оградки и узкие дорожки заросли бурьяном высотой в человеческий рост. Еще один поворот, и взгляду открылась спрятанная деревенька. На ржавом указателе значилось название населенного пункта — 'Балта Путредэ'. Припарковались на разбитой брусчатке и заглушили моторы. Из впереди стоящих 'Гелика' и 'Нивы' высыпали бойцы Славовича.
Стас отстегнул ремень безопасности и открыл дверь. Все последовали за ним. Из кондиционированного салона Саша окунулась в полуденный зной.
Июль только миновал, но казалось, что необычно жаркое лето тянется уже вечность. Нескончаемый зной высосал зелень из деревьев и травы. Иссохшая земля покрылась плотной коркой, по поверхности которой вихрилась сухая как порох пыль.
Низенькие беленые хаты недружелюбно наблюдали за пришельцами маленькими подслеповатыми оконцами. Над деревней стояла поразительная тишина. Слышен был только стрекот кузнечиков и птичьи трели где-то в поле. Но ничего больше. О людях вообще ничто не напоминало.
Ведьма сразу ощутила ауру сильной ворожбы. В воздухе витал чуть слышный аромат колдовства, нечто с привкусом паленых птичьих перьев, полыни и аммиака. Лойе знала, что никто другой этих запахов не учует. Но люди подсознательно реагировали на опасность, и испытывали невнятное беспокойство.
Саша закрыла глаза и попробовала определить направление, откуда шли волны магии. Ведьма непроизвольно повернулась в нужную сторону и сделала пару шагов, пока цепь не натянулась на запястье. Гелла недовольно заворчала. Лойе открыла глаза и увидела приближающегося к ним Славовича. Команданте как-то нервно озирался, сигарета у него в руке заметно дрожала:
— Ну и где твой Стан?
— Стан в Гнилом ручье, — спокойно ответила Лойе, глядя в глаза агрессивному мужику.
— Если ты заметила, мы стоит посреди того самого Гнилого ручья, — Славович глубоко затянулся и выпустил дым ей в лицо. — А Стана я не вижу. И вообще никого не вижу. И я жопой чую, что здесь что-то неладное творится.
Саша задержала дыхание, чтобы не закашляться. Когда дым рассеялся, она ответила:
— Ты не поверишь, команданте. Но я с тобой полностью согласна. Здесь действительно творится нечто странное…
— Ты мне зубы не заговаривай, — оборвал ее Славович. — Ты знаешь, где он или нет? И откуда у тебя вообще информация, что Стан здесь?
— Информация из проверенных источников, — сказала Саша. Хотя можно ли считать демона надежным информатором? Стоя посреди пустой деревни, ведьма в этом сомневалась. Карниван выразился весьма расплывчато. Саша знала только про 'Гнилой ручей в Молдовлахии'. Не густо. Но здесь кто-то колдовал. Да так мощно, что даже простые смертные что-то чуяли. В подобные совпадения Лойе не верила.
— В конце концов мы еще не искали. Давайте спросим у местных, — предложила Саша.
— А то я сам не догадался. Только вот заковырка, местных-то нет, — нервный Славович вел себя как престарелый пенсионер, был желчен и надоедлив.
— Команданте, вы опять не выспались. Мне что учить вас как дитя малое? — не выдержала Саша. — Давайте все вокруг обыщем. Деревенька-то небольшая.
— Это я и без сопливых знаю. Но ты помни, я с тебя глаз не спущу, — мужчина погрозил ей кривым пальцем, развернулся и пошел отдавать приказы.
Коммандос Славовича разделились на пары и пошли обыскивать дома. Перед началом рейда каждый мужчина вооружился пистолетом и запасными обоймами. Оружие было в тех самых спортивных сумках.
Гелла поставила пистолет на предохранитель и засунула за пояс джинсов. Под правой штаниной на щиколотке у нее оказались ножны, куда она и сунула компактный боевой нож. Саша окликнула Славовича:
— Эй, команданте! Верни мой рюкзак. Или дай какую — нито пищаль. Я же рискую наравне со всеми в команде. Вот только я маленькая и беззащитная. Нападет на меня злобное чудовище, а мне и защититься нечем.
— Обойдешься, дрянота, — Славович сложил пальцы, плюнул на них и поднес к самому носу ведьмы жирный кукиш. Все бойцы, кроме Айдара, загоготали вместе со Славовичем. Токарев отвернулся и сделал вид, что закашлялся.
— А что ты, команданте, так развеселился? Будто на прогулку собрался, а мы ведь идем убивать, — ехидно спросила Саша. — И вполне может статься, что не все вернуться домой.
— Брось каркать, женщина. Ты правда думаешь, что мы не справимся с этим мозгляком? — Славович даже покраснел от возмущения.
— Ну однажды вы его уже упустили. Ваш человек погиб. И это при том, что Стана вы застали врасплох. А теперь он нас ждет, и он готов, — парировала Лойе.
— Он может нас ждать и готовиться до усрачки. В тот день, когда один худой сопляк сможет уделать девять бойцов из военной… — Славович запнулся, и тут же поправился, — из моего подразделения, я уйду на пенсию. Буду копаться в огороде и грибы собирать, как и положено слабосильному инвалиду.
— Ну что тут скажешь? Этот день настал. Не успеет пропеть петух, как ты трижды вспомнишь о своих словах. И пожалеешь, — жестко бросила ведьма и отвернулась к одному из домов. Туда она и направилась. Гелла тяжело ступала рядом.
Жилой дом ослепительно ярко сиял, хотя белила, покрывавшие стены, начали постепенно облупляться и сереть. Крепкий деревянный забор, выкрашенный грязно-зеленой краской, тоже основательно потрескавшейся от жары и холодов, преграждал путь незваным гостям. Однако дверь во двор оказалась распахнута и противно скрипела, колеблемая слабыми потоками воздуха.
Женщины подошли к забору. Обычно, не успеешь постучаться, как во дворе начинает брехать собака. Но лая они не услышали. Постучав для проформы в косяк двери и окликая хозяев, вошли во двор.
Слева от двери притулились друг к другу несколько сарайчиков, собранный из рифленых металлических листов. Низенькая времянка напротив основного дома закрыта на висячий замок. Дом был пуст, а воздух в нем оказался спертым, будто комнаты давно не проветривали.
Выйдя на задний двор, женщины увидели загон для коз. Мертвые животные валялись на земле, вокруг жужжали вездесущие мухи. От коз мало что осталось, будто на них напала целая стая волков. Мясо вместе с кожей было обглодано со всех мягких частей. Но кости, головы и ноги коз хищники не тронули.
— Что здесь стряслось? — хрипло прошептала Гелла. Саша вздрогнула от неожиданности, будто рядом с ней разорвалась хлопушка. Гелла заговорила впервые за все время их вынужденного знакомства.
— Сказка 'Волк и семеро козлят', — ведьма облокотилась об изгородь и внимательно осмотрела загон. — Вот только следы на земле от копыт и человеческих ног. При чем босых.
— Ты что следопыт? — Гелла недоверчиво посмотрела на свою подопечную.
— Ну, я во многом разбираюсь. И в следах в том числе, — Лойе отошла от забора.
— А где волчьи следы? — Гелла проявила прямо таки чудеса сообразительности.
— Давай поищем, — предложила Саша. Гелла согласно кивнула.
Ведьма закрыла глаза и вновь поискала следы магии. Здесь запах становился сильнее, был почти осязаем. Лойе следовала по нему как по шлейфу от сильно надушенного мужчины. Саша выбрала верное направление и, открыв глаза, зашагала к калитке на заднем дворе.
За домом начинался обширный деревенский огород. Соток тридцать, не меньше. Но зелень на грядках выглядела пожухшей, будто ее не поливали несколько дней. При такой жаре без дополнительного полива земля вся высохла и растрескалась, а растения погибли.
Женщины прошли до конца распаханной земли и оказались у глубокого оврага. На другой стороне углубления стояла высокая сгоревшая осина. У Саши по спине пополз холодок. Они подошли к эпицентру магической вспышки.
— Нам туда, — ведьма кивнула в направлении дерева.
Они осторожно спустились в овраг. Пару раз Саша поскальзывалась и хваталась за напарницу. Наконец Гелле это надоело. Она взяла Сашу под локоть, и не отпускала до тех пор, пока они не поднялись
