— Конечно. Мы с ним друзья.
— С Беридушцем вы тоже были друзья, — тихо казал Пузырёк и опустил голову.
Я положил ладонь ему на плечо.
— Ты боишься?
— Да, — прошептал Пузырёк. — За тебя.
— Иди наверх.
— Я с вами…
Алька решительно сказала:
— Не бойся, я такое заклинание знаю — волку не поздоровится!
Я вспомнил слепую собаку и кинул на Альку быстрый взгляд. Но она, кажется, не собиралась колдовать. Она просто успокаивала испуганного малыша.
Мы с сестрой переглянулись. В её взгляде читалось: «Давай, не тяни». Алька тоже верила Ирху. Я отодвинул засов, открыл тяжелую дверь и вышел за пределы замка. Здесь дул ветер, да и воздух показался холоднее. Я крикнул:
— И-и-ирх!
Сначала только ветер взвыл мне в ответ. А потом от деревьев отделилась темная точка и понеслась ко мне, быстро увеличиваясь. Почти сразу стало видно, что это огромный волк. Он проваливался в глубокий снег, но всё равно мчался неправдоподобно быстро. Сбоку металась его тень — длинная, чёрная. Вот он поднялся на холм, ещё один прыжок — и страж леса уткнулся носом в мой полушубок. Сзади сдавленно охнул Пузырёк, и что-то торопливо зашептала Алька. А я упал на колени и обнял Ирха за голову.
— Ты вернулся, — прорычал волк. — Живой. Настоящий.
— Долго меня не было?
— С середины лета. Я ждал. Охранял Замок.
— От кого?
— От врага.
Алька тихо сказала:
— Пойдём, Пузырёк. Не будем им мешать.
Прошелестели по камню шаги, и стало тихо.
— Я должен многое рассказать тебе, — рыкнул Ирх. — Слушай.
… В замок я вернулся к полудню. Уставший, промокший и озадаченный.
— Ты что, в снегу валялся? — строго спросила Алька.
— Ага, — не стал отпираться я. — Мы с Ирхом оба валялись.
— Ты же хотел с ним поговорить!
— Я и поговорил. Сначала. А потом мы поиграли немного. Он соскучился.
Пузырёк робко поинтересовался:
— Узнал что-нибудь?
— Вот это вопрос по делу, — обрадовался я. — Не то, что некоторые — сразу нотации читать! Кстати, если ты забыла, ты моя младшая сестра, а не старшая!
— Девочки раньше взрослеют, — задрала нос Алька. — И вообще, мальчишки — ужасно неорганизованные существа! Сейчас же переоденься в сухое!
— Какая ты зануда! А знаешь, что сказал Ирх? Недавно, по первому снегу, какая-то женщина везла к замку мешок. Ирх почувствовал магию Маркуса, остановил её.
— Загрыз? — Алька резко побледнела.
— Нет, просто прогнал. А мешок утопил в болоте. Но интересно не это. В мешке были то ли камни, то ли осколки стекла. И пахли они крысами.
— Вот как, — пробормотала Алька. — Слепые крысы из того Варианта. Зачем они?
— Не знаю. Маркус хочет попасть в замок, но не может. И Замок не пускает, и страж не дремлет. Может быть, крысы должны были проникнуть в Замок вместо него?
— Всё равно не понятно, зачем, — пожала плечами Алька. — А ты спросил, зачем волк оленуху загрыз?
— Спросил. Маркус поставил на Ирха ловушку. Волк выбрался, но потерял много сил. Знаешь, как высшие звери их восстанавливают?
Алька неохотно кивнула.
Я глянул на Пузырька — не нужно ли объяснить, что происходит? Но водяник, кажется, всё понял. Нахмурился:
— Теперь мы будем защищать Замок?
— Похоже на то.
— Тогда нужно проверить, все ли двери закрыты. И нет ли здесь подземного хода.
Меня как мешком по голове огрели!
— Пузырёк… Ты у нас самый умный, честное слово. Конечно, есть. Как я забыл?
Подземелье
Под землю без света не полезешь. Снять со стены масляный фонарь не получилось, а факелы никто из нас делать не умел.
— Я могу подсветить, только неярко, — сообщила Алька и что-то зашептала. Я думал, загорится светящийся шарик, но вместо этого у сестры засветились ладони.
— Здорово, — засмеялся я. — Как будто у тебя в руках по мобильнику!
— По могильнику? — не поняла Алька. — Ты гнилушки имеешь ввиду?
— Нет, это штука такая… Из Варианта, который ты не помнишь. Потом объясню.
Алька кивнула, мы оделись и спустились по лестнице. Оттуда — в подвал, а там за кучей старой рогожи — ещё одна дверь.
Внизу было холоднее, чем во дворе, но теплее, чем за стенами Замка. Мы медленно пробирались по узкому каменному проходу. Первым шел Пузырёк — он отлично видел в темноте. За ним — Алька, освещая путь руками. Сестра научилось этому колдовству сразу, как только поступила учиться в школу волшебников. Но этот мир я помнил смутно, как сон. Да и Замок казался ненастоящим. Как будто ещё немного, и я проснусь в своей комнате в доме на Воронежской улице, сяду учить уроки…
— Знаешь, — оглянулась Алька, — я бы ни за что не нашла подземный ход. Как ты догадался, где он?
— Мне Замок показал.
— Он… живой? — прошептала Алька.
— Да, наверное.
Пузырёк громко сказал:
— Воздух стал теплее, чувствуете? А из стены корни торчат, раньше не было.
Алька взяла его за руку.
— Дай-ка… На всякий случай.
— У тебя ладошка погасла, — пробормотал Пузырёк.
— Хватит одной. Скоро выход. Смотри, как светло стало…
Пузырёк ответил что-то, но я не разобрал. Показалось, что меня окликнули, но не словами, а тоской, идущей из самого сердца. Я зажмурился и потянулся на зов… И упал на четвереньки в высокую траву. Сразу стало жарко — для разведки подземелья мы оделись по-зимнему. А здесь было лето.
Я огляделся. Знакомая улица! Вот у этого забора мы с Алькой повстречали жуткую старуху, в которую превратилась Урана. Раньше рядом стоял наш дом, но теперь его нет. Вместо него — длинный забор, за которым шелестят листвой яблони.
Над забором мелькнуло что-то тёмное, и мне под ноги прыгнула чёрная кошка. Худая, с рваными ушами. Она тронула меня за ногу передней лапкой, заглянула в глаза и сипло мяукнула.
— Это ты меня звала? — я подхватил её на руки. — Зачем?
