Гервасий не выдал себя, хотя ему впервые стало не по себе.
— Зачем? Лучшую часть себя я оставил на земле.
— Какую?
— Тех, кого я любил.
— Ну, а если встретишь кого у меня под землей?
— Они любили меня… На земле.
— А если не любили? Если в земной жизни вам не довелось встретиться, но это и было настоящее? Или еще так: встретились, но она легкомысленно отвергла тебя, не зная, что скоро, очень скоро наступит великое Поздно?
— Этого не случилось, а значит, все равно, что не было.
— Ты что — пес? Ты что — скот, чтобы жить только тем, что было? Ты отстраняешься от человеческой Мечты?
— Эх, кума. Ты даже не знаешь, как это смешно, слышать от тебя слова о Мечте и Надежде. Брось, кума. Смешно!
— Не думаю, — сказала Смерть.
…Долго ли, коротко ли шли они, но наконец путь привел их на берега Поникли. Полноводье, когда вода плывет земной дорогой, давно сошло. Бурлящая Поникля летела, как спущенная с тетивы стрела, и вдруг наталкивалась на стену в два человеческих роста, и… исчезала.
На стене росли скрюченные, жалкие деревца, будто обожженные смертоносным дыханием. Под их чахлыми корешками лежал пласт багровой, как кровь, глины с известковыми и кремневыми глыбами, а ниже лежал слой мертвого белого известняка.
Вода под ним клокотала, как в котле ведьмы, и была белая, как напиток забытья. И Смерть сделала радушный жест:
— Вот и все.
— И куда смотрит пан Езус? — сказал Выливаха.
— Это еще не самая худшая из человеческих выдумок. Ступай.
— Я замочу лютню.
— Не бойся.
— Так погоди.
И Выливаха еще раз оглянулся. Горячий свет лился на него из-под облаков, голубых снизу, ослепительно-белых сверху. И в этом океане роскоши неистово звенели жаворонки.
— Боже земли моей, — сказал Выливаха, — немилосердный и жестокий, если ты есть. Беспечный и сонный. Что бы ни было, как бы ты ни измывался над нею — я все же верю тебе. Потому что волей твоею я родился здесь, дышал ее воздухом, пил ее воду, ел хлеб и целовал ее женщин. Каким бы ты ни был — я благословляю этот твой единственно разумный поступок. Благословляю от первого цветения шипшины и до этого вот последнего шага, который сейчас сделаю.
И Гервасий Выливаха сделал этот последний шаг.
Вода ниспадала у его ног, и впереди постепенно выплывало из воды мокрое жерло пещеры с источенными водой каменьями: будто пасть со съеденными зубами.
Неподвижно молчали облака за спиной. Мир будто оглох. А темнота надвигалась, надвигалась… Поглотила. И сразу за спиной с утроенной силой заревел поток.
— Поздравляю, — сказала Смерть. — С успешным прибытием, господар Выливаха.
— На земле я дал бы тебе за это на водку. А здесь у меня ничего нет.
— Цветок…
— Шипшину? Тебе?
Смерть рассмеялась.
— Смотри, Выливаха, пожалеешь. Едва ли ты держался бы так, если б знал, какой подарок я тебе призапасила. Ну, ступай. Я здесь немного задержусь, а тебя встретят помощники… Сейчас придет Ладья Отчаяния.
И она исчезла. Мрак был глухой, и только у самых ног плескались о берег мелкие, зыбкие волны невидимого, неведомого моря.
Что-то тупо стукнуло в берег, а после в темноте послышались глухие, жалобные голоса: будто чибисы кричали над ночным лугом, встревоженные шагами Неведомого. И Выливаха догадался, что это усаживают в ладью умершие души.
Он взял аккорд на лютне, но запеть не успел. Чьи-то руки схватили его и швырнули на дно огромной ладьи, на ребристые и скользкие кокоры.
— Эй! — сказал он. — Что я вам, вязанка дров?! Я, пока суд да дело, жив еще. Не могли, холеры, подождать забытья.
Кто-то сунул ему в руки бабайку огромного весла. Жестко охватила ноги колодка. Зажурчала вода. И сразу заплакали в темноте десятки квелых, будто детских голосов.
— Г…… вы, — сказал Выливаха. — Рогачевцы есть?
— Нет, — застонал кто-то.
— Оно и видно. А кто есть?
— Дубровенцы, — ответил кто-то со слезами.
— Шиши, — сказал Гервасий. — Смотреть на вас тошно, плотогоны. Вам что, впервой на большой воде? Бывало, сколько вам до Киева в воду ср… приходилось, водос…ы. Успокойтесь, дорога дальняя, времени на любое занятие хватит.
Кто-то робко засмеялся.
— Вот так-то лучше, — сказал Гервасий. — Плывем, хлопцы, как галерники в турецкую неволю. А попы об 'извечной родине' в церквах гундосят да о тленности земного… Есть тут попы?
— Есть, — сказал голос с кормы.
— Верно и здесь у правила сидишь?
— У правила.
— Вот и правь на извечную родину. Дайте ему который, хлопцы, веслом по башке.
В темноте раздался глухой удар: кто-то воспользовался советом.
— Раб, — сказал страшный глухой голос. — Перестань куражиться и смешить людей, раб! Здесь не земля.
— А тебе чего?
— Я перевозчик Ладьи Отчаяния.
— Ну и что из того?
— Я дал руль этому человеку, что сейчас лежит на дне ладьи… Теперь мне снова нужно сесть и править.
— Ты не хочешь?
— Я устал. Я страшно устал… Я попрошу, чтобы тебя подвесили над этой водою и не дали забытья.
Выливаха крякнул:
— Сколько раз себе говорил: не связывайся с начальством, не трожь, Гервасий, дерьмо.
Ладья загоготала.
— Не послушался — прорвало. Пошел в примаки к пани Песоцкой. Да и здесь страдаю. А все за язык, дярэвня дурная.
— Будет, — сказал Перевозчик. — Начинается море. Платить каждому по деньге. Иначе выброшу в море, где вы будете захлебываться до скончания света.
Против обычая не попрешь. Каждому бросали в гроб монету на этот случай. И Выливаха полез в карман.
Но тут рядом с ним кто-то испуганно вздохнул, и голос, очень певучий, совсем, видимо, юношеский, сказал:
— А у меня нет монеты. Родители были очень бедные.
Гервасий крякнул.
— Что же делать, хлопче? Во, холера на то море!
