— О нет, — покачала головой улыбающаяся девушка. — Я имею в виду вовсе не свои магические способности. А вот это. — И постучала указательным пальцем себя по виску.
— Голову? — переглянулись близнецы.
— Ум! — весело рассмеялась Элейн.
— И что же меняет в этом деле наличие у вас ума, эйра? — задал вопрос с подковыркой ухмыльнувшийся Клай.
— Вот, уже начинают! — закатила глаза Мари.
— Ничего, сейчас мы их осадим, — успокоила её улыбающаяся Элейн и вытащила из небольшого кармашка на поясном ремне сложенную в восьмеро карту. Разложила её на столе и жестом предложила всем взглянуть на схематичное изображение окрестностей Реттери.
— И что? — недоумённо поинтересовался Том, не увидев ничего примечательного, кроме цифр у названий некоторых селений. И не удержавшись, ухмыльнулся: — Пока, увы, рисовальщики не составляют карты с заранее отмеченными на них логовами разнообразной нелюди.
— А цифры все заметили? — снисходительно оглядела всех Элейн.
— Ага, — кивнул Рент. — А что они означают?
— Это объявленная в тех местах награда за изведение вампиров.
Лежащая посреди стола карта вновь привлекала пристальное внимание охотников, да такое что они чуть не столкнулись лбами, разом склонившись над ней. Но небрежно проставленные кем-то цифры не превратились от этого в стопочки золотых монет и интерес к карте мало-помалу поугас.
— Ну так и что нам с этой карты, эйра? Самое выгодное предложение выбрать? — почесал затылок Рент. — Ведь о том, что в окрестностях Реттери полно вампиров все и так знают. Только что толку? Чтоб одно только семейство отыскать пара недель потребна, а то и больше. А тут их вон сколько… Мы ж год провозимся пока всех переловим… Это ещё если нам повезёт и потерь у нас не будет… Что вряд ли возможно с этими тварями…
— Да, похоже незнакомо вам понятие о системной обработке данных… — сокрушёно покачала головой Элейн, глядя на недоумевающих охотников и вытащив всё из того же кармашка карандаш, соединила все цифры линиями.
— Практически кольцо получилось, — глубокомысленно изрёк один из близнецов.
— И что нам это даёт? — жадно поинтересовалась Мари.
— А вот что, — ответила Элейн, размашистым движением руки поставив посреди образовавшегося на карте круга крест.
— То есть?.. — нахмурилась охотница.
— То есть нет тут никаких толп вампиров, — пояснила магесса. — Это одно семейство всю округу терроризирует! Засели где-то здесь как пауки, — постучала она карандашом по кресту на карте, — и потихоньку промышляют по окрестностям.
— Вот же млин… — ошеломлённо протянул Клай резко потерев макушку.
— А может они и не прячутся здесь? — остудил Том взбудораженных открывающимися перспективами компаньонов. И ткнул пальцем в карту. — Вон в круге этом четыре селения, где никаких вампиров не замечено.
— Ну не настолько же они глупы, — развела руками Элейн. — Конечно, не трогают ближайшие к гнезду селения.
— Да Ночные Охотники хитрые твари, запросто могли догадаться до такого финта, — поддержала её Мари. И предвкушающе потёрла руки. — А значит, наше дельце может выгореть!
— Это ж сколько на круг выйдет?.. — задумчиво пробормотал Клай, глядя на означенные на карте суммы.
— Чуть больше полутора сотен золотом, — сказала снисходительно поглядевшая на него магесса.
— Полторы сотни золотом… — сладко зачмокал губами очарованный названной суммой Рент.
— На семерых-то по два десятка получится! — тут же подсчитала Мари.
— Вообще-то несколько меньше, — мягко поправила её Элейн и широко улыбнулась: — Думаю, будет справедливо распределить вознаграждение так: две трети мне, а остальное вам!
— Что?! — хором возопили не ожидавшие такого коварства охотники.
— А что? — пожала плечами Элейн. — Это же я всё придумала!
— Да это просто грабёж! — с негодованием воскликнула Мари. — Ладно бы претендовать на две доли, ну пусть три, это было бы справедливо, но пытаться захапать большую часть куша!..
— Я не понимаю, — нахмурилась Элейн. — На мой взгляд тут всё честно. Каждому по заслугам. — И простодушно высказалась. — Ведь даже если по вашим обычаям брать, то мне причитается много больше долей чем вам. Доля за то что иду с вами, ещё одна за старшинство, третья за мои магические таланты, четвёртая за мой проницательный ум, пятая…
— Так ведь и знал, что без подвоха в этом деле не обойдётся! — перебил её скривившийся Грин.
— Нет здесь никакого подвоха, — рассержено огрызнулась Элейн. — Всё по-честному. И вообще… можно подумать, что вам каждый день выпадает великолепная возможность быстро заработать полсотни золотом на шестерых, чтоб так артачиться!
— Не каждый, — признал Том и заявил: — Но требовать две трети это чересчур!
— Да, вот одна треть, это вполне справедливо! — поддержала его Мари и хмурящиеся охотники одобрительно заворчали.
— Какая одна треть?! — вспыхнула Элейн и с возмущением протянула: — Да вы знаете сколько стоит курс обучения в магистратуре столичной академии общей магии?
— И сколько же? — чисто из интереса полюбопытствовал Клай.
— Пять сотен полновесных золотых монет! А курсов в магистратуре три!
— Да уж… — переглянулись ошеломлённые названными суммами охотники.
— Поэтому я не уступлю ни монетки! — заявила насупившаяся магесса. — Две трети от вознаграждения мои! — И порывисто вздохнув, уже спокойно добавила. — К тому же вы получите прибыль не только в звонкой монете. Представьте какую известность в охотничьих кругах вы обретёте провернув это дело! Да тут будет выстраиваться очередь из желающих вас нанять!
Её собеседники переглянулись и призадумались. Эйра ди Торро явно знала на что ей следует надавить. Все охотники втайне мечтают прославиться. Это не только лестно, но и выгодно. Известность команды при найме вещь крайне полезная… Да и полсотни золотых на шестерых это совсем немало. Даже наоборот просто неприлично много для обычного в общем-то дела. Но это если не знать об истинной сумме вознаграждения…
— А чего мы собственно делим то чего ещё нет? — вдруг спросил Клай. — Мы этих вампиров ещё не извели, чтоб о награде думать. Может Ночных Охотников и нет там где предлагает их искать эйра. Да и на карте это маленькая точка, а на деле немалую местность придётся нам облазить ища логово. А ведь зима на носу… Снега как навалит по пояс…
— А если и найдём их пристанище, то не факт что справимся, — подхватил Рант. — Вдруг там семья? С Высшим вампиром во главе? Тут нам и при свете дня сложно будет совладать…
— Высших там нет, — заверила притихших охотников Элейн. — Они намного хитрей и так просто их не вычислить. Я уверена, в окрестностях Реттери охотятся Низшие. Небольшое гнездо — от двух до пяти особей, если судить потому, что люди обычно пропадают поодиночке, изредка по двое.
— Точно, одного человека как раз хватает пяти вампирам чтоб насытиться… — кивнула Мари, задумчиво водя большим пальцем по боку медного кубка. — И пройдёт около недели прежде чем они вновь ощутят голод…
— Ну ладно, пусть гнездо небольшое и мы в силах его уничтожить, — подёргивая ус сказал Рант. — Но его ведь ещё отыскать нужно.
— Примерное место мы знаем, и этого достаточно, — беспечно отмахнулась Элейн. — От сети поискового заклинания кровососам не уйти. — И кивком указала на карту. — Но скорей всего нам даже магия не понадобится. Как раз в тех местах когда-то стоял замок барона Тувье. Конечно, там мало что уцелело до этих пор, но подземелья вряд ли куда-то делись…
— А ведь похоже что и впрямь выгорит наше дельце, а парни?! — не сдержавшись, с восторгом
