о детях.
– Уверен, эта тема приятней, чем та, какая у него на уме, – быстро вставил Род.
– Заверяю вас, она была бы понятной причиной, – добавила Гвен.
Катарина ответила, засмеявшись серебристым смехом:
– Для нас с вами может быть, но сомневаюсь, что она надолго заинтересует наших мужей.
– Не суди о нас столь сурово, – возразил Туан.
– Все же должен признать, что нам надо обсудить кое-какие политические дела. Он вздохнул, и повернулся к стоявшему под большими окнами письменному столу, с лежавшей рядом на нем картой. – Идем же, лорд Чародей, займемся менее приятными делами.
Род подошел, несколько успокоенный. Туан, кажется, определенно не намекал на срочность.
Молодой король указал по карте, где изображалось герцогство Романова. – На данный час наши общие интересы находятся вот здесь.
– Ну, лишь бы только на час. Что же затеял наш медведь-герцог?
– Дело не в Его Светлости, – медленно ответил Туан.
Род навострил уши – это становилось интересней.
– Что-нибудь оригинальное было бы даже желательно. Честно говоря, мне уже чуточку надоели мелкие мятежи ваших двенадцати великих лордов.
– Вот как? Заверяю тебя, – мрачно сказал Туан, – лично я никогда не нахожу их скучными.
– В чем же тогда дело? Один из его мелких баронов собирает рыцарей и ратников?
– Если бы так, на сей счет у меня есть некоторый опыт. Но тут, дело иного рода, ибо слухи говорят о злом колдовстве.
– Слухи? – оторвал взгляд от карты Род. – Никаких донесений агентов?
– У меня есть на севере несколько шпионов, – признал Туан, – однако, они не были свидетелями событий.
– Неужели никто из них не попытался добраться до источника слуха? – нахмурился Род,
– Из сообщивших известия, ни один, – пожал плечами Туан. – Однако, у меня есть люди, не приславшие никаких донесений, и мои эмиссары не могут их найти.
– Неважный признак, – еще мрачнее нахмурился Род. – Возможно, они поскакали проверить и угодили в плен.
– Или еще хуже, – согласился Туан, – ибо слухи говорят о злобном маге, о темной и мрачной силе, рассылающем своих посланцев по всей северной округе.
– Тревожно, но не опасно пока они занимаются только шпионажем. Как я понимаю, они этим не ограничиваются.
– Если слух верен, нет. Видишь ли, те посланцы и сами колдуны. И благодаря собственной силе вдобавок к той, которую они получают от своего колдуна-властелина, они наносят поражение местным рыцарям прежде, чем те выходят на бой. Потом колдуны порабощают рыцарей вместе с женами и детьми и забирают в свои руки власть над всеми вольными и крепостными крестьянами в той округе.
– Неудачный оборот событий для рыцарей и их семей, – задумчиво произнес Род, – но для вольных и крепостных крестьян, вероятно, все равно. В конце концов, они привыкли подчиняться приказам, какая им разница кто их отдает?
– Огромная разница, если первый хозяин был добр, а второй – суров, – отпарировал Туан. Лицо его сделалось мрачным. – А сообщения гласят о более, чем суровых действиях новых хозяев. Эти колдуны – зло.
– Конечно же, крестьяне мало, что могут сделать с магией, – нахмурился Род. – Нет шансов дать отпор.
– Не приведи господь! – содрогнулся Туан. – Ибо крестьяне никогда не должны противиться приказам, а лишь повиноваться оным, как им предначертано свыше.
Кровь в жилах у Рода похолодела оттого, что Туан сказал это не мрачно не строго, не напыщенно или с благочестивым видом самооправдания. Нет, он сказал это очень буднично, словно происходящее являлось такой же частью мира, как камни, деревья и текущая вода, и никто не мог даже помыслить взять под сомнения сказанное. Как можно оспаривать существование камня? Особенно, если он упал тебе на любимую мозоль...
Вот в этом-то, конечно, и заключалась настоящая опасность – не в мнениях, которых придерживались люди, а в концепциях, которые они считали. Особенно, если они были весьма спорными.
Род попытался стряхнуть это настроение. – Так значит, главный колдун сшибал местных лордиков и захватывал их владения. Насколько далеко распространилась его власть?
– Слухи говорят о нескольких попавших под его власть баронетах, – сообщил, мрачнея, Туан, – и даже о самом герцоге Романове.
– Романове? – уставился на него потрясенный Род. – Одном из тех двенадцати великих лордов? Как же он мог пасть, что бы до нас не дошло ни слова об этом?
– Это мог бы сделать и я, а я вовсе не кудесник, – пожал плечами Туан. – Очень просто – сомкнуть под покровом ночи железное кольцо вокруг его замка, а потом бросить армию на его барбакан и осадные машины на его башни. Окружить замок и поручить кольцу рыцарей и ратников позаботиться, чтобы ни одна душа не вырвалась на волю с известием.
Род содрогнулся от хладнокровия Туана. – Но у него же гостила в башне пара эсп... – э, ведьм!
– Более чем 'гостила', как я слышал, – ответил с мрачной улыбкой Туан. – Они были преданы милорду герцогу, так как он спас их от костра. Они отлично служили, ухаживая за больными и ранеными, собирая для него разные сведения.
– В этом они должны быть очень осмотрительны. Мы в Королевском Ковене установили правило не лезть ни в чьи головы, кроме врагов.
– Или тех, кто может ими стать, – поправил Туан. – А кто говорит, будто его ведьмы делали больше? Нет, коль Катарина показала им путь, а вы с вашей любезной женой помогли ей преобразовать этот отряд в боевое подразделение, все лорды усвоили урок и последовали нашему примеру.
– И ведьмы Романова не смогли заблаговременно предупредить его? – поджал губы Род. – Этот колдун и впрямь знает свое дело. Но коль речь зашла о мысленном подслушивании, то вот способ проверить эти слухи. Ты попросил кого-нибудь из Королевских Ведовских Сил попробовать прочесть мысли Романова?
– Попросил. Они не смогли его найти.
– Так, – поджал губы Род. – А какие мысли они все-таки услышали на севере?
Туан пожал плечами. – Только те, какие и должны быть. Пахарь шел за волами, доярка прельщала своего пастушка. Не было ничего, вызывающего тревогу, за исключением, что слушавший чародей не смог обнаружить никаких мыслей рыцарей или баронов.
– А как насчет подлых мыслей, исходящих от злых колдунов?
Туан покачал головой.
– Так. – Взгляд Рода снова остановился на карте. – На первый взгляд, вроде ничего и не случилось. Просто герцог Романов отправился отдохнуть в неизвестные края вместе со своей аристократией.
– Сам понимаешь, почему у меня зародились подозрения.
Род кивнул. – Мне тоже кажется подозрительным... хотя я могу понять, почему благородный герцог захотел отправиться на некоторое время в отпуск. Я и сам в последнее время ощущаю сильное напряжение... Гвен? – Он повернулся обнаружив стоящую поблизости Гвен. – Слышала?
– Да, – улыбнулась она. – И, по-моему, вы подымаете много шума из ничего.
– Ну, я б не сказал, что мы так уж сильно забеспокоились. – Род встретился взглядам с Туаном.
– Где плач и вой? Где крики и вырывание волос?
– Все именно так, как ты говоришь, – Туан повернулся к Гвен. – Я не вижу здесь большой опасности, леди Гвендайлон – всего лишь злоупотребление ведовской силой, против тех, кто не обладает ею.
– И ведьмы сбиваются в шайку, нападая на нормальных, – добавил Род. – Но все можно исправить с помощью еще большего количества ведьм – из числа славных парней. В конце концов, у нас есть личная заинтересованность в общественном мнении о ведьмах, милая.
– Воистину, – твердо сказала Гвен, – мы не можем допустить, чтобы народ боялся, как бы ведьмы и чародеи не правили силой магии.
