Она продолжила:
— Ленивец, пожалуйста, выпей озерцо, открой нам вход в грот. Там нас ждут мурена Муа, Богомол и все остальные.
— А откуда мне знать, что его не отравили?
Соня взмахнула крыльями, мягко опустилась к самой воде и налету зачерпнула её клювом. Она снова села на выступ, вылила в блюдце воду и вначале сделала глоток сама.
Затем, в тишине, которая стояла вокруг, послышалось слабое причмокивание, будто кто-то втягивал в себя воду. Потом стихло и оно.
Прошла целая минута, а в подземном зале всё ещё стояла гробовая тишина. Но в начале второй послышалось слабое журчание, такое, которое бывает, когда, боясь обжечься, осторожно втягивают чай из блюдца. Затем оно усилилось, и зашумел мощно засасываемый вовнутрь поток. Вода в озере на глазах оседала и ушла. Дно стало сухим, ровным. Берега его были крутыми как стены в комнате.
Сова крикнула:
— Спасибо, Ленивец!
В ответ послышалось довольное бурчание:
— Подумаешь,… дел-то… не в первой…
Летун, Светляк, Дашенька и Жемчужина распрощались с Луговиком и Шишкохвостом, поблагодарив их за помощь, и спустились на дно озера. Оно было глубоким, высотой с трёхэтажный дом. Как только девочки подошли к противоположному берегу, в нём неожиданно открылась потайная дверь. Она была так искусно встроена в каменный берег, что между ней и косяками не существовало и самой узенькой щелки. Не было также ни замка, ни ручки. Открывалась она совершенно бесшумно, так бесшумно, что даже сова с её совершенным слухом не услышала её движения. Впрочем, этому, как и всему, происходившему с Дашей и вокруг неё, не стоит даже удивляться. Ведь чудеса преподносят иногда такое, чего обыкновенные люди, пусть с самым буйным воображением, не могут и придумать; даже самую малость из того, что случается под действием волшебства.
Первым в дверь устремился Светляк, бросив остальным:
— За мной!..
Соня, однако, не последовала, сказав, что будет ждать их возвращения здесь. Остался и Летун.
Как только Дашенька с Жемчужиной, следуя за Светляком, очутились за дверью, она плотно захлопнулась, и сделалось сумеречно.
Пока глаза не обвыклись, компания пробиралась больше на ощупь. Но скоро Даша увидела, что они идут по необычному коридору. Он был хрустальным!
Вокруг: слева, справа и вверху, их окружала вода, скалы, кораллы и подводные растения. Везде плавали рыбы, лазали и ползали всякие существа, грациозно извивалась морская капуста, и медленно перебирали бахромой щупальцев серебряные и голубые медузы.
Девочка поняла, что находится в морских глубинах кораллового царства. От счастья она не могла вымолвить полсловечка. А Жемчужина вообще стала будто стеклянная, но светилась ласковым, голубым огнём. Она жадно смотрела на всё и смеялась так счастливо, как смеются дети, которые, наконец, нашли потерявшуюся маму.
Однако тогда Дашенька ещё не догадывалась, куда она попала, и что её ожидают необыкновенные приключения.
Они продвинулись, пожалуй, не более десяти, или двадцати, метров, как два огромных мрачных краба, стоявших на вытяжку по разные стороны прохода, словно по команде скрестили свои могучие левые клешни, преграждая вход в красивую двустворчатую дверь, сделанную из какой-то раковины диковинных размеров и красоты. Сердито вращая вытаращенными глазами, сидящими будто перископы на вытянутых длинных трубках, они направили их на Дашу и Жемчужину. Молча уставившись, стражники ожидали объяснения. Но девочка не знала, что им сказать.
Для Светляка, по-видимому, это не было неожиданностью. Он приблизился к одному из них, что был выше и мощнее, и что-то прожужжал ему на ухо. Тот повращал глазами, почесал правой меньшей клешнёй в затылке, видно, что-то соображая, а потом изрёк:
— Да мы-то знаем,… а не выйдет… — припозднились вы: отсюда-то не видно, а луна уж на исходе… Назавтра ждут вас, — велено сказать. А теперь возвращаться пора… Торопиться надо… Завтра времени будет вдосталь. Матушка Муа и Мудрейший Осьминог распорядились, чтобы вас доставить сюда с комфортом, быстро, без напастей. Да и сейчас тоже… Так что теперь поспешите… И велено передать: «сюрприз ждёт!..» Да,…ещё: дескать, коль вздумаете, жемчужина-то может и остаться. Ей что сделается?… Это — на ваше решение…
Полёт по канатной дороге — лунной радуге. Купание игуан. Возвращение домой
Уж в который раз оказалось, что в самый момент достижения цели, приходилось возвращаться, чтобы на следующий день начать всё с начала. Но это никого не опечалило. Ведь стоящее дело требует много сил. Не даром говорится: «Без труда — не вынешь рыбку из пруда!»
Как не велико было желание Жемчужины остаться в родном краю, который был уже за створчатой дверью, но и в этот раз она не оставила свою подругу.
Стражник им напомнил, что Дашенька должна быть в своей постели до того, как луна скроется за утренним горизонтом.
В гроте, на дне озера, там, где они распрощались, их ждали Летун и Соня, а на перилах, повиснув вверх тормашками, спало ещё несколько лисиц. Рядом с ними прилепились и светляки.
Как только появились Даша и Жемчужина, Соня, бурча, произнесла:
— Следовало ожидать, что не успеете,… этот ужасный Мизгирь… Хорошо ещё, что остались живы… Однако, поспешим!..
Девочка с подругой уселись в гамак и их понесли к выходу пещеры, туда, где хозяйничал малютка Пошто.
Теперь им никто не мешал, и они скоро оказались у выхода.
Хотя дверь в пещеру и была заперта, троль не спал, а ждал их возвращения. Чтобы с пользой тратить время, он острым осколком горного хрусталя вырезал на своём посохе замысловатый орнамент. У него это получалось знатно.
Малютка их встретил приветливо. Узнав, что с ними приключилось, как Мизгирь чуть было не погубил их, троль пригрозил:
— Ну, мерзкое насекомое, попадёшься мне! — отделаю!.. Жаль, что за твои уши нельзя ухватиться, — отодрал бы! — ярился Пошто.
Как сказала после сова, троль лишь строго ворчал, а был настолько добр, что за все века никого не обидел пальцем. Но все его уважали.
Когда путешественники распрощались с обитателями пещеры, и за ними захлопнулась потайная дверь, они оказались втроём на хрустальном выступе скалы. Луна и в самом деле уже висела только чуть- чуть выше горизонта, а лунная дорожка сделалась тусклой, словно её одолела утренняя дрёма и она прикрыла глаза. Дашенька поняла, как были правы мурена и осьминог, приказавшие стражникам отправить её с подругой домой. Однако обратный путь был далёк и небезопасен, и девочка начала сомневаться: удастся ли им его преодолеть.
— Соня, как же мы спустимся с горы?… Ведь грифы улетели?… — заволновалась она.
