Лесные друзья приближались, и раздумывать не оставалось времени. Спрошу Урану, в конце концов. Если здесь есть магия, она разберётся.
А сейчас — вниз, по винтовой лестнице, и через окно на галерею. А там и до крепостной стены недалеко. Я высунулся в бойницу:
— Ирх! Шкода! Я иду!
— Р-р-рад! — оскалился в усмешке волк. — Думал, ждать придётся!
Я сбежал к ним.
— Всё ли спокойно в лесу?
Это вроде как приветствие такое. Высшие звери — наша охрана. Сейчас они скажут: «Всё спокойно». И тогда можно отбросить этикет и поваляться в серебристой траве, пока не выпала роса.
Волк снова оскалился и не ответил. А медведь прорычал:
— Опасность рядом. Она не в лесу. В Замке.
— Ладно вам! — засмеялся я. — Кто опасен? Может быть, Клавдиус, который меня с пелёнок знает? Или Урана, чья Книга дала вам души и власть над лесом?
— Третий человек, — рыкнул Шкода.
— Маркус? — я удивился, растерялся и обиделся. — Ты на Маркуса-то не наговаривай! Он мой друг!
— Мы тоже, — Ирх не перестал скалиться, но глаза у него не смеялись. В них темнела ярость. Готовность рвать на части, защищая хозяина замка. И не важно, что он просто ошиблись, приняли друга за врага. Если они нападут на Маркуса, я не смогу помешать.
Я смотрел на них, словно первый раз увидел. Сейчас они не казались друзьями, с которыми можно подурачиться в лесу. Они были частью грозной силы, которой я не управлял, да и не понимал толком.
Играть расхотелось.
Ирх, кажется, это почувствовал. Огромный волк боднул меня головой в живот. Я присел, он положил мне голову на плечо. Тихо прорычал. Я скорее догадался, чем услышал:
— Он задумал недоброе.
Мои мысли заметались. Высшие звери для того и созданы, чтобы чувствовать врага. Но Маркус… Невозможно поверить, что он хочет навредить мне.
…Маркус появился в замке два года назад. Дождливым осенним вечером брякнул колокол у ворот.
— Кого носит в такую погоду? — проворчал Клавдиус.
Я посочувствовал ему. Привратников и прочих слуг мы не держали. Иногда Клавдиус приводил деревенских — сделать что-то по хозяйству. Да жил у нас на кухне старый глухой Томас, повар. Так что пришлось Клавдиусу самому идти к воротам.
Он набросил плащ и вышел. Я смотрел в окно, как он торопливо пересекает двор, натягивая капюшон пониже, а ветер бросает ему в лицо мелкие холодные брызги. Клавдиус нырнул под защиту галереи и пропал из виду. Прошло совсем немного времени, но я извёлся от любопытства. Кто путешествует в такую погоду? И почему приехал к нам? Совиный Замок стоит в лесу, сюда даже дороги нет. Может быть, кто-то заблудился?
Вернулся Клавдиус, а с ним — высокий человек в мокром плаще.
Теперь должны начаться поклоны, расшаркивания и взаимные уверения в уважении и почтении. Незнакомец откинул капюшон.
Какое неприятное лицо — тонкие губы, острый нос и колючие глаза.
Гость внимательно посмотрел на меня и поклонился:
— Доброго здравия хозяину Совиного замка, магу Максиму.
От растерянности я забыл этикет. Вместо того чтобы поклониться и сказать ответные слова, брякнул:
— Я не маг…
Незнакомец улыбнулся. Но лицо у него от этого симпатичнее не стало. Обычно, когда человек улыбается, он делается другим — мягче, домашней как-то. А у гостя глаза остались холодными, стальными. Как два клинка.
— Ты ошибаешься, Максим.
Клавдиус кашлянул, и я спохватился.
— Прошу тебя разделить с нами кров и стол.
Никогда не думал, что когда-нибудь скажу эти слова. Когда учил формулы вежливости, всегда думал — зачем? С тех пор, как я остался без родителей, мы ни разу не принимали гостей.
Незнакомец сбросил плащ.
— Благодарю. Мне сейчас кстати и то, и другое. Да, прошу прошения, совсем одичал в пути. Меня зовут Маркус.
— Маг? — бестактно уточнил я.
— Просто Маркус, — без выражения ответил он.
Не удивился, не обиделся, не возмутился. И лицо не дрогнуло. Но я почему-то понял, что задел его за живое…
Маркус никогда не рассказывал о прошлом. Первое время мы почти не разговаривали. Я хотел спросить, откуда он взялся и почему приехал именно к нам, но не знал, как подступиться. Гость оказался молчаливым. Он обедал с нами, но в разговоры не вступал. Поздоровается, поест, поблагодарит — и опять уходит к себе в комнату. Но нелюдимым или мрачным его тоже не назовешь. Он казался задумчивым. Словно решал всё время какую-то задачу. Однажды он сказал:
— У вас в замке прекрасная библиотека.
— Фамильная, — с гордостью отозвался я. И с радостью: наконец-то Маркус заговорил со мной!
— Я бы хотел брать книги в комнату. Можно?
Я удивился, но возражать не стал. Кивнул. Сам я всегда читал книги в библиотеке. Маркус кивнул и чуть улыбнулся:
— Благодарю.
У него постепенно начали оттаивать глаза. Теперь, когда он улыбался, они немного теплели. И острое лицо не казалось таким неприятным.
Маркус много времени проводил в своей комнате. Он закрывал дверь только ночью. Даже когда уходил, дверь оставалась открытой. И я потихоньку подглядывал, делая вид, что просто прохожу мимо. Гость читал, писал что-то в большой книге с потёртым переплётом. Так проходили дни.
Потом стало не до него. Клавдиус зачем-то начал водить меня в деревню и заставлял играть с мальчишками. Игры не клеились. После очередной «прогулки» я полез на Обзорную башню. Хотел остаться наедине с ветром. Может, он выдул бы из головы грустные мысли.
Я часто бываю на башне. Это самая высокая площадка Замка. И вид оттуда красивый, и вообще там здорово.
У стены сидел Маркус. Я замер. Не испугался, просто не ожидал его увидеть.
Гость поднялся:
— Извини, если помешал. Я уже ухожу.
А лицо у него тоскливое. И в эту секунду я понял — не одному мне бывает плохо. Вот у человека, может, горе побольше моего. Неизвестно ведь, почему он ходит один и молчит всё время.
Я помотал головой:
— Не надо.
Развернулся и шагнул вниз по ступенькам.
Маркус тихо сказал мне в спину:
— Разве здесь тесно двоим?
Я остановился. Оглянулся.
Маркус улыбался незнакомой мягкой улыбкой.
И я вернулся. Сел рядом и незаметно для себя рассказал про всё, что сегодня случилось. Маркус слушал — внимательно и терпеливо.
Я жаловался на деревенских мальчишек. Кажется, старшие — Вилли и Томек — изо всех сил
