старались посмеяться надо мной. Сначала-то кланяться начали. Всё-таки я хозяин замка и всех окрестных земель, и деревни тоже. Хоть и не взрослый ещё. А когда я велел бросить эту ерунду, они словно обиделись. И решили доказать мне, что я ни на что не гожусь.
Тут же выяснилось, что я плаваю хуже всех. И не могу долго бегать, не привык. И считалок не знаю, и в игры не умею играть…
Вилли презрительно оттопыривал губу и сплёвывал. Он, конечно, ничего не говорил — не смел. Но и этого оказалось достаточно, чтобы малыши давились от смеха у меня за спиной. Я злился, но сделать ничего не мог. Деревенские мальчишки обставляли меня во всём.
Но сегодня я смог показать, на что способен. Томек затеял играть в рыцарей. Мы взяли штакетины для забора — вроде как мечи — и разделились на пары. Кто проиграл — выбывал, победитель выходил в следующий круг. Мне в пару поставили Карася.
Я возмутился:
— Не хочу с ним! Он маленький!
— А с кем хочешь? — ехидно усмехнулся Вилли.
— С тобой!
Вилли на голову выше меня и года на два старше. Он засмеялся:
— Сдурел?
— Боишься? — подначил я.
Вилли закрутил палкой:
— Ну, подходи, коли жить надоело!
Я подошел. Фехтовать — не мешки с картошкой перетаскивать, здесь сила не поможет. Умение нужно. У деревенских его, конечно же, не было. А меня Клавдиус учил.
Поединок у Вилли я выиграл. А потом — у Томека. И у Ника. Мальчишки помладше, которые ещё до собственного имени не доросли — Карась, Щепка, Опёнок и Стрелка — даже не подошли. И хорошо — за три боя я здорово устал.
— Давай ещё раз, — сердито потребовал Вилли.
Я понял, что пропал. Рука налилась тяжестью, рейка казалась неподъёмной, пот заливал глаза.
Тут вмешался Томек:
— Да ну, надоела игра. Пойдёмте лучше купаться.
— И нырять, — обрадовался Вилли. — Кто камень не достанет, тот девчонка!
И всё побежали на речку. Я — следом.
Конечно, я старался изо всех сил. Нырял до звона в ушах. А камень забрасывали всё дальше, дальше… Потом у меня пошла носом кровь. Вилли снова презрительно сплюнул. Кажется, все забыли, что я только что победил старших ребят в поединке.
Клавдиус забрал меня домой уставшего, с больной головой и распушим носом.
Всё это я рассказал Маркусу. И добавил:
— Зачем Клавидус таскает меня в деревню? Я не хочу туда, а он всё равно…
— Считается, что ребёнок должен играть со сверстниками. Чтобы у него были друзья, — объяснил Маркус. — Иначе вырастет не совсем нормальным.
— По-моему, это глупость, — буркнул я. — С такими друзьями врагов не надо.
— Верно, — засмеялся Маркус.
Я подумал и спросил:
— Почему они такие? Видят, что я слабее, и специально дразнят! Неужели им это приятно?
— Есть люди, которые любят обижать слабых.
— Но зачем?
— Тогда они кажутся себе сильными.
— Они просто дураки.
— И это тоже верно. Только люди разные бывают, всех не переделаешь.
— И что делать? — я растерялся. — Учиться нырять, бегать, доказать, что я сильный?
Маркус внимательно посмотрел на меня:
— Тебе никогда не стать таким выносливым, как деревенские мальчики. Они ведь приучены к труду. Соревнуйся в том, в чём они тебе не соперники.
— Это как?
— Ты ведь наверняка больше знаешь, верно? — улыбнулся Маркус.
Я понял. И дождался удобного момента.
Однажды мы пережидали на сеновале грозу. По крыше грохотал ливень, в маленькие окна почти не проникал свет. И я замогильным голосом начал:
— В тёмном-претёмном лесу…
Как они слушали! Они ведь не читали ни одной книги. Не умели, даже старшие. Я охрип и вымотался, как на турнире. А они просили:
— Ещё!
И Вилли не плевался, тоже слушал.
Потом ребята, у речки или в лесу у костра, садились в круг и просили:
— Максим, расскажи что-нибудь.
Больше они меня не дразнили. Да и я научился и плавать, и бегать, и по деревьям лазать. Не такая это хитрая наука.
С тех пор прошло два года. После того, как Маркус помог мне, мы часто разговаривали. Он рассказывал, как живут люди в городах, каких людей он встречал в путешествиях. Но о том, зачем он пришел к нам, Маркус не сказал ни слова. А я рассказывал ему всё. Обиды, мысли, сомнения. Маркус — не то, что Клавдиус. Никогда не поучал, не читал нотаций и не требовал что-то выучить. С ним было интересно. За два года мы ни разу не поссорились.
… Всё это я вспомнил, обнимая лобастую голову Ирха.
Маркус хочет мне зла? Смешно. Мы друзья. И сегодня после обеда он обещал показать какую-то интересную штуку. Он подготовил её специально для меня.
На стене заухали совы. Я посмотрел на небо.
Луна опустилась к лесу. Скоро утро.
— Ты ошибся, страж леса, — мягко сказа я. — Ищи врага в другом месте.
Волк тихо зарычал. Без слов, просто чтобы показать, что думает по-своему.
Я потрепал его между ушами, встал, хлопнул Шкоду по животу.
— Несите службу, стражи. Пойду я спать. Что-то играть не хочется.
Урана
Утром Клавдиус еле разбудил меня.
— Поднимайся скорее, госпожа Урана ждёт.
— Ага… Сейчас…
— Опять шлялся где-то ночью?
— Не-а.
Клавдиус покачал головой и вышел.
Пришлось вылезать из постели. Умывшись холодной водой, я окончательно проснулся. Оделся и спустился к завтраку.
Клавдиус убирал со стола грязные тарелки. Я зевнул.
— А где все?
— Госпожа Урана в библиотеке. Садись за стол живо, она тебя ждёт.
— А Маркус?
— В комнате у себя. Пьет чай.
Я быстро позавтракал и побежал заниматься.
