вынуждена клеить объявления. Математику Майя не любила еще в школе. Химия – это другое дело: опыты, реактивы, катализаторы, ингибиторы... – от одних терминов всегда становилось приятно на душе. Но преподаватели химии не требовались ни в одну школу. Может, и хорошо... Она абсолютно не представляла процесс преподавания. Ей порой с собственным сыном никак не справиться, хотя он положительный парнишка, а что делать, если вдруг взбунтуются все тридцать с лишним подростков в классе? Нет, преподавание – тоже не ее конек. Пойти, что ли, в воспитательницы маленьких детей в богатый дом? С маленькими как-то проще... А как туда пойдешь, когда все богатые дома Майя знает наперечет, и ее там очень хорошо знают и поэтому ни за что не наймут. Им будет неудобно. Да и ей тоже. И что же тогда делать? Где работу найти?
Майя перевернула последний листок газеты и наткнулась на скромное объявление: «Ищу порядочную женщину для ухода за пожилым человеком. Вознаграждение по договоренности». Пожалуй, это как раз то, что надо. Есть смысл попробовать договориться. Если оплата труда устроит, то она согласится. Никто из их с Романом старых знакомых не увидит ее в квартире пожилого человека, а трудолюбия ей не занимать. Особенно будет согревать тот факт, что она сама зарабатывает деньги для своей маленькой семьи. Майя удовлетворенно кивнула, будто кто-нибудь требовал от нее этого кивка, позвонила и договорилась о встрече с женщиной по имени Ирина, поместившей это объявление в газете.
Ехать пришлось на другой конец города, но Майя обрадовалась и этому. Да, далеко, но эта работа на первое время обеспечит им с Кирюхой сносное существование, учитывая, что после смерти Романа остались еще кое-какие деньги. А потом видно будет, как жить дальше.
Встреча была назначена в маленьком кафе «Буше». Оно находилось в том же доме, где жила мать Ирины, за которой предстояло ухаживать. Кругленькая розовощекая Ирина сразу понравилась Майе. От нее веяло спокойствием и добротой. По долгу службы она часто уезжала в длительные командировки и искала человека по уходу за престарелой матерью именно во время своего отсутствия. Зарплата, которую Майе предложили, показалась ей вполне достойной, и две женщины, допив кофе, отправились в квартиру Анны Степановны, матери Ирины.
Однокомнатная квартира была обставлена старой, давно вышедшей из моды, но ухоженной мебелью. Анна Степановна оказалась приветливой светлой старушкой с лучистыми прозрачно-голубыми глазами. Она давно не вставала с постели в связи с тяжелым сердечным заболеванием, но сохранила ясность мысли и живую заинтересованность во всем. Работы по обслуживанию Анны Степановны было немного. Поскольку та не перемещалась по квартире, в ней все оставалось на своих местах. Майе только и надо было иногда вытереть пыль да пройтись мокрой тряпкой по линолеуму. Ела старушка как птичка, а потому и приготовление пищи особого труда для Майи не составляло. Конечно, довольно сложны и не слишком приятны были гигиенические процедуры, но все искупалось незлобивостью и добротой Анны Степановны. Она всеми силами пыталась облегчить Майины труды по ее обслуживанию и ни в чем не была привередлива. Очень скоро женщины подружились, и Майя даже ловила себя на том, что скучает по Анне Степановне, когда Ирина приезжала из командировки. Незаметно Майя рассказала пожилой женщине о своей жизни, а та делилась с ней воспоминаниями о своей, неумолимо двигавшейся к концу. Однажды Анна Степановна предложила вместе посмотреть фотографии из ее семейного альбома, и Майя с радостью согласилась. Она уже знала всех ее родственников по именам, и было интересно, совпадет ли представление о них с лицами на фотографиях.
Давно умерший муж Анны Степановны Иван Матвеевич долго работал хирургом в местной больнице. На многих фотографиях он был запечатлен на работе, в белой врачебной шапочке, надвинутой на лоб, и белом халате старого образца, застегивающемся сзади, с накладными карманами на груди. Он оказался точно таким, каким представлялся Майе: высоким, дородным, с львиным породистым лицом и внимательными умными глазами. Сама Анна Степановна в молодости была такой же обаятельной и кругленькой, как дочь Ирина. На снимках, где их сфотографировали вместе с мужем, она еле доставала ему до подмышки. Внешне супруги являлись полными антиподами, но было видно, что их связывало сильное чувство взаимной любви и привязанности.
Сестра Анна Степановны, напротив, совершенно не соответствовала тому образу, который возник у Майи. Валентина показалась ей угрюмой и недоброй.
– Нет, ну что вы, Майечка, – возразила ей Анна Степановна. – Просто у Валюшки очень непростая жизнь. Она с самого детства страдала астмой, ее часто мучили приступы удушья, и потому она на всех фотографиях выглядит такой набычившейся. Она всегда жила в ожидании приступа. Это сейчас появились лекарства в баллончиках, из которых прыснешь в рот – и все как рукой сняло. Тогда таких средств не было. А уж когда они с мужем потеряли сына, ей вообще стало трудно держать лицо. Она и фотографироваться-то никогда не хотела. Соглашалась, чтобы не приставали и не расспрашивали ни о чем. Вот посмотрите, Майя... – Анна Степановна взяла в коротенькие сморщенные пальчики старую черно-белую фотографию. – Это Валечкин сын, тот самый, который пропал без вести... Ему тут лет двадцать. Красивый был парень, видный такой...
Майя взяла фотографию и чуть не лишилась чувств. На нее смотрел муж ее, Роман, совсем юный, но вполне узнаваемый. При жизни он почти никогда не расставался с усами и небольшой бородкой. Только однажды решился сбрить. Как сказал, для пробы, но Майя тут же попросила его отрастить все обратно. Усы и борода придавали Роману значительность и даже некоторый шарм, которые начисто улетучивались с бритого лица. Майя вдруг сообразила, что Анна Степановна ни разу не назвала сына сестры по имени. Все племянник да племянник...
– Да... Интересный молодой человек, – с трудом выдавила она и спросила как могла менее заинтересованно: – А как его звали?
– Никитой... Но я даже в мыслях редко называю его по имени. Не могу ему простить, что он так поступил с родителями: взял, да и исчез, никогда больше не казал глаз. Валюшка до сих пор считает, что он скрылся, поскольку на него в городе собирались навесить чуть ли не всех собак. Их, собственно, и навесили. Вскрылись какие-то злоупотребления на стройке, где он работал. Во всем обвинили его. Думаю, именно потому, что исчез. Вряд ли двадцатилетний мальчик смог успеть за неполный год работы столько наворовать и навредить. Может, и участвовал в махинациях, но, конечно же, главой преступной группы не был.
– Вы рассказывали, что вместе с ним исчезла его жена... – осторожно проговорила Майя.
Анна Степановна полистала альбом и ткнула пальчиком в свадебную фотографию, на которой ее племянника Никиту держала под руку нежная девушка в белом костюме и коротенькой фате.
– Вот тут он запечатлен со своей женой, Марусей, – сказала пожилая женщина. – Такая милая девушка была. Мы все радовались Никитиному выбору. Они совсем юными поженились. Поглядите, Майечка, какое замечательное у нее лицо!
Майя вгляделась и чуть не расплакалась от жалости к девушке на фотографии. Та спокойно глядела в объектив, доверчиво прижавшись к молодому мужу, даже не подозревая, что ждет ее в самом ближайшем будущем. Маруся действительно была хороша собой, нежна и абсолютно бесхитростна. Эта бесхитростность взгляда совершенно сразила Майю. Но жалела она именно эту доверчивую, бесхитростную Марусю, а вовсе не Маньку, которой сейчас уже ничем не поможешь. Манька давно всему знает цену, а девушка с фотографии совсем не знала жизни. Она была уверена в том, что стоит в самом начале длинного и счастливого пути, который так и пройдет рука об руку с любимым мужем.
– Да, очень хорошее лицо, – согласилась Майя. – Вы говорили, что она тоже пропала...
– Да... пропала... Они с Никитой успели разойтись к тому времени, – отозвалась Анна Степановна. – Не развелись, а именно разошлись. Маруся ушла жить к родителям, а потом они с Никитой исчезли в один день. Сначала все думали, что Никита бежал от суда, который ему грозил, а Маруся с ним, поскольку все- таки продолжала его любить...
– А потом стало известно что-то другое?
– Потом разное говорили. Молва ж никого не щадит. Ходили слухи, что Валюшкин сын чуть ли не продал Марусю в какой-то притон, но даже я отказываюсь этому верить. Я никогда не идеализировала Никиту, но думаю, что он такое сделать не смог бы.
– А может, они просто где-то погибли? – опять решилась спросить Майя.
– Честно говоря, я так и думала. Сбежали совсем юные люди, не знающие жизни... Всякое могло с ними случиться... Но, понимаете, Майечка, мне кажется, что я встречала племянника в Глебовске... ну... когда
