— Нет, это, — прошептала она и спрятала лицо у него на груди, запах ее прекрасных волос окутал его.
Руки Нейта крепче сжали плечи Пейтон, никогда до сих пор не казавшиеся ему такими хрупкими. Сжимавшая ему грудь тоска отступила, и некоторое время они сидели спокойно. Потом Пейтон подняла голову и посмотрела на него большими карими глазами, влажными, молящими.
— Нейт, разве ты не понимаешь, что я не хочу прожить жизнь по твоему усмотрению? Что я, возможно, хочу оставить себе право на выбор?
Он понимал. И ему было очень тяжело осознавать это. Пейтон переживала, ее точила изнутри мысль о его предательстве. Он и сам когда-то испытывал подобное, но все забыл. И теперь его неосторожность ранила Пейтон.
Черт! Он не хотел ничего у нее отнимать, именно поэтому и прекратил отношения. Нейт решил дать Пейтон возможность идти дальше, найти человека, который полюбил бы ее. Посвятил бы ей себя целиком. Но после двух простых слов «Я беременна» этим человеком должен стать он сам.
Теперь все складывалось по-другому: у него не было сомнений, которые возникали в ситуации с Анной-Гретой. Ребенок. Этот ребенок его. Значит, и Пейтон — его. И самое важное сейчас — заставить ее это принять. Наконец Нейт понял суть проблемы: в течение всего нескольких часов Пейтон осознала, что ее раз и навсегда жизнь изменилась. Когда-то и он проходил через подобное, но у него были в запасе месяцы, чтобы расставить приоритеты, осознать безусловную ценность ребенка. Тогда он знал, как поступит. Знал и сейчас.
Нейт создаст семью. Сделает их единым целым.
— Я понимаю, Пейтон, я понимаю. Но ребенок все изменил, связал нас на всю жизнь.
— С этим я не спорю, но это не значит, что мы должны пожениться. Ты же знаешь, я не буду тебе мешать видеться с ним.
«С ним». Пейтон думает, что это мальчик. Нейт закрыл глаза, чтобы прогнать образы, вспыхнувшие в его голове после ее слов.
— Конечно, не будешь. Потому что мы будем жить вместе. Все мы.
Она попыталась встать, но он не позволил. Заставил остаться там, где ей надлежало быть, — рядом с ним.
— Нейт, то, что ты предлагаешь…
— Серьезно.
— Невозможно. Есть самые разные семьи. Люди справляются с более сложными ситуациями, не вступая при этом в брак.
Нейт покачал головой, дотронулся до ее подбородка.
— Я не буду считать, что справился, если пропущу половину жизни своего ребенка из-за расстояния между нами.
Пейтон хотелось впиться в его грудь и отчаянно закричать, но волнения отняли у нее последние силы, поэтому она шепотом высказала свой протест:
— Я не могу.
— Знаю, что ты напугана, дорогая. Но, клянусь, тебе нечего бояться. Мы договоримся. Мы не обязаны заключать брак прямо сейчас.
— Нет, не обязаны.
Им обоим требовалось время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Понять, как они относятся к ней на самом деле. Чего хотят.
— Ты успела кому-нибудь рассказать? — спросил Нейт.
Пейтон покачала головой:
— Нет. Пока нет.
— Мне бы хотелось, чтобы ты никому ничего не говорила. Какое-то время.
Она отшатнулась и попыталась понять причину его просьбы, но, посмотрев Нейту в глаза, поняла, что снова стал отстраненным и замкнутым. Он по-прежнему был для нее недоступен.
Пейтон вдруг встревожилась. Вдруг он начал встречаться с кем-то еще? Внутри у нее похолодело. Вдруг он должен признаться какой-то женщине, чтобы расстаться с ней?
— Мой отец. После истории с Анной-Гретой я предпочел бы не говорить ему о твоей беременности, пока мы сами во всем не разобрались.
Его отец. Она могла бы догадаться.
— Конечно. Я никому ничего не скажу, — пообещала Пейтон дрожащим от сдерживаемых слез голосом.
Почему Нейт не может просто любить ее? Просто сказать, что у них есть шанс? Что не в силах отказаться от того, что было между ними? Дать ей хоть какую-то надежду, чтобы она могла сейчас принять его поддержку, его обещания и найти в них покой? Почему она должна помнить, что еще час назад он отказывался от нее?
Ответ на последний вопрос очень прост. Она сама заставила Нейта сказать те ужасные слова. Потому что она не смогла бы пережить брак без любви. Или смогла бы? Любить Нейта и знать, что он не отвечает ей взаимностью. Нет. Это была бы ежедневная пытка, которую она бы выдержала. Поэтому она потребовала правды.
Широкая рука Нейта собрала ее волосы у основания затылка, погладила их, притянула ее ближе к нему.
— Мы во всем разберемся, дорогая. Обещаю тебе.
Окончательно ослабев, Пейтон уютно устроилась в его объятиях, от которых никогда не хотела отказываться. В объятиях человека, который ее не любил.
Глава 22
Каким образом, черт возьми, он может все устроить, если Пейтон не отступает ни на миллиметр?
— Я не брошу свою работу! — заявила она, покраснев и уперев руки в бока. Она смотрела на него через комнату горящим взором, а под глазами были синие круги.
— Люди работают, потому что им нужны деньги, — упрямо ответил Нейт. Он не хотел сорваться и накричать на этого упрямого маленького дьяволенка, внутри которого рос его ребенок. — Тебе деньги не нужны.
Он делал вид, что сохраняет спокойствие: говорил тихо, сидел в свободной позе, терпеливо и доброжелательно улыбался, но руками незаметно сжимал спинку стула, чтобы не взорваться.
Они спорили на эту тему сегодня уже больше часа, а вообще, с небольшими вариациями, больше месяца. Нейт что-то предлагал, Пейтон обижалась. Он объяснял, искал другие подходы. Она сердилась и швыряла ему его предложения прямо в лицо, вне зависимости от того, насколько они были удачными. Пейтон не доверяла Нейту, полагая, что он снова пытается загнать ее в ловушку и заставить вступить с ним в брак.
И она была права.
— Послушай, Нейт, как ты относишься к благотворительности? Как ты относился к ней раньше?
Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться:
— Пейтон, это не благотворительность. Закон гласит, что отец обязан содержать своего ребенка. Именно это я и предлагаю.
Она с горящими глазами бросила ему очередное обвинение:
— Нет, ты хочешь сделать так, чтобы я от тебя зависела.
— Ты не права. Мне очень хочется помочь тебе, но я не собираюсь отнимать у тебя свободу.
Он встал и начал ходить от камина к окну и обратно, не находя себе места.
— Черт возьми, Пейтон, я не мерзавец. Я просто должен быть уверен, что у тебя и у нашего ребенка все есть. Я не хочу, чтобы ты работала, когда устаешь. Не хочу, чтобы тебе приходилось оставлять нашего ребенка с какой-нибудь няней, потому что нужно зарабатывать на жизнь. Разве ты не видишь, что я
