Она снова мяукнула. Я скорее догадался, чем понял: «Обратно!». И потянулся в Замок, к Альке и Пузырьку.
После летней жары в подземелье оказалось особенно холодно. Алька и Пузырёк отошли шагов на десять. Кажется, они даже не заметили моего отсутствия. Кошка беззвучно спрыгнула на пол и исчезла в темноте.
— Куда ведёт этот ход? — спросила Алька. — Максим, ты ведь не был здесь раньше?
— Нет, — не задумываясь, ответил я, и вдруг вспомнил. Я тогда только познакомился с Ураной. Она пришла вечером, когда я уже ложился спать, и положила на кровать большую книгу.
— Откуда это? — шепотом спросил я.
От книги веяло чем-то нездешним.
— Это неважно. Когда ты прочтёшь её, я покажу тебе дорогу. Ты сможешь увидеть другие места. Там найдёшь удивительные вещи… и книги, которых нет у нас.
Я обрадовано схватил книгу, а потом почему-то оказался перед невзрачной дверью, затянутой по углам паутиной. Приготовился к тому, что будет страшно, но за дверью была теплая летняя ночь, и мальчишки у костра приняли меня в круг, как своего… Утром Книга исчезла, а Урана ни о чём не спрашивала. Я решил, что ночные приключения мне приснилась. И забыл о них.
Я догнал Альку и Пузырька в несколько прыжков.
— Стойте! Это не просто подземный ход! Это дорога в другой Вариант!
— Ну и ладно, — спокойно отозвалась Алька. — Что это меняет?
— Мы с тобой уже один раз ходили между мирами, — напомнил я.
— Это другое дело, — обиделась Алька. — Не понимаешь, а говоришь! Там заклинание было, вот мы и заблудились. А если здесь — постоянный переход, то он всегда из одной точки в другую выводит. И потом, какая разница? Мы ведь хотели узнать, кого можно ждать с той стороны! Вот и посмотрим.
Я хотел ответить, но тут ветер принёс запах реки и трав. Водяной неожиданно вырвал свою руку из Алькиной и побежал.
— Пузырёк! — закричал я. — Стой!
Водяной не остановился. Мы побежали следом, ход сужался, но становилось светлее. Камень под ногами пропал, зашуршал песок. А потом за переплетеньем ветвей и листьев показалось синее небо. Здесь по-прежнему было лето. Мы сбросили полушубки, продрались через колючие кусты и оказались на высоком берегу. Река блестела внизу, метрах в десяти. Пузырёк почти спустился, но до воды не добежал. Сверху метнулась чёрная тварь — то ли мохнатая птица, то ли огромная летучая мышь — и ухватила водяника так быстро, что тот не успел даже крикнуть.
Зато закричала Алька:
— Максим, что это? Сделай что-нибудь!
Я прищурился вслед мохнатой птице. Она улетела далеко, но я вдруг почувствовал, что смогу дотянуться до неё. Рука словно превратилась в бесконечно длинный хлыст. На вид она, конечно, осталось такой же, как и была. Но в ней появилась незнакомая сила.
Медленно я поднял руку, потянулся к звероптице и ударил её воздушным потоком. Она дёрнулась, закричала и выронила свою ношу. Алька взвизгнула:
— Пузырёк! Он разобьётся!
— Там вода.
— Как мы найдём его?
— Подожди…
Я снова потянулся к птице. Сейчас я чувствовал, как она испугана. Мысленно приказал ей: «Ко мне!». И отошел от берега, чтобы дать ей место.
Она рухнула с неба — огромная, как самолёт. Тяжело дыша, положила башку с зубастой пастью к моим ногам. Кажется, ей было не столько больно, сколько страшно. Я спросил:
— Кому ты служишь?
— Тебе, хозяин, — выдохнула она.
Я сначала не понял, даже хотел ударить птицу, чтобы не врала. Но потом сообразил:
— Теперь-то да. А кто послал тебя?
— Не знаю имени. Он разбудил меня, сказал — я должна его слушаться.
— И ты поверила?
— Он маг.
— И что?
Звероптица еле слышно заклекотала, её глаза затянулись мутной плёнкой.
Алька дёрнула меня за рукав, прошептала:
— Ты пугаешь её. Подожди, надо не так…
И, раньше чем я успел вмешаться, присела на корточки и прижалась головой к шее птицы. Посидела немного, закрыв глаза, выпрямилась:
— Всё ясно.
— Маркус?
— Кто же ещё. Представляешь, птица спала. Много-много лет, может быть, даже веков. А он явился, наглый такой, разрушил её скалу и говорит: «Чувствуешь мощь? Я Хозяин Ветра, подчиняйся мне». А птица — она сильная, но не очень умная. Она испугалась.
— Что он приказал ей?
— Следить за этим выходом. Когда появится человек, схватить и принести ему.
— Понятно, — пробормотал я. Зачем Маркусу меня похищать?
— Интересно, откуда он знал, что ты выйдешь именно отсюда?
— Он много чего знает обо мне. Иногда даже кажется — больше, чем я сам.
— Отпусти птичку, — попросила Алька.
— Подожди. Пусть сперва вернёт Пузырька.
Птица встрепенулась, подняла голову, торопливо закивала:
— Да, хозяин! Уже лечу!
Это было почему-то неприятно. Такая большая — и кланяется мне, как рабыня. Но я не знал, что сказать. Звероптица поднялась на короткие ноги, скорее даже лапы, вытянулась вверх и мягко взмыла в небо.
— Вот это скорость, — Алька посмотрела ей вслед. — Уже почти не видно… Исчезла… Ой, обратно летит!
Птица стремительно увеличивалась. Вот она спикировала к земле и аккуратно опустила на траву Пузырька.
— Хозяин, я вернулась, я быстро всё исполнила! Вот маленький водяник, цел, не поцарапался даже!
— Спасибо, — машинально ответил я.
Птица удивлённо заклекотала:
— Хозяин, ты благодаришь меня?
— Конечно. Ты сделала, что я просил, я говорю «спасибо». Что в этом такого?
— Но я и так должна служить тебе…
— Ничего ты не должна, — меня раздражал этот разговор. — Считай, что я тебя официально освободил от занимаемой должности.
— Не поняла, — растеряно проскрипела птица.
— Ты свободна, — вмешалась Алька. — Хозяин отпускает тебя.
Птица отступила на несколько шагов.
— Навсегда?
— Навсегда, — кивнул я. — А если ещё кто придёт и скажет, что ты должна ему служить, отсылай ко мне. Я с ним сам поговорю.
Пузырёк, мокрый и встрёпанный, переводил взгляд с меня на звероптицу и обратно. Алька улыбалась. А птица удивлённо наклонила голову и посмотрела одним глазом. Задумчиво сказала:
— Ты странный…
