— Я практически уверена в этом, — нахмурилась Мари и с горечью сказала: — Зря я надеялась, что смогу отыскать своего отца живым…
— Да погоди ты его хоронить, — досадливо поморщился Рант. — Может жив ещё. — И предложил. — Надо просто эту Элейн хорошенько о нём поспрошать…
— О чём её спрашивать? — грустно усмехнулась девушка. — О том где она закопала его косточки?
— А зачем ей вообще убивать твоего отца? — недоумённо вопросил Грин. — И целый отряд изводить?
— Как это зачем?! — изумлённо уставилась на него Мари и, оглядев хмурящихся охотников, осторожно спросила: — Вы что же, правда, не поняли кто такая эта Элейн ди Торро? — И видя написанное на лицах парней смущение вкупе с недоумением, прошептала: — Ой остолопы… Это ж Высшая вампирка!
— Что?! Выс… — воскликнул Клай. И тут же был придушен бросившейся на его Мари, зажавшей ему рот и прошипевшей: — Молчи придурок! Хочешь, чтоб она тебя услышала что ли?!
— Да с чего ты вообще взяла, что она вампа, да ещё и Высшая? — недоумённо почесал затылок Том, когда все немного успокоились и пришли в себя после преподнесённых Мари новостей.
— Ну не Низшая же! — фыркнула девушка. — Солнечного света ничуточки не боится… Хотя конечно сегодня пасмурно и солнышка не видно, но а ну как распогодится?
— Не, ну это понятно, — перебил её Том. — Низшие не настолько наглы чтоб такие игры затевать. Да и трусливы они. Это Высшие вампиры страсть как охочи до подобных рисковых забав. — И нахмурился. — Но я к чему веду… Почему ты считаешь Элейн вампиркой?
— А ты подумай сам, кому бы ещё понадобилось заманивать нас невесть куда? — предложила охотница. — Мы ведь не торговцы, с нас нечего взять. Кроме нас самих. Потому вариант с разбойниками отпадает. Остаются только твари хищные, что до человеческой плоти охочи. Причём это могут быть только оборотни или вампиры, так как остальной нелюди ход в город заказан по причине исключительной страхолюдности. Но над оборотнями довлеет их звериная сущность… Добытчиками у них самцы являются, а не самки. Да и не слишком симпатичны они. Если не сказать больше. А Элейн весьма смазливая, как вы могли заметить… Так что вампирка она, я уверена. — И веско припечатала. — И скорей всего ведёт нас к своему гнезду, где скормит своим воспитанникам.
— Послушай, Мари, может ты просто хочешь увидеть то что желаешь? — прервал молчание погрузившихся в раздумья парней Рант. — У тебя же нет веских доводов в пользу твоего предположения? Одни домыслы? Ты ведь опираешься только на тот факт что какую-то девицу похожую на Элейн видели возле твоего отца перед его исчезновением?
— Есть у меня веские доводы! — буркнула Мари и, развязав свой мешок, извлекла из него короткую дубинку обитую кожей и моток таршимской бечевы, что прочнее стали и которую по слухам плетут из нити гигантских арахнидов. — Вот они!
— Ты сбрендила? — посмотрели на неё охотники как на умалишённую.
— Я нет, — обвела Мари парней хмурым взглядом. — А вот вы похоже уже малость того… Раз неуместным сомнениям поддаётесь. — И с сарказмом осведомилась: — Что красивую девку увидели и растаяли? Или надеетесь что она вас своими Тенями сделает и дозволит сапожки свои целовать?
— Ты перебираешь, Мари! — недовольно буркнул Рант. — Никто не желает быть во всём зависимым от вампира существом.
— Тогда чего вы как дети: может — не может? — с вызовом уставилась на него девушка и воинственно потрясла дубинкой. — Вырубить её, да поверить!
— А если окажется что Элейн человек? — потёр лоб Клай. — Ты подумала, что потом с нами магесса сделает?
— А вы валите всё на меня, — великодушно предложила Мари.
— Ну а если она действительно вампа, да ещё и магией владеет? — не успокоился Клай. — И вырубит нас всех разом?
— Да где ты видел действительно стоящих упоминания магов-вампиров? — фыркнула Мари. — Всем известно, что дарования кровососов лежат в несколько иной плоскости. Так что максимум на что способна эта вампа, это продемонстрировать несколько балаганных фокусов. — Растолковав общеизвестные факты, девушка напомнила охотникам. — Да и мы не простые крестьяне — имеющиеся у нас обереги-амулеты так просто магией не пробить.
— И когда ты хочешь осуществить проверку? — переглянувшись с близнецами, спросил Том.
— Так когда она нас к своему логову приведёт, — пожала плечами Мари. — Мы ж охотники или кто? Раз взялись окрестных вампиров изводить, так надо делать дело. — И покусав губку нехотя добавила. — Да и нельзя не разорённое гнездо оставлять… Вампиры мстительные твари и обязательно нам за свою Старшую отомстят…
— А если они на нас ещё до того как мы доберёмся до цели накинутся? — задал резонный вопрос Рант.
— А зачем им это? — удивилась Мари. — Когда мы сами идём к ним? — И убеждённо заявила. — Нет, я уверена, эта хитрая гадина будет до последнего играть свою роль и наслаждаться игрой с нами. И только когда мы доберёмся до гнезда попытается выкинуть какой-нибудь финт и завлечь нас в ловушку.
— Рискованно… пробормотал потирающий бритую голову Клай. — Надо сразу проверку проводить, а так мы и правда можем в той ловушке очутиться…
— Нет, так не пойдёт, — помотала головой Мари. — Если сразу разоблачим вампирку то о том чтобы выйти на гнездо можно будет забыть. Она ни за что своих не сдаст. — И сощурилась, разглядывая своих компаньонов. — Или вы испугались какой-то вампирки пусть и Высшей?
— Никто никого не испугался, — проворчал Рант. — Просто как то это…
— Да как вы не понимаете это ведь наш шанс! — горячо зашептала Мари. — Если мы всё сделаем правильно и обыграем эту тварь, то о нас легенды ходить будут! Вы об этом подумали? Да ещё и куш немалый срубим!
Охотники переглянулись и призадумались. Очень уж приятные вещи охотница предлагала. Трудно устоять перед искушением славой и деньгами. Тут и страх любой пересилить можно.
— А я, пожалуй, не против такую шутку с вампой провернуть, — первым решился Клай. — Надо с ней поквитаться за сгинувших братьев-охотников.
— Спасибо, — с благодарностью посмотрев на парня шепнула Мари.
Остальные в конце-концов тоже согласились. И принялись обсуждать план дальнейших действий, дабы одержать верх в этой изощрённой игре с Ночной Охотницей.
До Травлина отряд охотников добрался уже в сумерках, что было неудивительно учитывая как коротки осенние дни. Никакой проблемы в столь позднем приезде впрочем не было. Изначально предполагалось первую ночь похода в деревенском трактире провести.
Всё и вышло точно по плану, чему весьма радовалась во время совместного ужина эйра ди Торро. А охотники всё больше помалкивали, не стремясь поддержать разговор, видимо опасаясь выдать свои истинные чувства к вампирке. Мари пришлось за всех отдуваться и оживлённо обсуждать с Элейн дальнейший путь. И охотнице удалось создать видимость дружеского общения и не дать вампе заподозрить неладное.
***
На рассвете отряд выдвинулся к своей цели, теперь уже пешком. Вперёди шли девушки, взявшие самые лёгкие мешки, а следом топали парни довольно неслабо загруженные купленными магессой припасами. Впрочем никто не роптал.
Ближе к полудню сделали привал, перекусили и пошли дальше. Хоть места пошли и нехоженые, а отряду удавалось поддерживать верное направление на старый баронский замок. Исключительно благодаря Элейн, карте и компасу.
— Я предлагаю остановиться на ночёвку где-то здесь, не приближаясь слишком уж к логову вампиров, — сказала Элейн, когда небо совсем потемнело в преддверии захода солнца, совсем не различимого за плотным слоем густых, низко висящих облаков. — А завтра уже, по дню, заняться охотой.
