ей на голову сермяжный мешок и затянула его горловину продетым шнуром.
— А это зачем? — поинтересовался Рант, когда дело было сделано и все охотники одновременно облегчённо вздохнув, отступились от девчонки, лежащей на пожухшей от холода травке.
— Чтоб не очнулась случайно, — пояснила довольно потирающая руки Мари. — Мешочек это специальный — дурманом пропитан, так что будет спать вампирка и видеть сладкие сны долго-долго.
— Не понял? — удивлённо протянул Клай. — Какие ещё сны? Проверить её и если она и правда вампа, то отрубить ей голову да и всё.
— Нет уж, так просто она от меня не отделается… — помотала головой охотница. — Не для того я столько мучилась, чтоб просто убить её…
— И что же ты хочешь с ней сделать? — поинтересовался Том. — Отвезти в город и спалить на костре при всём честном народе?
— Не-е-е-т… — исказила симпатичное личико Мари злобная ухмылка. — Всё гораздо хуже для неё… Продадим мы её… За две сотни полновесных золотых монет…
— Ты спятила?! — в один голос ахнули охотники. — Кому ты её продашь? Да ещё за такие деньги?
— Есть у меня один знакомый, который именно столько и заплатит, — уверила парней охотница.
— И что это за сумасшедший? — недоверчиво осведомился Рант. — Что вампирок покупает?
— Он не сумасшедший, он преступник, — довольно спокойно ответила Мари. — Бывший алхимик, теперь работающий на торговцев дурью. — И криво усмехнулась. — Так что догадайтесь сами для чего ему вампа и почему он готов заплатить за ней такие деньги.
— Неужто 'Поцелуй Смерти' делать будет?! — переглянулись ошарашенные охотники. — За это ж ему сразу верёвку на шею нацепят!
— Не беспокойтесь, ничего ему не будет, — успокоила всех Мари. — У него достаточно влиятельных защитников… Которые заинтересованы в постоянном снабжении этой невероятной дурью, дарующей неописуемое удовольствие и не имеющей абсолютно никаких отрицательных эффектов кроме быстрого привыкания.
— Ну ещё бы, учитывая на основе чего 'Поцелуй Смерти' готовится! — хмыкнул Клай.
— Ну да, всё дело в слюне Высших вампиров, благодаря уникальным свойствам которой эти твари клыкастые обзаводятся Тенями, — кивнула Мари.
— Неправильно всё это… — нерешительно высказался один из близнецов. — Зачем нам с торговцами такой дрянью связываться?
— Затем, что я хочу жестоко отомстить этой твари! — сверкнула глазами Мари. — Чтоб она осознала какую ошибку совершила лишив меня отца. Чтоб ни на миг об этом не забывала лёжа безвольным, пускающим слюни куском мяса, прикованным ржавыми цепями к ледяному камню в каком-нибудь сыром, полном мышей подземелье. — И чуть успокоившись, проворчала. — Да и двести золотых всё же на дороге не валяются.
— Это точно! — немедля поддержал её Клай. — Грех мимо таких денег проходить!
— Мы кстати ещё не выяснили на самом деле Элейн вампа или нет, а уже о её продаже помышляем, — вспомнил вдруг о самом главном Том. — А что если Мари ошиблась?
— А вот сейчас и проверим, — решительно оттёрев парней от лежащей на земле Элейн, Мари склонилась над ней и, протянув руку назад, потребовала: — Дайте кто-нибудь нож с серебрёным лезвием.
С трудом отведя взгляд от зада Мари, совершенно неприлично обтянутого штанами по причине неудачно выбранной девушкой позы, Том быстро вытащил из ножен короткий стальной кинжал с серебряными насечками и передал его охотнице.
— Готово! — ткнув Элейн в руку кинжалом, довольно провозгласила Мари и выпрямилась, прекратив смущать парней завораживающим, но крайне неподобающим зрелищем обтянутого мягкой кожей девичьего зада.
— Что там? — сунулся вперёд мимо стушевавшегося Тома Рант.
— А смотрите, — охотно предложила Мари, держа кинжал параллельно земле, и чуть наклонила его, так чтоб кровь на кончике лезвия стекла к рукояти.
Неспешно движущаяся капелька крови добралась до насечки и замерла, коснувшись лунного серебра. Охотники затаили дыхание и тут же резко выдохнули, когда алая капля вдруг словно вскипела и испарилась, а её остатки, превратившиеся в хлопья чёрного пепла, сдуло с лезвия ветерком.
— Вампа! — единодушно высказался охотничий отряд.
— А я вам что говорила? — торжествующе оглядела парней Мари.
— Ладно, ты была права, — поднял руки словно сдаваясь Том.
— Ага, — довольно протянула Мари и, повернувшись к Элейн, легонько пнула ту в бок остроносым сапожком, проворчав при этом: — У, гадина!..
— Ладно, с этой разобрались, — остановил Том девушку похоже вознамерившуюся всласть попинать связанную вампирку. — Надо же ещё и её логово разорить…
— Да ты прав, — нехотя отошла от своей жертвы Мари и, вспомнив о кинжале в руке, вернула охотнику его оружие.
— Надо искать какую-то нору или подземелье… — протянул настороженно разглядывающий развалины Рант. — Только поостеречься нужно — неизвестно что за ловушку для нас вампиры приготовили…
— Да скорей всего они просто из засады собираются на нас навалиться, — предположила присевшая у своего мешка Мари. — Затаились небось в подходящем месте и ждут условного сигнала от Старшей.
— Ну-ну, пусть теперь ждут! — рассмеялся Клай.
— Тогда что, эту пока здесь бросим, а сами пойдём гнездо зорить? — предложил Том.
— Да, давайте уже разберёмся с клыкастиками! — кровожадно ухмыльнулась Мари, надевая добытые из мешка стальные наручи и поножи.
— Тогда Сэм и Мик, пойдут вперёд, — посмотрел на близнецов Том, поняв что кому-то придётся взять на себя командование отрядом. — Клай с Рантом будут прикрывать тыл, а я с Мари — фланги.
— Добро, — пробасили близнецы, беря в левые руки небольшие круглые ясеневые щиты и освобождая из ременных петель свои секиры с широкими серебрёными лезвиями.
Остальные охотники тоже спешно взяли оружие наизготовку. И довольно компактной группой отряд двинулся вглубь поросших травой развалин.
Обойдя небольшой пустырь, бывший когда-то двором баронского замка, охотники наткнулись на едва заметную тропку. И посовещавшись двинулись вдоль неё. В скором времени эта тропа привела из к тёмному провалу зияющему в груде камней.
— Вот они где прячутся, — удовлетворённо проговорил Клай.
— Похоже на то, — согласился Том.
— Ну что спускаемся и рубим всех на куски? — вопросительно посмотрела на своих товарищей Мари.
— Да, спускаемся, — кивнул Том, доставая из небольшого мешочка, болтавшегося на поясном ремне, прозрачный шарик размером с мелкое яблоко. И, размахнувшись, метнул его в тёмный зев подземелья.
Ударившись о какое-то препятствие, шарик тут же начал испускать красноватое свечение. И охотники смогли рассмотреть круто спускающуюся вниз лестницу, начинающуюся почти сразу же за ходом, проделанным в завале из каменных блоков бывших когда-то стеной замка. Но почти сразу же алхимический светляк ускакал вниз по этой лестнице и вход в подземелье вновь оказался погружён во мрак. Ненадолго. Так как у Тома было в достатке этих прозрачных шаров, да и остальные охотники задействовали свои, закреплённые на поясных ремнях, алхимические светильники.
Залитое красноватым светом подземелье выглядело немного жутковато, но никто не дрогнул. Даже единственная в отряде девушка не выказывала страха и не предлагала вернуться. Хотя какие-нибудь крестьяне уже давно бы передумали геройствовать и убрались восвояси… Но охотники не из того теста сделаны.
Разбившись на пары, и не упуская друг друга из виду, они тщательно проверили первый этаж подземелья и не найдя никаких следов пребывания вампиров в пустых кладовых, спустились ниже.
