Никто тебя не держит! И за мной идти не заставляет!
Шайтан аж с шагу сбился от такого заявления. Не то, чтобы Хора никогда его не прогоняла, но это всегда говорилось в шутку. Пес знал, что хозяйка заступится, приласкает и поможет в случае нужды. Что она выручит из самых опасных переплетов и, как бы ни ворчала, никогда не прогонит. Но сейчас она говорила искренне. Словно выплескивала то, что накопилось в душе. Будто сама верила в то, что говорила. Впервые за все время их совместного проживания Шайтан испугался, что действительно может остаться один.
- Не бросай меня, хозяйка, - тихо попросил пес. Хора вздрогнула, моргнула и как-то разом успокоилась:
- Да куда же я без тебя? - с кривой ухмылкой ответила она. Потом заглянула в напряженную и какую-то совсем несчастную морду питомца, и твердо сказала. - Не брошу. Никогда не брошу.
И тут Шайтан зарычал.
- Ничего себе проявление радости! - удивилась Хора.
- Сзади, - мало похожим на человеческий голосом ответил пес, ласточкой перелетая хозяйку, и падая на землю уже в четыре раза более крупной собакой.
- А я уже начала думать, о нас забыли, - скривилась колдунья, широким жестом бросая через плечо горсть блестящих шариков.
- Откуда узнала, что первыми будут зомби? - на бегу полюбопытствовал Ардек, врываясь в гущу неживой плоти. Те, на которых упало заготовленное седой проклятье, уже лежали в снегу. Спокойные и молчаливые, как и полагалось покойникам.
- Почувствовала запах гниющего мяса, - отмахнулась Хора.
- Неужели ван Дерт думает остановить нас кучей старых костей? - фыркнул шаман. Он особо не напрягался, фехтуя больше не в попытке уничтожить врага, а лишь отмахиваясь от тянущихся к нему полуистлевших рук. Зачем жертвовать собой и своей силой, если у тебя в команде один из сильнейших некромантов Центрального Континента? Пускай с мертвыми разбирается тот, кому за это платят.
Невесть откуда в руках Ратибора возник длинный посох с резным набалдашником. Глухо рыкнув и мимоходом снеся одному из усопших голову, у ног некроманта приземлился Шайтан. Ардек и Хора, разминаясь короткими выпадами, заняли круговую оборону вокруг синеглазого.
- Чего медлите, коллега? - не оборачиваясь, крикнул Ардек.
- И я о том же, - не преминул вставить свои 'пять копеек' пес. - От их вони уже в носу щиплет. Неужто так сложно некроманту избавиться от парочки сотен зомби?
- Не сложно, - подал, наконец, голос Ратибор. - Это меня и настораживает.
Хора бросила на мужа удивленный взгляд. Он стоял чуть пригнувшись, удерживая на вершине посоха крошечную зеленую искорку - заклятие, способное уложить в могилы весь этот восставшей народец. Но вместо того, чтобы сделать это и расчистить путь к замку, некромант злобно зыркал по сторонам, словно высматривая только ему известное нечто в скоплении покойников.
- Ратибор, сделай уже хоть что-нибудь! - не выдержала колдунья. Странное поведение любимого супруга начинало ее беспокоить.
- Как скажешь, драгоценная, - не без доли иронии ответил тот, взмахом руки заставляя посох исчезнуть.
- Какого черта?! - только и сумела вымолвить Хора, когда сильнейший из известных ей колдунов смерти вытащил меч и рванул на зомби врукопашную.
- Он идиот?! - более емко выразил общую мысль Шайтан.
- Раньше не был, - чертыхаясь сквозь зубы, Ардек вытащил второй меч и заработал ими в два раза быстрее. - Это все твое тлетворное влияние, женщина!
- А я-то здесь вообще при чем?! - опешила Хора, не забывая, впрочем, отбиваться от тощих загребущих ручонок.
- До того, как вы с ним поцапались, он не страдал суицидальными наклонностями!
- Уверена, что это здесь не при чем! - покраснела колдунья.
- Ну, и как ты тогда объяснишь его поведение?.. Слева!
Хора ловко ушла от удара мертвеца, рубанула по нему рапирой и только потом позволила себе чуть заметно пожать плечами:
- Возможно, Ратибор не хочет рисковать. Ван Дерт знает, что с нами некромант, ведь магию ночи практически невозможно скрыть. Так зачем же тогда он потратил столько сил на воскрешение кладбища, с которым даже мы с тобой управились бы без особого труда?
- Думаешь, это ловушка?
Колдунья не ответила.
- Откуда ван Дерт взял такую кучи мертвецов?! - рыкнул Шайтан, которому особо ретивый зомби только что едва не отгрыз крыло.
- Одейлон - древний город, - повернулся вокруг своей оси Ардек. - Он на костях стоит.
- Что-то я не только кости вижу, - буркнул пес.
Шаман задумался:
- Он кладбище викингов сюда передислоцировал?!
- И, кажется, не одно, - вздохнула Хора.
- Откуда у старика столько силы?!
- Я же предупреждала, что он подготовиться к нашему прибытию!
- Но ты не говорила… что это такое, черт возьми?!
Хора обернулась и вздрогнула - по снегу быстро перемещалось большое фигуристое пятно. Словно тень от огромной птицы с размахом крыльев в четыре метров. Только птиц в небе не было. И пятно было не одно.
- Уходим! - внезапно оказавшийся рядом некромант схватил Хору повыше локтя и бросился бежать. - Быстро!
Ардек с Шайтаном припустились следом.
Колдунья обернулась на ходу и увидела как 'тень' врезается в стену медлительных зомби, делает большой крюк и разворачивается следом за удирающими жертвами.
- Какая, однако, эффективная работа, - вынуждена была признать женщина. В месте, где пятно прошлось по земле, не осталось мертвых. Вообще-то там ничего не осталось, даже снега - только выжженный коридор чуть дымящейся земли. Эдакая усыпанная пеплом петля на фоне древних руин.
Ратибор добежал до гряды покосившихся зданий и бросился к первой же двери. Деревянная, едва державшаяся на петлях, она была выбита ударом плеча и Хора охнула, когда ее буквально зашвырнули внутрь, заставив больно удариться спиной о каменную кладку. Ратибор прыгнул следом, прижал ладонь к губам супруги и напряженно замер. Хора скосила глаза в дверной проем и смотрела, как пятно нарочито медленно проплывает мимо. Сейчас оно казалось абсолютно безопасным - нетронутый снег, недрогнувший воздух…
- Что… что это было? - хриплым шепотом спросила колдунья, когда Ратибор, наконец, убрал ладонь и отстранился.
- Призрачные гончие.
- А разве гончие - не огромные огненные псы, по преданию вернувшиеся из Ада, чтобы покарать грешников?
- Бред, - отмахнулся колдун. - Гончие - результат магии Уничтожения. И да, они могут принимать различные обличия, в зависимости от воли сотворившего их хозяина. Но смысл от этого не меняется. Они ищут жертву по остаткам волшбы. А дальше - ты видела.
- Мертвецы, - задумчиво пробормотала Хора. - Выходит, сейчас гончие охотятся за чарами Смерти? За тобой?!
Некромант бросил на супругу мрачный взгляд, но отвечать не стал. Колдунья закусила губу.
'Воспользоваться, что ли, советом Шайтана… пока двое вечно любопытных попутчиков пережидают атаку где-то в другом месте, и не мешают советами…?'
Она уже почти набралась храбрости, даже покраснела от избытка эмоций и напряжения, уже почти протянула руку, почти прошептала 'Ратибор…' полным раскаяния голосом, но именно в этот момент
