— Бал дебютанток — это скучища. Ты же сама говорила так еще неделю назад.
— Я и сейчас так думаю, — сказала Кейли. — Но, к сожалению, мама — нет. А я не могу примириться с тем, что придется стоять там одной на всеобщем обозрении со всеми этими чванливыми маленькими сучками, вроде Мелани Портер и Либби Диксон.
— Ты не будешь одна. С тобой будет неотразимый Даниэль Кросби.
Тейт уже вытиралась, когда Кейли вышла из-под душа.
— Не забывай, что этот неотразимый Даниэль Кросби был некогда тенью Либби Диксон, — уныло сказала она.
— Вот именно, был. Дело прошлое.
— Разумеется, но древняя история — это у Либби любимый предмет! Она прицепится к Даниэлю как банный лист. Я знаю, так и будет! О, пожалуйста, Тейт, пойдем. Ты правда мне так нужна. Никто не может так отшить, как ты. А уж срезать Либби ты и сама любишь.
Залезая в джинсы, Тейт рассмеялась, но тут же перестала, заметив искреннее беспокойство на лице подруги.
— Брось, Кейли! Не переживай из-за пустяков. Я все равно не могу пойти на бал. Ведь я живу на пособие, ты знаешь. — Тейт не добавила, что она безуспешно пыталась найти хоть какую-то временную работу после школы.
— Я одолжу тебе деньги!
— Хорошо. Но как, по-твоему, я верну их тебе, а? — Она покачала головой, радуясь в душе, что у нее есть хороший предлог, чтобы не пойти. — Платье для дебютантки стоит сотни долларов. И кроме того, кого мне пригласить?
— Ты шутишь? — воскликнула Кейли. — Да всем известно, что каждый парень в школе заводится при одном упоминании твоего имени! Проверь — спроси любого из них!
— Даже Даниэля Кросби?
— Попробуй, и я тебя застрелю, — с шутливой угрозой пообещала Кейли. — Ну, а если серьезно, раздобыть партнера — это не проблема для тебя. Все ребята умирают от желания с тобой встречаться.
— Нет, моя проблема в том, что все ребята умирают от желания залезть мне под юбку и…
— Господи, Тейт! И ты называешь это проблемой? Мне бы такие проблемы! К несчастью, все думают, что я девственница по убеждению!
— Ну да! Я не знала никого, кто бы так стремился потерять свою девственность. — Тейт была знакома с Кейли всего неделю, когда та призналась, что очень опечалена тем, что у нее нет сексуального опыта, но готова предпринять решительные шаги, чтобы решить эту проблему до своего восемнадцатилетия.
— Поэтому я и хочу пригласить Даниэля на бал. Он красивый, пользуется у всех популярностью и, если верить слухам, классный любовник! — Кейли многозначительно подмигнула. — Но поскольку я не слишком доверяю беспочвенным слухам, то собираюсь проверить этот факт самолично.
— Какая великодушная жертва! Но с чем же, учитывая твой ограниченный опыт, ты собираешься сравнивать достоинства Даниэля?
Кейли пожала плечами.
— Нужно же с кого-то начинать. С Даниэля я, по крайней мере, начну на высоком уровне.
— А потом пойдешь вниз?
— Да. А потом снова вверх. И опять вниз, и снова вверх и… — Громкий смех девушек эхом разнесся в пустой раздевалке.
— Я знаю, как это делается, пусть пока по учебникам и из «Космополитэна». — Кейли бросила на подругу любопытный взгляд, но та быстро наклонилась и принялась завязывать шнурки на кроссовках. — А ты? Ты это делала или нет? Я твоя лучшая подруга, мне ты можешь сказать. Я болтать не буду. Ни за что! Ты знаешь, я никому не скажу!
Тейт вздохнула. С тех самых пор как они познакомились, Кейли сгорала от желания узнать, девственница она или нет. В школе все были убеждены, что нет, основываясь, скорее, на ее внешности и происхождении, чем на каких-то доказательствах.
— Я помню, ты говорила, что не делала это ни с кем из ребят в школе, — продолжала Кейли. — Но ты ведь больше общаешься с ребятами, которых встречаешь здесь.
— Так пойди и спроси у них! — поддразнила Тейт.
— Ну конечно! Так прямо подойду к Грегу Фречеру или Петеру Чапмену и скажу: «Извините, но не спали ли вы с Татум Милано?» Черт, ты знакома с целой баскетбольной командой, не говоря уж о ребятах из твоей секции дзюдо. Я бы не теряла времени даром!
Тейт только улыбнулась этому преувеличению и промолчала, зная по опыту, что Кейли будет болтать еще быстрее и без всякого поощрения.
— И кроме того, насколько я понимаю, ты могла потерять невинность еще до встречи со мной. Ну, Тейт, ну сжалься над моими страданиями, скажи! А я обещаю, что больше не буду с этим к тебе приставать.
— Это очень мило, Кейли, но страдания твои лишь усилятся независимо от того, что я скажу.
Подруга нахмурилась.
— Как это? Что ты имеешь в виду?
— Если я скажу, что не девственница, ты начнешь думать, что ты последний человек на свете. Если же наоборот, то будешь беспокоиться о потере моей невинности, как беспокоишься о своей собственной. Поверь, тебе же лучше этого не знать. — Смеясь, она увернулась от мокрого полотенца, брошенного в нее, и, схватив свою сумку, поспешила к дверям. — Поторопись и кончай одеваться. Встретимся у Брайена в кабинете.
С тех пор как Кейли начала посещать занятия аэробикой, она присоединилась к Татум и на обедах у Бентонов после занятий во вторник. Как-то Брайен совершенно неожиданно пригласил ее, когда девушки ждали его, чтобы он отвез их домой, и с тех пор они стали обедать у Бентонов вместе.
Хотя зима по календарю была еще далеко, но неожиданное похолодание создало проблемы с теплой одеждой для приюта. Устроив благотворительную кампанию, Джуди удалось собрать немало теплых вещей, и Тейт пришла, чтобы помочь ей с разборкой.
— Я рада, что ты помогаешь мне с этим, Тейт, — сказала она. — Но вы с Кейли, кажется, собирались взять напрокат лошадей и поехать кататься куда-то в горы?
Тейт перестала набивать одеждой большую пластиковую сумку.
— Собирались, но Даниэль Кросби пригласил ее в кино.
— Ага! Даниэль. — Джуди произнесла его имя с нарочитым вздохом. — Тот самый Даниэль, которого она собирается пригласить своим партнером в Ротари на бал дебютанток.
— Ого, Джуди! Как вам удалось вычислить это? — спросила Тейт тем же тоном. — Не иначе она проговорилась вам в бреду.
Джуди смеясь покачала головой.
— Кейли — очаровательная девочка, я знаю ее с малых лет. И если не замужество для нее в жизни на первом месте, то уж не знаю и что.
— Потерять девственность до своего восем… — вырвалось у Тейт. — О, забудьте, что я это сказала! — воскликнула она, прикрывая рот рукой. — Или, по крайней мере, не говорите Кейли, что я вам сказала. И ради всего святого, не проговоритесь ее маме!
Джуди Бентон недовольно поджала губы, и Тейт немедленно бросилась на защиту своей подруги.
— Вы не думайте, что Кейли распущенная или какая-то не такая. Это не так! То есть она просто хочет… ну… хочет узнать, как это делается, а не то что собирается стать потаскушкой или что-то еще! Для нее секс не самое важное в жизни.
— Физическая любовь — это тоже не пустяки. Поэтому и не стоит относиться к ней легкомысленно! — твердо сказала Джуди. — Постарайся внушить это Кейли, — продолжала она. — Конечно, я не настолько наивна, чтобы думать, что девочки твоего возраста равнодушны к сексу, но ты, надеюсь, достаточно разумна, чтобы не переоценивать его.
Тейт рассмеялась ироническим смехом.
