— Почему «теперь»? — ляпнул я раньше, чем успел сообразить.
Маркус перевел на меня печальный взгляд.
— Зачем Уране бродяга, лишенный звания и имущества?
— Понятно… — пробормотал я.
— Я действительно случайно пришел к вам в Замок, — продолжил Маркус. — А потом понял — ты можешь оживить кристалл. И тогда я приду в Совет и ткну их носом, как щенков…
— Почему ты не рассказал мне всё это?
— Я не успел. Ты же помнишь, как всё получилось.
Да, я помнил. Выстрел, кровь, боль… Сейчас это воспоминание придвинулось вплотную. Даже ребра занемели. Нужно было спросить главное, но я не мог.
Маркус протянул руку. Медленно, осторожно, словно боялся, что я его оттолкну. Взял меня за плечо.
— Максим, хочешь, поклянусь жизнью, силой, чем скажешь — я стрелял в волка. Я виноват, я промазал. Прости.
И… глаза у меня намокли. Чтобы не разреветься, я грубовато сказал:
— А что скажешь насчёт мельницы?
Маркус не смутился. Он убрал руку и улыбнулся. Хорошо улыбнулся, как раньше.
— А что на мельнице? Там всё в порядке.
Я не поверил. Пузырёк видел своими глазами…
А Маркус вздохнул:
— Давай по порядку. После того, как ты исчез, изменился Вариант. Знаешь, что это?
— Знаю. Только не думал, что я — такой важный элемент мира, что без меня он меняется. Никогда не мечтал быть «ключом».
— Что поделаешь, ты такой, какой есть… Варианта, где мы жили, не стало. Появился этот. Только здесь ты стал, судя по всему, бестелесным духом в давно заброшенном замке. Я хотел помочь тебе воплотиться снова. Но Замок не пустил меня. Полтора года я бился с его защитой, но справиться не смог, и решил подготовиться как следует. Поселился в деревне, выбрав домик на окраине. А мельницу использовал как лабораторию. Там отличные жернова. Я перемалывал на них кристаллы Тионата.
— Кристаллы… кого?
— Был такой учёный. Он придумал, как забирать сознание. Я только продолжал начатое им. Перемолотые кристаллы добавлял в зеркала, и с их помощью управлял животными. Чтобы люди не мешали, я погрузил мельника с семьёй в сон, а для любопытных создал морок. Сейчас там уже всё по- прежнему.
— Правда?
— Я же сказал…
— Ладно, допустим. Дальше.
— Дальше я сделал ошибку. Женщину подчинил себе, а девчонку не принял всерьёз. Она увидела то, что не смогла понять своим деревенским умишком, и убежала. Я погнался за ней, чтобы вернуть — жалко, пропадёт дурёха в лесу. И там на меня напала Урана. Пришлось защищаться. Но, когда тебя атакуют всерьёз, трудно быть галантным… В общем, она развоплотилась. Я вздохнул свободно — пока она наберётся силы в других Вариантах, пока выберется — много времени пройдёт. И стал готовить крыс.
— Крысы-то зачем? Если ты говоришь, что только хотел воплотить меня…
— Для этого нужен кристалл.
— Только для этого? — с нажимом спросил я.
Маркус понял:
— Нет, конечно. Вернуть тебя к жизни в теле — задача номер один. Но кристалл нужен и сам по себе. Теперь даже больше, чем раньше. Ведь ты всё-таки прошел через него?
— Кажется, да. Сам не знаю, как вышел оттуда.
— Девочка вывела, — кивнул Маркус.
Я удивлённо глянул на него.
— Конечно, я знаю, что она с тобой в замке, — объяснил Маркус.
— Хрустальный глаз! — сообразил я. — Ты через него всех видишь?
— Только тех, в ком есть магия.
— Значит, ты следил за мной?
— Скорее, приглядывал. Поэтому и пошел к Замку. Хоть и не верил, что получится у нас разговор. Не принято у магов выслушивать обе стороны. Маги слушают кого-то одного, и я, честно говоря, решил, что ты эту сторону уже выбрал.
Я помолчал, обдумывая его слова. Теперь я очень сомневался, что здесь может быть права одна сторона. У Маркуса своя правда, у Ураны — своя. Ещё одна — у Ирха. Есть счёт к Маркусу и у Альки, и у Пузырька. И у мальчишки, что лежит без сознания…
— Кто это с тобой? — спросил я. Получилось неожиданно резко.
Маркус хмыкнул, встал, поднял неподвижного паренька.
— Ты.
Он стянул с головы своего спутника капюшон. Я оторопел. У мальчишки было моё лицо. Только младше — ему, наверное, лет двенадцать, не больше.
— Зачем это?
Маркус аккуратно положил мальчика на траву.
— Я хотел поговорить с тобой. А для этого нужна гарантия, что мне дадут произнести хоть слово. Вот и нашёл в одном из Вариантов похожего мальчишку.
— Ты думал, я не смогу ударить самого себя?
— Ты не нападаешь первым. В этом я был уверен. Я думал, что в твоего двойника не сможет ударить Урана, если некстати появится.
Теперь я совсем ничего не понимал. Получается, что Маркус ни в чём не виноват. Но как объяснить это Альке, Пузырьку и Ирху? Они ведь думают, что Маркус — враг…
— Что ты хочешь? — спросил я, так ничего не придумав.
— Проведи меня в Замок. Я заберу кристалл и то, что хранилось в моей комнате.
— А в этом Замке нет такой комнаты, — вспомнил я. — И кристалла я не видел.
— Знаю. Замок прячет их. Но ты поверил мне, и он поверит тоже. Нужно только войти, а дальше мы с ним договоримся…
— Ты так привязан к своим вещам?
— Это ведь магические предметы. У них нет двойников, они уникальны. А я, к сожалению, не могу колдовать с пустыми руками, школа не та.
— И сколько тебе надо времени?
— Думаю, хватит трёх часов.
— А что будет с мальчишкой? — спохватился я.
Маркус потёр лоб.
— Даже не знаю, — растерянно признался он. — Теперь он не нужен. Потом отправлю его обратно. Правда, таскаться с ним неудобно.
— Давай разбудим его, пусть сам идёт, — предложил я.
— Шутишь? Представь себя на его месте. Заснул дома — очнулся в лесу, среди незнакомых людей. Что бы ты делал?
— А мы ему всё объясним!
— Нет времени. Урана может появиться в любой момент, а она в переговоры не вступает.
— А как тогда быть? — растерялся я.
— Здесь недалеко домик ведьмы. Оставим мальчишку там. Потом я вернусь и заберу его.
— Хорошо. Поехали. Ребята, наверно, уже волнуются.
