность… и только крепче вцепилась в камни. От страха у нее противно задрожали ноги.
— Ну что вы там застряли? — раздался снова недовольный голос Джерри. — Вы что, даже такой высоты боитесь?!
Кристина хотела сказать, что для нее, жительницы канзасских равнин, все, что больше пары футов, — уже пропасть, но промолчала. Вернее, она уже ничего не хотела, а только крепче, до онемения, впивалась пальцами в камни.
Вдруг, сквозь пелену страха, бедняжка почувствовала какое-то движение рядом и, не веря своим ушам, услышала, как до боли родной, тихий голос мягко произнес:
— Все хорошо, Кристи. Я с тобой. Подожди секундочку.
В следующее мгновение рядом с ней действительно оказался Алан! Стоя на маленьких скальных выступах и придерживаясь пальцами правой руки за небольшую зацепку, он левой рукой чуть приобнял ее за плечи.
— Ну вот, чего бояться? Давай, мы на счет три вместе прыгнем вниз? Составишь компанию?
Откуда-то взялись силы повернуть голову и даже улыбнуться.
— Да!
— Ну вот и отлично! Джерри, мы сейчас прыгаем! Ты готов?
— Уже давно, — облегченно донеслось сверху.
— Ну вот и славно! Кристи, ты как?
— В порядке.
— Тогда раз, два, три!
Они синхронно отпустили руки и прыгнули вниз. Вернее, спрыгнул один Алан, потому что Кристина, скользнув вниз на десяток дюймов, зависла на веревке, которая оказалась очень даже крепкой.
— Ну что? — донесся сверху довольный голос Джерри. — Все живы?
— Да! — радостно завопила Кристина, радуясь, что смогла это сделать.
— Отлично! А где там Алан?
— Все в порядке, старина! Сейчас мы с Кристи к тебе придем!
— Что значит «придем»? Ты что, совсем рехнулся? Подожди внизу! Сначала я подниму ее, а потом тебя!
— Ерунда, я так доберусь!
С этими словами Алан снова оказался рядом с осмелевшей девушкой, которая уже довольно уверенно стояла на небольшом скальном выступе, придерживаясь пальцами за маленькие зацепки.
— Ну что, предлагаю пробежаться наперегонки, — подмигнул он ей лукаво. — Кто проиграет — целый год косит траву на участке победителя маникюрными ножницами.
— Еще чего!
— Трусишь?
— Да запросто!
И она полезла вверх со всей возможной прытью. Алан все время был где-то рядом, то немного обгоняя, то чуть отставая, и при этом постоянно травил байки из тех времен, когда им втроем было так хорошо вместе.
Только раз, резко замерев на скале, он отстал от разошедшейся приятельницы, но к концу подъема догнал, и они одновременно легли грудью на перегиб, радуясь, что все позади.
Джерри одним движением, точно морковку из земли, подхватил миниатюрную девушку и оттащил ее от края, а потом бросился помогать Алану, лежавшему грудью на земле.
— Ну ты псих! — почти заорал он, помогая другу выбраться на ровную землю. — Я — псих, эта девка — псих, но ты стоишь нас, вместе взятых!!!
Кристину поразил страх, прозвучавший в голосе ее бравого проводника.
Да у них же все классно получилось! А Алан вообще шел по стенке, как муха по стеклу! Даже лучше Джерри. Тогда почему у того такое бледное лицо?
— Послушай, старина, не надо разыгрывать Кристину, а то она еще поверит, что действительно было опасно, — попытался отшутиться парень.
— А если я скажу ей, что…
— Ты ничего ей не скажешь. — На лице Алана появилось жесткое выражение, а в голосе зазвенел металл (так вот ты каким можешь быть — тихий средний американец с глазами больной собаки!).
— Еще как скажу! — не унимался его приятель.
— Джерри!
— Знаете ли вы, барышня, что ваш сумасшедший приятель…
— Джерри!!!
В голосе Алана прозвучало такое отчаяние, что распаленный проводник замолк и только безнадежно махнул рукой.
Они немного помолчали, приходя в себя. Мужчины старательно не смотрели друг на друга, и Кристина поняла, что должна вмешаться, чтобы как-то разрядить возникшее напряжение, хотя ей было смертельно интересно, что же за тайну скрывает ее давний знакомый. Похоже, он просто кладезь секретов.
— Ну что, может, мы пойдем? — робко поинтересовалась она, поднимаясь на ноги.
Они достигли цели своего путешествия в три часа пополудни. Солнце заливало склон золотистым светом, освещая девственно белую гладь снега, заканчивающуюся где-то внизу циклопическими нагромождениями огромных сугробов, оставленных предыдущей лавиной. Казалось, среди такого величественного великолепия не может быть страха и горя, смерти и хаоса, только покой и тишина.
— Вот здесь мы и шли, — пробормотал Алан, внезапно побледнев. — Я уже достиг вон того скального выступа, а Майки стоял вон там…
Он указал почти на середину между двумя стенами, зажавшими кулуар.
Джерри окинул задумчивым взором обманчивую неподвижность снежного покрова и тихо вздохнул, стянув с головы вязаную шапочку. Его примеру последовал и Алан. Все трое молчали, не в силах отвести взглядов от режущей их глаза белизны.
— Не представляю, — проговорила вдруг Кристина, содрогаясь как от озноба. — Даже вообразить не могу, что все это может в любое мгновение прийти в движение.
— Ну, это легко исправить! Джерри, присмотри за девушкой!
И не успел тот сообразить, что собирается сотворить его приятель, как Алан прогулочным шагом пошел траверсом по снегу, алым пятном куртки подчеркивая его белизну.
— Эй, командир, — свистящим шепотом, вне себя от ужаса прошипел видавший виды горный житель, — сейчас же вернись назад!
— Джерри, не шуми, пожалуйста, — невозмутимо ответил тот, продолжая идти, как ни в чем не
