кто это? Не понимаю, почему он нас не встретил… Неужели Мириус не сообщил, что перебрасывает нас к нему?
Остальные двери на площадке оказались запертыми, поэтому пришлось спуститься по широкой лестнице еще на один этаж.
Из холла, куда теперь попали дети, в разные стороны уходило несколько коридоров. Выбрав направление (Минька подумал, что это наверняка неверное направление), они пошли между двумя рядами дверей, то и дело заглядывая в комнаты и не находя ничего интересного.
Скоро коридор привел их в круглый зал, из которого поднималась лестница наверх.
— Всю жизнь мечтал заблудиться в музее, — пробормотал Минька, следуя за Тэей.
Преодолев три десятка ступенек, они вышли в светлую оранжерею, полную зелени и цветов. Тэя осмотрелась и заметила:
— Здесь собраны земные растения. Посмотришь на это — и захочется жить на Земле! Так рождаются сказки о прекрасных странах. А на самом деле…
— Брось! Земля не плохое место.
— Я и не говорю, что плохое. Только слишком много людей.
— Чем тебе люди не угодили?
— Не хочу тебя обижать, но люди жадны, завистливы, драчливы и не мудры, — большинство из них.
— Спасибо, хоть не все, — хмуро сказал Минька и, чтобы не начать ненароком ссору, решительно направился к дверце, скрывавшейся за лианами.
— Это детская! — едва войдя, воскликнула Тэя.
Комната была залита светом и имела причудливо изогнутую форму. На стенах изображалось прозрачно-голубое небо, то совсем чистое, то с белыми облаками. Пушистый желтый ковер ласкал ступни даже сквозь подошву обуви. Все здесь дышало покоем и любовью. Повсюду лежали, сидели и стояли самые разнообразные игрушки. В отдалении сложенная из ярких кубиков возвышалась крепость с башнями, такая большая, что Минька мог бы залезть внутрь. За игрушечным столом, глупо тараща глаза, сидели длинноволосые куклы. Рядом с ними протянулась, как удав, железная дорога с поездами и семафорами. У окна нес караул рыцарь с деревянной алебардой, а по другую сторону стоял конь размером с пони, так здорово сделанный, что казался настоящим. Восхищенно осматриваясь, дети медленно продвигались вперед.
— У меня никогда не было игрушек, — вздохнула Тэя. — В Гдетоземье это не принято.
— На Земле принято, но у меня такого тоже не было, — отозвался Минька.
Комната плавно завернула. В круглой нише стояла детская кроватка, укутанная прозрачными покрывалами. Дальше комнату наполовину перегораживал невысокий шкаф. В глубине виднелись столик со стульчиками. И хотя комната там явно заканчивалась, они не хотели пропустить ничего из этого волшебного зрелища, поэтому пошли дальше.
Осмотрев веселые рожицы, нарисованные на стенах детской рукой и полистав разбросанные на столике книжки, они повернули назад.
Тогда человек, сидевший на полу возле шкафа, перестал разглядывать цветные картинки в Детской энциклопедии, поднял голову и сказал:
— Вот вы и пришли.
2. Хозяин
— Черный король! — от неожиданности Тэя не смогла скрыть своего ужаса.
— Черный… — обалдело повторил Минька. — Негр.
Хозяин замка черный король Проклус расхохотался, откинув назад длинные заплетенные во множество косичек волосы; крупные зубы белели на угольном лице.
— Вообще-то, — отсмеявшись, сказал он, — мое имя Проклус.
«Вообще-то, — подумал Минька, — я представлял тебя белым». Оказывается, прозвище Проклуса происходило не от его черных помыслов, а от цвета кожи. Неужели жители Гдетоземья настолько лишены фантазии?
— Гдетоземцы лишены фантазии, — эхом повторил Проклус Минькины мысли. — Могли бы назвать меня Пожирателем трупов, а придумали только Черного короля. Хотя с другой стороны, они, наверное, любят правду… в глубине души… Трупов я не ем, а цвета действительно черного. Так зачем вы шли ко мне, такому страшному?
— Это вы открыли нам портал? — уже оправившись от потрясения, но еще не собравшись с мыслями, задала Тэя глупый вопрос.
— Конечно. И я сделал это вовремя, не так ли? Моя старая подружка Аманда чуть не засушила вас. Ей, бедняжке, не часто в последние триста лет доводилось встречать здесь детей, она и разрезвилась на радостях.
— Мы … вам… очень благодарны, — выдавила из себя Тэя.
— Не стоит! — отмахнулся Проклус. — Вы ведь зачем-то ко мне шли. Наверное, хотели о чем-то попросить? Просите. Если я выполню вашу просьбу, тогда будете благодарить.
Тэя сделала глубокий вдох и шагнула вперед. Вид у нее был, как будто она на школьном утреннике собирается стишок рассказать, а слова забыла: глаза выпучены, губы дрожат, ноги трясутся.
— Меня зовут Тэя, — сказала она и снова набрала в грудь воздуха.
— Так, — подбодрил ее Проклус. Он, должно быть сильно забавлялся происходящим.
— Меня зовут Тэя и я… и я… самая неспособная девочка в Гдетоземье.
— Неспособная в каком смысле?
— В смысле магии.
— А-а. Ну-ну?
— Я хотела… я пришла… просить вас… научить меня… В общем, вот!
Проклус задумчиво коснулся длинными пальцами точеного носа. Минька только сейчас обратил внимание на необычные для африканца черты его лица: и скулы не выпирают, и нос тонкий, и губы не очень полные.
— Научить тебя магии? — членораздельно сформулировал Проклус просьбу Тэи.
— Да! Я подумала, что только такой маг, как вы, может справиться с этой задачей.
— Какой «такой»?
— Великий! — не сморгнув, выдохнула Тэя.
— О как! — усмехнулся Проклус и опять задумался, глядя на Тэю блестящими черными глазами. Затем он перевел взгляд на Миньку. — А ты чего хочешь?
— Ничего, — наглый в своей смелости, отвечал Минька. — Мне просто интересно.
— Ты тот землянин, который закрыл Кран волшебства.
— Ага.
— А я тот, кто его открыл.
— Я знаю.
— Ты, нарушивший мои планы, пришел сюда, чтобы удовлетворить свое любопытство? Как ты думаешь, не стать ли мне и в самом деле пожирателем трупов?
Минька подумал, что зарвался.
— Ну… я же не знал! Мне сказали, что это игра!
— Ты сначала не знал, — возразил Проклус. — Когда ты ступил на мою землю, то был уже в курсе, что это не игра.
Не находя слов в свою защиту, Минька опустил голову.
— Ты глупый мальчишка, который сначала делает, а потом думает, — жестко сказал Проклус и, мгновенно смягчившись, добавил: — Тебе опять повезло. Я не ем глупых мальчишек. — Тут он снова обратился к Тэе: — Я буду учить тебя. Ты будешь жить здесь, в этой комнате… кровать заменим… А твой
