легли вместе с Сорокиным в его палатке. Тишина опустилась на поляну. Природа отдыхала, набирая сил для грядущего дня. Разные сны снились охотникам. Ларин видел во сне бывшую подругу Машу, Соловец — Мухомора, Дукалис — кружку охлажденного пива. Сорокину снился рейд на склад нелицензированных товаров. Заснувший первым Волков видел темный лес, тучу, закрывшую луну, и мутные воды реки. Внезапно водная гладь, бывшая спокойной, начала волноваться и бурлить. Пенные волны побежали в разные стороны, и из воды показалась человеческая голова. Вслед за головой появилась фигура в штормовке, с посохом в руке. Волков узнал старика, приходившего вечером на поляну. Он поднимался из воды, глаза его горели как раскаленные угли, а волосы развевались на ветру. Вдруг старик поднял клюку и, потрясая ею, открыл рот. Старший лейтенант уже ожидал услышать из уст пришельца страшное пророчество. Но вместо этого старик начал фыркать, храпеть и похрюкивать. Холодный пот выступил на лбу милиционера. Он открыл глаза. Рядом с Волковым сном младенца спал Соловец.
— Снится черт-те что, — вздохнул Волков.
Он повернулся на другой бок и вдруг замер. Много раз оперативнику приходилось попадать под бандитские пули, часто служебный долг подводил его жизнь к последней черте. Но никогда в жизни милиционер не испытывал того ужаса, какой испытал он в это мгновение. Сквозь проем палатки на Волкова смотрело нечеловеческое лицо с огромными ушами, безумными глазами и клыками, торчащими из пасти, искривленной в зловещей улыбке. Только сейчас оперативник понял, что хрюканье и фырканье исходило от этого дьявольского существа. Оцепенение нашло на старшего лейтенанта. В ужасе он закрыл глаза. Однако секунду спустя сознание вернулось к Волкову. Оперативник вспомнил, что в палатке было ружье.
«Главное, не делать резких движений», — подумал милиционер.
Он медленно открыл глаза. Однако там, где он только что видел дьявольскую физиономию с клыками, никого не было. Легкий ветерок колыхал полог палатки. На ум Волкову пришла присказка, часто слышанная из уст коллег: «Тяжел и краток сон алкоголика». В очередной раз дав себе слово не напиваться до такого состояния, он закрыл глаза и уснул.
12
Раньше всех встал Сорокин. Он разбудил товарищей и развел костер, чтобы вскипятить воду. Охотники постепенно приходили в себя после вчерашнего застолья. Позавтракав кофе с бутербродами, друзья начали подготовку к охоте. Вскоре были заряжены ружья, выслушаны последние наставления Сорокина и приготовлены сумки для боевых трофеев. Через полчаса охотники разбрелись по берегу Волжанки. Каждый занял позицию, готовый в любой момент поразить цель. Августовское утро задумчиво простиралось над миром. Легкие облака бороздили бездонное небо. Лес колыхался от легких порывов ветра. Разбредясь по берегу, охотники не видели друг друга. Ближе всех к стоянке оказался Дукалис. Он занял удобную позицию, присев на большой, покрытый мхом валун, и смотрел на спокойную водную гладь, держа в руках двустволку. Вдруг ниже по реке раздался выстрел. Оперативник вздрогнул. Выстрел донесся со стороны, где находились его коллеги. Решив посмотреть, что произошло, Дукалис зашагал по берегу. Минут через десять он оказался вместе с товарищами, которые рассматривали трофей — утку, подстреленную Сорокиным. С высоких резиновых сапог Антона стекала вода.
— Хорошо, речка неглубокая, а то пришлось бы замочиться, — объяснил Сорокин.
Милиционеры с завистью осмотрели добычу товарища.
— Ладно, давайте по местам, — скомандовал Сорокин, — сейчас начнется самая охота!
Дукалис вернулся на свой валун. Тяжесть в голове, вызванная вчерашним застольем, не до конца покинула его, и время от времени милиционер глубоко вздыхал, думая о водке, оставшейся в палатке. Постепенно мысль о том, что неплохо бы пропустить стаканчик, стала для оперативника навязчивой. Он прикинул, сколько минут займет у него поход к палатке и обратно, и сделал вывод, что от его отлучки охота сильно не пострадает. В конце концов, закинув ружье за спину, он быстрым шагом направился в сторону лагеря. Вдруг крик селезня, раздавшийся за спиной, заставил Дукалиса резко обернуться. Над рекой летели утки. Случилось то, чего охотники ждали целое утро. Вскинув, ружье, Дукалис метнулся обратно к реке и сделал два прицельных выстрела. В милицейском тире у него, как правило, были неплохие результаты. Выстрелы старшего лейтенанта славились своей кучностью. Несмотря на то что никогда прежде Дукалис не имел дела с двустволкой, дробь, посланная им, поразила цель. Одна из уток, летевших над рекой, дернувшись, стала резко снижаться и упала в воду.
— Есть! — крикнул Дукалис.
Не веря своим глазам, он смотрел на место падения дичи. Первая в жизни охота началась успешно. Ему есть чем похвастаться перед коллегами! Через мгновение Дукалис уже представил себе, как будет рассказывать родственникам и друзьям о своем метком выстреле, показывая чучело пораженной утки. Мысли об о похмелке тотчас покинули оперативника, и он устремился к воде. Держа ружье на вытянутых руках, милиционер вошел в Волжанку и стал двигаться в направлении, куда упала утка. Возле берега в воде росли камыши. Раздвигая их руками, Дукалис широко зашагал по реке, глубина которой едва достигала коленей. Неожиданно он почувствовал, что дальше Волжанка становится глубже. Не успев вовремя затормозить, Дукалис по инерции сделал пару шагов и оказался по пояс в воде.
— Черт! — ругнулся он.
Однако желание добраться до добычи было столь велико, что охотник двинулся дальше.
«Ничего, обсушусь у костра», — подумал он.
То, что случилось мгновение спустя, не входило в планы старшего лейтенанта. Сделав следующий шаг, он почувствовал, что его правую ногу стиснули невидимые тиски. Дукалис стал дергать скованной конечностью, но освободить ее не удалось. Он не мог помочь себе руками — в них было ружье. Предприняв еще несколько попыток освободить ногу, старший лейтенант понял, что без посторонней помощи ему не обойтись.
— Эй! — крикнул Дукалис. — Мужики, идите сюда!
Ответом было молчание.
— Мужики!
Неизвестно, сколько бы он взывал о помощи, не появись минут через пять Ларин. Капитан направлялся в лагерь; у него закончились сигареты, а запасная пачка находилась в палатке.
— Ты чего, Толян? — обратился он к товарищу.
— Да вот застрял, — объяснил Дукалис.
— Ну ты даешь...
— Помоги, Андрюха.
— Сейчас.
Оценив обстановку, Ларин осторожно подошел к застрявшему коллеге, взял его ружье и вынес на берег. Затем, вновь подойдя к Дукалису, он протянул ему руку и стал тянуть в сторону берега. Однако с каждым новым рывком застрявший глубже и глубже погружался в воду.
— Что у тебя там такое? — спросил Ларин.
— Черт его знает... Бревно какое-то или коряга.
— Ладно, подожди, я за мужиками сбегаю.
Ларин вышел на берег и направился за помощью. Минут через десять все охотники собрались на берегу. Обсудив обстановку, они приступили к спасению попавшего в беду товарища. К этому времени Дукалис уже по грудь погрузился в воду и от холода начал стучать зубами. В конце концов Ларин и Сорокин взялись за его руки, а Соловец и Волков — за руки капитана и налоговика. В результате образовалась двойная цепочка, которая по команде «раз, два, взяли!» рванулась к берегу, увлекая за собой продрогшего и измученного Дукалиса. Через минуту все было кончено. Тяжело дыша, друзья выбрались на берег. С них струями стекала вода.
— Как тебя угораздило? — произнес Сорокин.
— Полез за уткой, — ответил Дукалис.
— Ну и где твоя утка?
— Там. — Незадачливый охотник показал на воду. — Может, еще раз попробовать достать?..
