— Встретимся в двенадцать дня в ресторане «Огни Москвы». Знаешь, где это? — спросил он.
— В гостинице «Москва» на шестнадцатом этаже… — ответил Василий Степанович. — А почему именно там?
— Так мне удобней, — сказал Брыксин. — И смотри, Вася, если только замечу хоть одного узкоглазого из команды твоего друга мулата, пеняй на себя…
— Не бойся, встретимся только ты и я. Постой, а как же быть с Крупиным?
— Его я оставлю пока в заложниках. Если наша встреча пройдет как по маслу, то и Крупина тебе верну. Договорились?
— Договорились… — как-то не очень уверенно ответил Салов.
— Ох, Вася! Не нравится мне твое настроение. Ну да ладно, тебе от меня все равно никуда не деться! — сказав это, Брыксин дал отбой.
Во время этого телефонного разговора и после него Салов пребывал в нерешительности. Он понимал, что окончательно запутался. В прежние времена он никогда не играл в чужих «пьесах», предпочитая действовать так, как ему подсказывало собственное воображение и знание жизни. Поэтому ему и удалось достичь в жизни тех высот, каких он достиг, по крайней мере там ему хотелось думать. При этом он, конечно, забывал, что его взлету из простых пасечников в президенты одной из могущественнейших фармацевтических компаний поспособствовали разные люди и обстоятельства. Он не упустил птицу счастья, сумел ухватить удачу за хвост. Да, это так. Но при этом не следовало бы ему забывать тех милых дам, у которых были очень влиятельные мужья из партноменклатуры. Мужья души не чаяли в своих женах, а те в свою очередь готовы были из них веревки вить, чтобы только угодить своему молодому любовнику. Салов всегда нравился женщинам, которым было «слегка за сорок». Но весь этот «тяжкий путь выбивания в люди» Василий Степанович прошел, не затратив особых усилий. Потому и не удалось ему стать таким руководителем, который мог бы достаточно долго удерживаться на своем месте и при этом сумел бы не наплодить кучу прихлебателей, окруживших его со всех сторон. Впрочем, со временем он научился их ставить на место. И все же находились люди типа того же Брыксина, которые «доили» Василия Степановича без зазрения совести.
Вот и сейчас, сидя в своем кабинете, Салов мучился в нерешительности. С одной стороны, ему хотелось освободиться от влияния на него неверного друга Анатолия Брыксина, но с другой — сдавать его с потрохами эфэсбэшникам тоже не хотелось. Все же столько лет они знали друг друга, вместе бегали на рыбалку за пескарями…
Стоило Василию Степановичу вспомнить все это, как тут же у него за плечами возникла тень жуткого Нгомо, его тонкая всепонимающая ухмылка, глаза, которые как рентген просвечивали насквозь. И только теперь Салов по-настоящему осознал, что никакой не Брыксин управляет им, а этот самый Нгомо, который по сути дела тихой сапой, незаметно прибирает к рукам не только самого Салова, а и все его хозяйство. Этого Василий Степанович вынести не мог.
Встав с кресла, он принялся как сумасшедший метаться по кабинету, держась за голову. Так продолжалось минут пятнадцать, до тех пор, пока в кабинет не постучалась секретарша Наташа.
— Василий Степанович, — робко произнесла она. — Вас к телефону… Соединять?
Этот ее испуг и наивный вопрос несколько успокоили Салова. Ему всегда помогали собраться и вспомнить, что он мужчина, вот такие по-детски наивные женские глаза, как у Наташи. Надо будет все же уделить ей побольше внимания, она к этому, кажется, давно готова, подумал Василий Степанович.
— Соединяй, — решительно проговорил он самым мужественным тоном, на какой был только способен.
— С вами говорит майор Краснов, — представился приятный мужской голос по телефону. — Вы звонили нам, Василий Степанович. А до этого мы виделись с вами у генерала Николаевского. Припоминаете?
— Еще бы! Очень приятно! — зачастил Салов. — Он мне звонил сегодня. Встреча назначена на двенадцать часов дня в ресторане «Огни Москвы»…
— Вы имеете в виду Брыксина?
— Да, его самого. У него будет дипломат с термостатом, в котором находится штамм нужных нам вирусов.
— Вот, значит, как!.. Что же, сверим часы, — произнес Вадим Николаевич. — На моих сейчас десять пятнадцать.
— Аналогично, — невольно повторил хохму из мультфильма «Следствие ведут Колобки» Салов, взглянув на свой швейцарский хронометр.
— Значит, так! Вы едете туда к двенадцати. Поднимаетесь на шестнадцатый этаж и… Да, не обращайте внимания на наших людей, если даже кого-то из них узнаете!
— Хорошо!
— Можете обещать этому Брыксину все, что он только попросит. Главное — не толкнуть его на глупости неуступчивостью. Понимаете меня?
— Понимаю…
— Вот и ладно! Думаю, что вы сможете с ним договориться. А когда дипломат с вирусами будет у вас, тогда подключимся мы.
— Мне бы вашу уверенность в успехе, — тяжело вздохнув, проговорил Салов.
— Все будет в полном ажуре! — оптимистично произнес Краснов. — До встречи на балконе!..
«Мне бы твой оптимизм, майор, — подумал про себя Салов. — А ведь совсем недавно и я был таким же прытким. До неудачи в моей попытке стать президентом страны. Не все мечты идиота сбываются…»
Машина Салова подъехала к гостинице «Москва» со стороны Театральной площади, поскольку Манежная площадь была вся разрыта по указанию мэра города. Под ней было решено возвести целую подземную галерею магазинов, будто бы их мало было на поверхности.
Салов, приказав водителю ждать его в машине, вошел в боковой гостиничный подъезд и, отыскав лифт, поднялся на нем вместе с пятью-шестью иностранцами на шестнадцатый этаж. У входа на балкон Василий Степанович увидел человека, очень похожего на киноартиста Александра Абдулова, которого видел в кабинете генерала Николаевского, и сразу понял, что это именно он звонил ему недавно в офис. Однако Салов постарался даже не подать виду, что он знаком с ним. Заметил он и еще нескольких молодых людей спортивного типа, перекуривавших на длинном балконе, ведущем от лифта к ресторану. Но самого Брыксина что-то не было видно.
«Может быть, Толя ожидает меня в самом ресторане? Наверное, стол накрыл… Он всегда любил шикарно жить», — подумал Василий Степанович.
Однако в ресторане Брыксина тоже не было.
«Что ж, подождем на свежем воздухе, время терпит», — сказал самому себе Салов.
Подойдя к каменным балконным перегородкам, Василий Степанович глядел сверху на Кремль, на Александровский сад и здание Манежа. Вид хорошо знакомых архитектурных ансамблей немного успокоил его взвинченные нервы, придал уверенности в успешном окончании начатого.
Салов искоса понаблюдал за спортивными мальчиками, которые беззаботно, как казалось со стороны, курили и зубоскалили. «Абдулов», как называл майора Краснова про себя Салов, не появлялся, видимо, наблюдая за балконом из ресторанного окна. Все были на месте, все были готовы, вот только главного действующего лица — виновника всего этого сыр-бора пока на «сцене» не появлялось. Так минуло пятнадцать, двадцать минут, полчаса. Салову надоело ждать, и он медленным шагом направился к лифту. Тут его и догнал один из официантов — молодой парень с длинными волосами, перехваченными резинкой на затылке.
— Господин Салов? — вежливо осведомился он.
— Да! — излишне громко от неожиданности воскликнул Василий Степанович.
— Вас просят пройти на тринадцатый этаж… Пойдемте через зал. Я проведу вас через служебные помещения. Так будет быстрее.
— Хорошо, — согласился Салов и пошел следом за официантом, думая только о том, как подать знак «Абдулову».
Но сделать этого ему так и не удалось. Официант провел Василия Степановича через весь зал, затем
