некромант решил, что прятаться довольно. Ни слова не говоря, он развернулся и покинул дом. Хора так и осталась стоять с открытым ртом, глупо моргая ему в след.
- А мы уже начали волноваться, - послышался с улицы голос Ардека. Хора чуть слышно выдохнула и вышла на солнце.
- Нужно делать отсюда ноги, - от страха прижимая к лапам пушистый хвост, заявил Шайтан. - И чем скорее, тем лучше. Или они не вернутся?
- Еще как вернутся! - Ардек воззрился на мрачного Ратибора, но подтверждающего кивка не дождался. - Как же ты теперь будешь колдовать?
- А никак, - буркнул некромант.
- Почему? - удивился пес.
- Стоит ему произнести чары, как гончие тут же его учуют, - пояснил шаман. - Ван Дерт здорово придумал, решив избавиться от нас по одному.
- Не стоит списывать меня со счетов, - огрызнулся некромант, доставая из ножен рапиру.
'Вот поэтому я и хотела идти одна, - про себя чертыхнулась Хора. - Не хочу видеть тебя беспомощным…'
Словно почувствовав что-то, Ратибор на мгновение обернулся, но Хора уже опустила голову, прикрыв челкой глаза, и он не заметил того выражения отчаяния и страха, что в них отразилось.
Медленно, тщательно выискивая ловушки, чародеи пошли дальше. Замок находился в самом центре старого города, на холме. Хора рассматривала острые шпили полуразвалившегося храма, вглядывалась в черные пустоты дверных проемов и представляла, каким Одейлон был столетия назад. Даже сейчас, в этот скопище руин угадывались блики минувшего величия. Снег покрывал стены толстым серебристым слоем, не позволяя мху и травам оплести камень. Гнилое дерево выглядело, будто резьбленное цветное стекло, каким-то чудом уцелевшее на петлицах. Почему люди бросили Одейлон? Что прогнало их из этого места, дома их предков и надежды будущих поколений?
- Чума, - вдруг сказал Ратибор, и в снежной тишине его шепот прозвучал невероятно громко. Хора вздрогнула:
- Как ты сказал?
- Раньше черная смерть выкашивала города. Не было магов, способных ее одолеть, ведь их она поражала первыми. Не было лекарств, могущих остановить болезнь. Одейлон пал жертвой чумы.
- Какой ужас… - благоговейно прошептал пес.
- Но отчего же люди не вернулись сюда позже? Каменные дома, дороги, инфраструктура - все осталось…
- Человек склонен бояться даже тогда, когда опасности больше нет. Он привыкает к страху и не в состояние его переступить.
- Что же сделать, чтобы перестать бояться? - тихо спросила Хора.
- Быть может, нужно просто начать верить, - не оборачиваясь, ответил Ратибор.
Какое-то время путешественники шли молча, размышляя каждый о своем. Шайтан представлял, как вернется на континент, позволит натереть шёрстку лучшими маслами и за один присест слопает целый свиной окорок. Пусть даже за это хозяйка оторвет ему крылья.
Мысли Ардека были куда менее прозаичны. Он все никак не мог решить, чего хочет больше: чтобы Хора с Ратибором вконец разругались и у влюбленного шамана появился шанс… или чтобы его старый друг нашел счастье с женщиной, которую так сильно любит…
Кстати этот самый друг вообще о любимой думать не желал. А потому первым услышал тонкий свист, словно что-то большое, на огромной скорости рассекло воздух над головой.
- Гончие вернулись! - пискнул Шайтан, глядя на быстро приближающуюся тень.
- Это не гончие, - крикнул Ратибор. - Прячьтесь!
Синяя птица напала в стратегически удачном для себя месте - когда-то здесь располагалась большая площадь, возможно рынок. Но то, что из всех укрытий в радиусе ста метров был единственный мраморный фонтан - это факт. По правде сказать, на фонтан это здоровенное сооружение походило меньше всего - статуя трех полуголых мужчин, удерживающих за хвосты извивающихся гидр. Фантазия у скульптора была еще та - что люди, что чудовища особой красотой не блистали, но именно в этот миг путешественники были признательны ему за такое уникальное сооружение. Издалека, если особо не присматриваться, фонтан напоминал раскрытый зонтик, без материи, но с отличным каменным каркасом: за ручку можно было принять богатырей, а тела гидр, которые касались головами земли, походили на прутья. Вот и получался эдакий узорчатый колокол, внутрь которого, попискивая от ужаса, первым нырнул Шайтан. Следом Ардек. А затем и Ратибор.
И только седая колдунья, погруженная в собственные нерадостные мысли, вовремя не заметила приближение воздушного гиганта. Впрочем, ей случалось отбиваться и от более опасных врагов… если бы не одно 'но'.
- Хора!! - взревел Ратибор, выскакивая из-под защиты змеиных голов. Чародейка вскинула брови, проследила за взглядом голубых глаз и судорожно вздохнула. Такую птичку на обед кокнуть - батальон накормить можно.
- Ложись, дура! - совсем невменяемым тоном проорал некромант, направляя на чайку-переростка свой посох.
- Замр… - вскинула руки чародейка, уже хотевшая быстро и без потерь расправиться с врагом, когда заметила этот жест дорогого супруга. - Ты рехнулся?! - не обращая внимания на нацеленные в нее когти, возопила женщина и развернула чары в противоположную сторону. - Замри!
Ратибор застыл молчаливым изваянием. Глядя как птица радостно гогочет на своем пернатом наречии и уносит в облака его очень мрачную супругу.
- Что случилось? - спустя пару секунд выбрался из-под скульптуры Ардек. - Где Хора?
- Там, - невнятно объяснил Ратибор. Заклятие перестало действовать, как только колдунья скрылась из виду.
- Не волнуйся, - вильнул хвостом Шайтан. - Она нужна ван Дерту живой. Он ее не тронет и птица тоже.
Вместо ответа Ратибор так ударил кулаком по телу морского чудовища, что скульптура мелко задрожала, и на голову не успевшего отбежать пса осыпался целый сугроб снега.
- Она совсем чокнутая!
- Вообще-то она тебя спасти пыталась, - обиженно отряхнулся Шайтана.
- Да нахрена мне нужно такое спасение?!
- Тебе, может, и не нужно, - фыркнул пес. - Но, видать, у нее другое мнение по этому поводу.
- Потому что она дура! Где теперь ее искать?!
- Полагаю, в замке? - на удивление спокойным тоном ответил Ардек. Ратибор перевел на него гневный взгляд и бросился через площадь по направлению к башням старинного феодального особняка.
- Эти двое будут очень счастливы вместе, - задумчиво пробормотал Шайтан в спину некроманту. - Если раньше не поубивают друг друга.
В острых когтях исполинской птицы Хора чувствовала себя довольно комфортно и особо не дергалась. Летать она не умела, чтобы всерьез рассматривать возможность прыгнуть с высоты в полторы сотни метров… да и зачем? Все равно к замку направлялись.
Пернатый динозавр преодолел расстояние в полчаса ходьбы минут за пять. Сделал круг почета над самой высокой башней замка и резко спикировал вниз.
- Могла бы и понежнее, - буркнула колдунья, когда ее буквально сбросили на площадку во внутреннем дворе. Птица не села на землю, просто разжала когти и стрелой устремилась обратно в небо.
Колдунья огляделась - позади опущенная кованая решетка и поднятый мост над рвом. Вода в нем давно промерзла до самого дна, крокодилы извелись, но высокие стены по периметру Одейлонской крепости оставались надежной защитой.
- Только без телепортов, любовь моя, - прошептала колдунья и сама себе удивилась. 'Любовь моя'?! Это же как надо было головой о мостовую треснуться, чтобы язык подобрал именно такое обращение к Ратибору. Но телепортироваться и правда было нельзя. Стоит некроманту призвать магию, любую, даже самую элементарную, как его отыщут гончие. А отменить приказ адским псам могла только смерть хозяина.
