— Перенапряглась. Целый день работала в банке, откладывая деньги на обучение в университете, вечерами помогала дома, да еще решила стать королевой красоты. Я совершенно не отдыхала. Зато спонсоры конкурса были в восторге. Представь себе, я так похудела, что могла смело идти в манекенщицы.
— Не могу представить, — сказал он тихо, обняв ее за талию.
— Правда, правда. К началу конкурса я совершенно выдохлась. Чувствовала себя отвратительно — слабость, головокружение. Но к врачу не обратилась. Понимаешь, я ведь раньше никогда не болела, поэтому просто не понимала, что со мной. Во время конкурсного показа я двигалась в полубреду. А когда все кончилось, упала в обморок.
— Бедная моя Сандра, — прошептал Фрэнк, зарываясь лицом в ее волосы.
— Прямо с подиума попала в больницу. Оказывается, у меня была высокая температура. И врачи решили, что необходима операция.
Она замолчала.
— А потом?
— После операции у меня остался очень небольшой шанс на то, что я когда-нибудь смогу иметь ребенка, — сказала она с грустью. — Ах, Боже мой, если бы я сразу обратилась к врачу, как только почувствовала неладное… Я почти потеряла надежду стать матерью… А тогда мне вообще не хотелось жить.
— Бедная моя! Какая насмешка судьбы. Сколько женщин с бездумной легкостью заводят детей, обрекая их на сиротство. А ты с твоим удивительным даром материнства лишена возможности их иметь.
— По своей собственной дурости, — она покачала головой. — Вот что самое ужасное.
— Ты сказала, что небольшой шанс все же есть. Он, этот шанс, остался?
— Слышала, будто существуют новейшие достижения в микрохирургии. Но не видела никакого смысла пытаться что-то изменить, потому ничего об этом не знаю.
— Как это нет никакого смысла? — спросил он резко, глядя ей в глаза.
— Неужели не понимаешь? Даже если бы мои шансы были пятьдесят на пятьдесят, я все равно не смогла бы пойти на это. Зачем? Представь, что чувствовал бы мой муж, если бы мы все пробовали и пробовали, а я… так и не смогла ему родить ребенка? Поэтому я решила, что никогда не выйду замуж.
Она хотела отвернуться, чтобы не смотреть ему в глаза, но он, приподняв ее подбородок, сказал, глядя на нее в упор:
— Сандра Мейсон, пора бы знать, что мы живем не в средневековье. В наше время муж не выгоняет из дома жену за то, что она не может родить ему сына. Тот, кто получит тебя в жены, станет счастливейшим из смертных, независимо от того, будут у вас дети или нет. — На его лице появилась улыбка. — Наконец-то я все понял. Оказывается, ты хочешь выйти за меня замуж только потому, что у меня уже есть четверо детей. Решила, что уж я-то смирюсь, если у нас никогда не будет своих. — Он покачал головой.
Сандра закрыла глаза, и у нее задрожал подбородок.
— Я пойму тебя, Фрэнк, если ты откажешься от меня. Ты такой молодой, у тебя должны быть свои дети…
Неожиданно Фрэнк резко схватил ее за плечи и изо всех сил встряхнул. Сандра изумленно вскинула глаза, рот ее приоткрылся от испуга.
— Никогда больше не смей говорить так, слышишь, маленькая дурочка! Допустила ошибку — не обратилась вовремя к врачу, ну и что с того? Человек на то и человек, чтобы ошибаться. Ты человек или нет? — Сандра кивнула. — То-то же! Сандра, может, у нас появится ребенок, а возможно, его никогда не будет, — поверь, это ничего не меняет. Ты лучшая мать на свете, и дети нуждаются в тебе — в том, что только ты можешь дать им.
— Что ты сказал? — прошептала Сандра. Напуганная этой внезапной вспышкой гнева, она едва понимала, о чем говорит Фрэнк. Его голос потеплел:
— Если ты такая идиотка, что готова разделить со мной мою жизнь, я-то не дурак, чтобы отказаться от тебя. — Он наклонился, чтобы поцеловать ее и сказал: — Я принимаю ваше предложение, девушка из Джорджии. Буду счастлив жениться на вас.
В день их бракосочетания солнце сияло так ослепительно, что родственники, собравшиеся на церемонию, в один голос уверяли, что это не иначе, как Божье благословение.
А Сандра, примеряя свадебное платье в крошечной спальне родного дома, думала только о том, чтобы их надежды оправдались.
— Каролина, ну-ка приподними этот край чуть выше, — Марджи давала, как всегда, указания. Каролина стояла на коленях и подкалывала булавками широкую кружевную оборку на свадебном платье невесты. — Вот теперь другое дело! Сандра, перестань вертеться, а то у меня ничего не получится.
— Тоже неплохо! Пойду подвенец в платье, которое сама выбрала, — Сандра страдальчески подняла глаза к потолку. — И вообще, почему нельзя ничего сделать так, как хотелось бы мне?
— А разве тебе никто не говорил, моя дорогая, что это вовсе не твой личный праздник? Уже давно стало традицией устраивать их совсем не так, как хотелось бы молодым.
Сандра и Фрэнк на следующее утро после своего разговора объявили детям, что Сандра будет теперь их тетей.
— Нормально! А что у нас сегодня на завтрак?
Реакция их была понятна. Сандра уже давно стала членом семьи. Гораздо больший энтузиазм вызвало сообщение о том, что все они отправляются на ферму к Мейсонам, мол, Фрэнку надлежит представиться ее родителям и сообщить о предстоящей свадьбе.
— Мы что, правда увидим всех твоих братьев и сестер?! — вопили дети, прыгая вокруг будущей тети.
Визит прошел совсем не так, как ожидала Сандра. Вместо того, чтобы просто объявить, что они уезжают обратно во Флориду и зарегистрируют брак там у мирового судьи, Фрэнк вдруг заявил с ангельской улыбкой:
— Убеждаю Сандру, что нужно выходить замуж как положено — в родном доме, в кругу семьи, а она твердит одно: никаких торжеств, скромный ужин, и все.
Дальнейшие события развивались уже безо всякого ее участия. Никто и не думал интересоваться ее мнением. Единственное, с чем согласилась ее мать — устроить свадьбу как можно скорее, через неделю.
Обладая железной волей и помощью девятерых младших Мейсонов, миссис Мейсон в этот короткий срок сумела претворить в жизнь свой, давно разработанный план торжества, достойного ее дочери. Сандра была третьим ребенком, но старшей из дочерей, поэтому церемония должна была стать пробным камнем и образцом для ее четырех сестер.
— Я не хочу выглядеть неблагодарной, — объяснила Сандра, оправдываясь перед Марджи. — Это платье мне очень нравится, я просто счастлива, что буду именно в нем во время свадебной церемонии.
Марджи отступила на шаг и придирчиво оглядела кузину.
— Выглядишь прелестно! А теперь снимай, я подошью оборку.
— Платье — твое, фата — бабушкина, розы из маминого сада, букет полевых цветов — от детей… Интересно, что здесь делаю я?
Все утро мысли Сандры путались в беспорядке. Марджи дала ей ободряющего шлепка и взглянула на девочку, все еще сидевшую на полу.
— Каролина, дружок, сбегай-ка к бабушке, узнай — не нужно ли ей помочь?
Когда девочка ушла, Марджи встала и закрыла дверь на ключ.
— А вот теперь выкладывай — что происходит? Ты ведешь себя так, будто это не свадьба, а похороны. В чем дело?
— Не понимаю — зачем я здесь? — отрешенно произнесла Сандра, снимая платье и подавая его Марджи. — Только что я была няней у четверых детей, отдыхала с ними в Северной Каролине, и вот теперь
