Сорокин махнул рукой:
— Ее давно течением унесло.
Внезапный порыв ветра пробрал замерзшего Дукалиса до костей.
— Мужики, если я сейчас не выпью, у меня воспаление легких случится, — заявил он.
— Верно, надо погреться, — поддержал коллегу Ларин.
— Пойдем обсохнем, заодно пообедаем, — сказал Волков.
— Да, простужаться нам нельзя, — вздохнул Соловец.
— Пошли, — согласился Сорокин.
Компания тронулась в сторону лагеря. Вскоре возле палаток запылал костер, у которого промокшие охотники нетерпеливо разлили водку по пластиковым стаканчикам. Выпив без тоста, они почувствовали себя лучше. Минуту спустя стаканчики вновь были наполнены. То ли вода была слишком холодной, то ли аппетит охотников разыгрался не на шутку, но вскоре, прикончив очередную бутылку, друзья обнаружили, что запас спиртного иссяк.
— Так... — огорченно произнес Дукалис. — А мне казалось, у нас еще пара бутылок в наличии.
— Меньше надо в реке застревать, — заметил Ларин. Как назло охотники только вошли во вкус.
— Да, еще по стаканчику не помешало бы... — вздохнул Сорокин.
— Помните, Федор говорил, что в соседнем селе при случае можно затариться, — произнес Соловец. — Надо бы кого-нибудь послать.
С этими словами майор посмотрел на Волкова.
— Почему опять Волков? — попробовал возмутиться тот.
Впрочем, он уже понял, что от похода в магазин ему не отвертеться. Волков был самым молодым членом компании, приходилось подчиняться старшим по званию. Вздохнув, он поднялся и направился в палатку за рюкзаком. Затем вернулся к костру.
— Давайте деньги, — сказал Волков.
Была собрана нужная сумма и высказаны пожелания каждого члена компании по поводу предстоящей покупки.
— Слава, купи бутылочку кетчупа, — сказал напоследок Дукалис.
— Не жирно тебе будет? — отреагировал Волков.
— Не одному же мне... — пожал плечами спасенный охотник.
В конце концов Волков покинул стоянку и пустился в путь в ближайшую деревню, которая, по словам лесничего Федора, находилась в получасе ходьбы на другом берегу реки. Выпитая водка и августовский пейзаж кружили голову оперативнику. Он шагал по тропинке, насвистывая мелодии из фильмов своей юности. Щебетавшие вокруг птицы, казалось, подпевали ему. Тропинка шла вдоль реки. На одной из излучин она скрылась в кустарнике, куда нырнул и Волков. Пройдя сквозь кусты, он очутился на небольшой поляне, которую со всех сторон обступали могучие сосны. Вдруг Волкову показалось, что между двух вековых деревьев мелькнула чья-то тень. Насторожившись, он замедлил шаг, остановился и в следующую секунду оцепенел и потерял дар речи. Из-за сосны вышло нечеловеческое существо, привидевшееся ему ночью. Это был огромный вепрь, покрытый густой щетинистой шерстью. У него были большие мохнатые уши, налитые кровью глаза и мощные желтые клыки, торчавшие из полуоткрытой пасти. До сих пор Волков видел диких кабанов лишь по телевизору, но знал, что одним ударом они могут насмерть поразить человека. Оперативник хотел позвать на помощь, но почувствовал, как язык присох к горячему нёбу. Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, милиционер обреченно стоял на поляне напротив зверя. Между тем кабан повел носом и, хрюкнув, устремился на Волкова, который тотчас пришел в себя и в два прыжка оказался рядом с сосной. Когда-то в детстве, подобно другим мальчишкам, старший лейтенант лазал по деревьям. Сейчас он достиг вершины сосны за считанные секунды. Отдышавшись, Волков взглянул вниз. Кабан стоял под деревом, обнюхивая брошенный рюкзак. Ситуация оставляла желать лучшего. Сидеть на ветке было неудобно, затекали руки и ноги. Волков понимал, что долго не продержится. Оставалось надеяться, что животное уберется с поляны подобру-поздорову. Однако кабан не думал никуда уходить. Хрюкнув пару раз, он устроился под сосной и задремал.
— Скотина! — выругался Слава.
Стиснув зубы, он продолжал сидеть на дереве, глядя на клыкастого зверя. Положение было отчаянным. Ощущая уколы сосновых веток, старший лейтенант проклинал и охоту, и себя за то, что согласился принять в ней участие. Вдруг тишину августовского леса нарушил чей-то крик. Волков встрепенулся. Крик повторился. Оперативник вслушался, пытаясь определить, кто и где кричит.
— Веня! — раздалось уже совсем близко.
Это был хриплый мужской голос. Услышав его, кабан под сосной встрепенулся и, завиляв хвостом, побежал навстречу кричавшему. На поляне появился человек лет пятидесяти пяти в ватнике, сапогах и с корзиной в руке. Внешне он напоминал Федора, только борода его была рыжего цвета, а под кепкой угадывалась лысина.
— Венька, — обратился человек к кабану, — далеко не убегай, а то опять потеряешься.
Пришелец потрепал зверя по загривку, на что тот лизнул ему руку.
— Пошли, Венька, — сказал грибник.
Пораженный увиденным, Волков не сразу пришел в себя.
— Простите! — крикнул оперативник с дерева.
Человек поднял голову и увидел сидевшего на сосне Волкова.
— Это ваш кабан?
— Ну мой. Только он не продается.
— Я и не собираюсь у вас его покупать.
— А что тогда спрашиваете?
— Скажите, он не опасен?
Человек усмехнулся:
— Вот оно что... — Грибник понял, почему Волков очутился на дереве. — Да вы не бойтесь. Спускайтесь вниз, он ручной.
Милиционер еще мгновение колебался, но в конце концов осторожно спустился и подошел к человеку в ватнике.
—Я его вот таким в лесу три года назад нашел. — Хозяин кабана руками показал, каким нашел поросенка. — А теперь он вон какой вымахал. Назвал его Вениамином, Веней, в честь покойного кота.
Веня понял, что речь идет о нем, подошел к Волкову и ткнулся мордой в брючину оперативника.
— Не бойтесь, можете его погладить.
Волков робко потрепал кабана по загривку.
— Умная, доложу вам, тварь, — заметил грибник. — Я его несколько раз в лесу терял, так он день- два побродит и обратно домой возвращается. Последний раз позавчера верст пятнадцать отсюда от меня отбился, сутки где-то болтался, а сегодня с утра слышу, под дверью хрюкает. А вы здесь какими судьбами? Грибы собираете?
— На уток охотимся. Может, знаете лесничего Федора?
На лице грибника появилась улыбка.
— Как не знать! Это ж мой кореш.
— Он нас вчера сюда привез.
— Так он вам должен был про меня рассказать. Я Пантелеймон.
— Рассказывал. Вы из Егошева?
— Точно.
— Я как раз туда направляюсь. У нас провиант кончился, надо кое-что подкупить.
— Пошли вместе, я вам там все покажу. Вас как зовут?
— Вячеслав. Слава.
— Так вот, Слава, с грибами в этом году беда...
Грибник поведал о том, что год выдался неурожайный и грибов не то что на соление, но и на жарку не набрать. Собеседники шли по тропинке. Рядом, хрюкая и фыркая, бежал кабан Веня. Через полчаса
