Ночные Охотники напали когда этого никто не ждал. А идущие посередине Том и Мари даже и не думали о том, что их кто-то может внезапно атаковать. Ведь близнецы перекрывают лестницу впереди, Клай с Рантом позади, откуда же возле них взяться врагу? Никто ведь не знал о предусмотренной строителями замка хитрости…
Внезапно одна из стеновых плит лестницы с пронзительным скрипом провалилась куда-то вниз и из крохотной каморы выметнулись четыре стремительные тени. Сбив с ног стоящую ближе всего к ним Мари, пара вампиров набросилась на Тома, а ещё двое ринулись вниз по лестнице. Девушка, упав, выронила один из своих изогнутых клинков, но вместе с тем не растерялась и, скатившись на две ступени ниже, резво подскочила на ноги. И бросилась на выручку атакованному с двух сторон парню, который так и не успел воспользоваться своим арбалетом по назначению и теперь отбивался им от клыкастых тварей как дубинкой.
Мари подоспела вовремя. Одна из бледных, никогда не видевших солнечного света тварей вцепилась Тому когтистыми лапами в плечо и, рванув на себя, заставила упасть на колени. Но вонзить клыки в горло жертвы оскалившемуся вампиру не удалось. Коротко свистнул изогнутый клинок, сверкающий лунным серебром и башка мерзкого чудовища слетела с его плеч. А второй вампир вдруг дико завизжал и сам отшатнулся от Тома, обнаружив в своём брюхе кинжал охотника как-то ухитрившегося в пылу боя выхватить это оружие. Но Мари быстро угомонила и эту тварь, ловко срубив ей голову.
— Посторонитесь! — проорали спешащие на подмогу Клай с Рантом сходу оценив обстановку и промчались мимо отпрянувших к стене парня и девушки вниз по лестнице. К схватившимся со второй парой вампиров близнецам.
— Как ты? — с тревогой поинтересовалась у Тома Мари, подхватив со ступеней свой второй скарш, уменьшенную копию абордажной сабли.
— Ничего, жить буду — ответил морщащийся от боли парень, разглядывая разорванное до мяса плечо.
— Готово! — проорал снизу довольный Клай. — Всех уделали!
— Надо хорошенько здесь всё осмотреть, — сказал Том, когда они с Мари спустись к остальным. — Может ещё где-нибудь эти твари прячутся…
— Точно, — кивнул Клай и сказал, покосившись на парня пятнающего каменные плиты на полу каплями крови срывающимися с его правой руки: — Только вы с Мари уже навоевались как я погляжу.
— У лестницы пусть останутся, а мы всё проверим, — предложил Рант.
На том охотники и сговорились. Том с Мари остались караулить у лестницы, а остальной отряд двинулся исследовать второй этаж подземелья.
Только проку из того не вышло никакого. Не было там больше вампиров. Четверо их только жило в этом мрачном месте. Если не считать их Старшей конечно. Но она похоже редко появлялась в подземелье, так как уютного логова, из тех что так любят обустраивать Высшие вампиры отыскать не удалось. А может эта семья лишь недавно здесь поселилась и не успела обустроиться с комфортом.
Как бы там ни было, а из подземелья охотники выбрались удовлетворённые хорошо выполненной работой. Вампирское гнездо разорено, все твари убиты, что ещё надо? Сдать трофеи, получить награду и в кабак! Как и полагается приличным охотникам!
— А неплохо мы сработали, а? — довольно оглядел остальных Клай, когда отряд вернулся к подножью холма, где валялись оставленные мешки и Элейн.
— Да, никто не подкачал, — согласился Рант, перевязывая Тому плечо куском льняного полотна. — Хоть они и неожиданно напали…
— Может нам в настоящую команду объединиться? — вдруг предложила Мари. — Раз мы так сработались?
— А что, можно! — чуть поразмыслив, одобрительно высказался Клай. А чуть погодя и остальные охотники поддержали идею Мари.
— Тогда надо за это выпить! — заявила, обрадовавшись, девушка и достала из своего мешка небольшую флягу. — У меня тут как раз немного глинтвейна осталось! — И доверительно сообщила своим компаньонам. — Может хоть ноги перестанут труситься, после этих вампиров треклятых.
— Да, чуть выпить сейчас для расслабления не помешает, — поддержал её Клай и первым приложился к фляжке.
— А я своего хлебну, покрепче, оно мне полезней будет, — решил Том, доставая изх мешка свою баклажку. И сделав из неё небольшой глоток, скривился и плеснул немного хлебного вина на замотанное полотном плечо. Пояснив при этом: — Чтоб зараза какая не пристала.
— Я бы тоже от чего-нибудь покрепче не отказалась, а то до сих пор что-то трясёт всю… — тонко намекнула Мари.
— Угощайся, — тут же предложил ей Том только собравшийся ещё разок приложиться к баклажке.
— Спасибо, — поблагодарила его девушка и глотнула хлебного вина. И тут же закашлявшись согнулась.
— Что крепковат напиток, а? — расхохотался Клай и вслед за ним беззлобно рассмеялись остальные парни.
— Ой, нет, это слишком для меня… — помотав головой, заявила вытирающая непроизвольно выступившие слёзы Мари и вернула баклажку Тому.
— Ну извини, ничего другого нет, — улыбнулся Грин и сделал хороший глоток из баклажки в этот раз умудрившись даже не поморщиться. Только глаза на миг зажмурил. И резко выдохнул.
— Что ж ты так неосторожно, Клай? — недовольно проговорила Мари, когда выпустивший из рук фляжку с глинтвейном Клай падая, чуть не зацепил её.
— Что за?.. — привстал Том, изумлённый внезапным приступом сонливости свалившим его товарищей и мотнул головой, сгущающийся перед глазами туман.
— Это всего лишь славный глинтвейн с сонником, — ответила ему насмешливо скалящаяся Мари. — Ну а тебе повезло больше — перепала капелька вампирской слюны.
— Ты?! — прохрипел Том, делая судорожные хватательные движения рукой, пытаясь вытащить из заплечных ножен свой тесак, но не в силах почему-то его ухватить.
— Я, я, — снисходительно глядя на него подтвердила симпатичная девчонка, чей привлекательный облик не портили даже небольшие клычки.
— Но, но как же так?! — потрясённо взирая на нее, вопросил охотник. — Ты же была с нами! И убивала своих!
— А они мне не свои, — охотно пояснила широко улыбающаяся вампа. — Они мне конкуренты!
— Тварь!.. — скрипнул зубами упавший на колени охотник, которому всё же удалось достать из ножен тесак. Но это не играло роли, учитывая, что у него не было никаких сил подняться на ноги и приблизиться к вампирке. — Играла, значит, с нами?
— Ну, прости, — неискренне покаялась Мари. — Вы, люди, сами виноваты. Никакого житья от вас нет. Попробуй только покусай кого-нибудь в городе, так сразу облавы, охотники и прочие гадость. А за город никого не выманишь — все боятся ночных прогулок на природе аж жуть. Ладно летом ещё можно как-то выкрутиться, но зимой… Зимой так тяжело бедненькой вампе жить…
— Давно, значит, промышляешь таким образом? — скривился Том, опираясь на левую руку делая попытку на трёх конечностях подобраться к вампирше.
— Да давно, — охотно поведала та, и, улыбнувшись, отступила назад. После чего сообщила: — Знаешь, я даже думала больше не прибегать к этому трюку, но… — она покосилась на Элейн и предвкушающе облизнулась, — но как я могла устоять перед таким искусом? У Одарённых такая изумительно-вкусная кровь… М-м-м…
— Но как тебе удалось нас обмануть? — прошептал потрясённый охотник. — Мы же сами видели, что кровь Элейн не прошла испытания серебром?
— Если бы вы не пялились в это время на мой зад, то возможно заметили бы что порезала я не Элейн, а себя, — ответила нагло ухмыляющаяся вампа.
— Мерзкая тварь! — выдохнул охотник и, видя бесплотность своих попыток подобраться к Мари на расстояние удара, метнул в неё тесак. Правда довольно неуклюже по причине отказывающегося
