— Пусти меня, пожалуйста.
На этот раз ее просьба прозвучала чуть слышно. Она сидела рядом с ним, склонив голову и спрятав лицо за занавесью своих мягких темных волос. Не желая видеть ее такой подавленной и несчастной, Джейс искал в уме слова утешения. Очевидно, именно об этом она разговаривала с его матерью, когда они с Итаном прервали их. Сейчас он пожалел, что они это сделали. Обсуждать такие вопросы с шестнадцатилетней девочкой было достаточно трудно, когда ему самому было шестнадцать, ну а сейчас, когда ему уже двадцать три, одна мысль об этом приводила его в содрогание!
Но кто-то ведь должен поговорить с Тейт. Сейчас. И к сожалению, кроме него, никого рядом нет.
— Татум, — начал он. — Ты не должна обращать внимание на все эти школьные сплетни. — Он знал, что это избитый, банальный совет, но, черт подери, банальные советы только потому и банальные, что они верны. — Ты же знаешь, что умные люди никогда не верят сплетням. Ведь правда, Тейт?
Ответа с ее стороны не последовало, и он вздохнул.
— Тейт, люди, которые знают тебя, никогда не поверят этим сплетням. Могу поклясться, что Кейли им не верит. Верно, Тейт?
Мягко взяв за подбородок, он приподнял ее лицо, но именно в этот момент одинокая слеза выкатилась из-под ее густых опущенных ресниц и покатилась вниз. Грудь его сжалась от боли за бедную девочку, и рука непроизвольно коснулась ее щеки.
Тейт вздрогнула и открыла глаза. На мгновение ему подумалось, что она собирается уйти, но вместо этого она глубоко вздохнула и, покраснев, растерянно улыбнулась.
— Ты прав. Я глупая и слишком сильно реагирую на пустяки. Ты, должно быть, думаешь, что я психованная.
— Я не думаю, что ты психованная. Я думаю, что ты очень разумная девушка, что ты в тысячу раз умнее, чем любой идиот, который верит школьным сплетням.
Удивительно, но в одну минуту он мог и рассердить ее, черт возьми, и тут же успокоить. Тейт снова ощутила то сверхъестественное чувство, которое испытывала рядом с ним. Она должна научиться не терять себя с этим парнем. И пытаясь скрыть свое замешательство, она постаралась улыбнуться.
— Я не знаю, что это на меня нашло. То есть не то, чтобы я думала, что моя мать была ужасным человеком или… или что-то подобное. А просто… — Она покачала головой, стараясь найти нужные слова.
— Просто что, Тейт?
— Понимаешь, когда я пошла в школу, я понятия не имела, чем занимается Фэнтези и на что мы живем. Она просто раздевала меня, укладывала спать и уходила на работу. И только в третьем классе я узнала, что ее «встречи с клиентами» были не то же самое, что у отца Софи Петерсон, например. Софи сказала, что ее отец бухгалтер, а моя мать — шлюха.
Джейс сознавал, что на этот раз банальные фразы, вроде «все дети бывают жестокими», не годятся и лишь легонько кивнул.
— Что ты сказала в ответ?
— Ничего. Я не знала, что такое шлюха. — Она улыбнулась, с печальной иронией. — Я пришла домой и спросила у матери, что это такое. А она начала жаловаться мне на жизнь и плести что-то насчет связей с общественностью. Поэтому на другой день я пришла в школу и сказала Софи, что моя мать не шлюха, а работает в сфере общественных связей и зарабатывает больше, чем ее отец! Вот так, — добавила она. — Теперь можешь смеяться.
Очевидно, она заметила, что Джейс старается сдержать улыбку, но ее горький тон удержал его от этого.
— А что Софи на это сказала?
— Ничего. Ей больше не разрешали играть со мной. — Она опустила голову и стала смотреть на свои пальцы, которые нервно сплетала и расплетала. — Мягко говоря, я не была самым любимым ребенком в школе. Вот почему я обрадовалась возможности перейти в частный пансион. Там мне больше нравилось. В школьной анкете моя мать Фэнтези, вернее Франческа, туманно значилась как служащая департамента общественных связей, и там, по крайней мере, все верили, что она работает в каком-то учреждении.
— Отец сказал, что она умерла от передозировки наркотиков. Как долго она принимала их?
Тейт нахмурилась.
— Всегда, думаю. Я сама в пять лет попала в больницу, когда случайно проглотила несколько таблеток…
— Не может быть! — Джейс просто не мог поверить, что кто-то, тем более мать, мог быть настолько беспечен! — Какого же черта социальные службы не забрали тебя у нее?
— У нее были влиятельные друзья в высоких сферах. И потом она уверяла меня, что это Винс оставил пилюли в ящике.
— Кто такой Винс?
— Один из тех, в кого Фэнтези влюблялась и кто обещал жениться на ней. У нее было много таких, но только ему она позволила жить с нами. После инцидента с пилюлями и он получил отставку. Некоторое время я считала, что по моей вине, что из-за этих краденых «сладостей», и наказала себя, перестав есть конфеты. — Она засмеялась. — Это длилось недолго, но даже сейчас я не могу съесть их слишком много.
— А ты больше никогда не пробовала наркотики?
— Однажды сделала пару затяжек марихуаны, когда была в пансионе, но, в общем-то, меня ужасала мысль кончить, как Фэнтези, и больше никогда этого не делала. Курю иногда сигареты, но не так много, как раньше, до того как попала сюда. — И нахмурилась. — Не говори об этом Джуди. Она думает, что я совсем это бросила.
Он засмеялся.
— Сохраню твой секрет. По крайней мере, пока не поймаю тебя сам за этим занятием.
— Господи, — простонала Тейт, — ты что, член общества по борьбе с курением?
— Нет, — сказал он, решив, что, раз она была откровенна с ним, он должен ответить тем же. — На самом деле, я тоже курю иногда, в некоторых обстоятельствах.
— Я знаю когда! — воскликнула она. — На вечеринках и… после секса.
Он ухмыльнулся.
— Иногда на вечеринках. Но после секса? Я не…
— …Я бы себе никогда не позволил! — закончила она назидательным тоном. — Это трогательная старая шутка, Джейс.
— Да, но раз ты снова улыбаешься, значит, я не зря использовал ее.
Она вздохнула.
— Я знаю, что не должна расстраиваться из-за того, что говорят люди, но… Иногда мне кажется, что бесполезно пытаться приспособиться, всегда найдется кто-то, кто напомнит, что я не такая, как все.
— И из-за этого ты и не хочешь появляться на людях?
Она ошарашенно посмотрела на него.
— Откуда ты знаешь?
— Это Таг. Он сказал, что Кейли пыталась уговорить тебя пойти на бал, но ты не захотела.
— Не то чтобы я не захотела, я просто не могу себе этого позволить.
— А если бы могла? Тогда бы пошла?
Она пожала плечами.
— Может быть. Хотя нет… Я не знаю!.. Это все так претенциозно, как по-твоему?.. Все эти «выходные» наряды, манеры. В наши дни это так старомодно! Раскланиваться направо и налево, а все тебя рассматривают — пережиток какой-то… — Она остановилась, заметив, что Джейс трясется от молчаливого смеха. — Эй! — дернула она его за руку. — Что тут смешного?
Он невольно покрутил головой, стараясь сдержать себя.
— Тейт, никто давно уже не принимает балы дебютанток всерьез. Это делается, просто чтобы развлечься, вот и все. Хотя, должен признать, меня самого затащили туда почти что силком.
— Ты ходил на бал дебютанток? Ну и как там?
— Нормально: очень чинно и скучно…
